— Сколько веревочке не виться, а конец один, — бубнил он, пытаясь сдвинуть с места ведьму, — засунула меня в эту штуку треклятую, теперь вот сама себя наказала.

Я смотрела на незнакомца, округлив глаза.

— А что с ней? — шепотом спросила я.

Ну мужчина обернулся на мой голос и радостно бросился обниматься, едва не оторвав меня от Огнедара.

— Пришла в себя, ягодка наша! — воскликнул он, позабыв про ведьму.

Дар на всякий случай сомкнул руки у меня на талии и прижал к себе крепче.

— Да не трону я твоей жены. У меня теперь своя есть. Сотню лет ее добивался. Спасибо вам, — мужчина поклонился в пояс, — ну теперь мы домой. Ждет нас ложе супружеское!

Ведьма продолжала лежать на снегу с безучастным видом. Поднять мужичок ее не смог, поэтому просто ухватил за ноги и поволок прочь.

— А кто это? — спросила я у Огнедара.

— Не признала? — обернулся мужчина. — Прохор я. А это невестушка моя, что так хотела еще погулять, что заточила меня в зеркало. Теперь уж хватит, нагулялась!

Я во все глаза смотрела на счастливых новобрачных и силилась не рассмеяться.

Прохор скрылся в глубине Рощи, насвистывая свадебный вальс.

28

А к нам уже бежали какие-то люди. Они продирались через пестрый березовый лабиринт и что-то кричали.

Я вжалась в грудь Огнедара, опасаясь, что меня вырвут из надежного кольца его рук.

Он прижал меня сильнее, почувствовав мой трепет.

— Ничего не бойся, — шепнул он.

Первым показался сам князь. Глаза расширены от ужаса, плащ сбился на одно плечо, а в руках его был обнаженный меч. Следом бежала стража, а завершала процессию толпа любопытных.

— Где дракон?! — выпалил запыхавшийся самодержец.

Я ожидала чего угодно, но только не таких вопросов. Обескураженная, я повернулась к Дару, но он выглядел невозмутимо.

— Люди видели дракона, что летел к Роще! — бросил Ратибор, обводя поляну взглядом, словно ожидал увидеть сказочного гиганта прямо здесь, жующим прошлогоднюю травку.

Князь в два шага подскочил меня и словно репку выдернул из объятий Дара. Тот подскочил следом, но Ратибор встал между нами. Похоже, князь был не в себе.

Он повернулся ко мне, по взгляду было понятно, что у князя помутнение рассудка. Глаза вытаращены и бешено вращались.

— Ты! — он ткнул пальцем мне в грудь. Спасибо, что не мечом. — Ты призвала дракона! А, может, ты сама и есть дракон!

От таких слов волосы зашевелились. Огнедар встал перед князем, задвинув меня к себе за спину.

— А что ты здесь делаешь? И как смог так быстро здесь оказаться, раз только недавно вышел от меня? — Ратибор сыпал вопросами, почти не давай времени, чтобы на них ответить.

Дар стоял передо мной, сжимая мои пальцы в своей ладони, словно ободряя и успокаивая.

— Светозар похитил Катерину и повел ее в Рощу. Я давно заметил, что он глаз с нее не сводит, — Дар кивнул на связанное тело похитителя, — зачем мужчина тащит девицу? Только с целью провести брачный ритуал, для чего он и вызвал ведьму. Я поспешил следом, чтобы освободить ее.

— Освободил? — хмыкнул князь.

Огнедар кивнул.

— Отлично! Раз девица свободна, то я объявляю отбор завершенным, а ее выдам замуж за Игоря.

Где-то позади раздался стон. Возможно, это Игорек шлепнулся в обморок.

— Не получится, — спокойно сказал Огнедар и вытянул наши руки вперед.

По нашим запястьям тонкой змейкой переливалась татуировка.

— Она отразила магию брачной метки зеркалом, и заклятие угодило в меня. Теперь она — моя жена.

Что тут началось…

Князь грозился убить племянника, казнить Светозара, выпороть розгами Игоря. С последним я бы, кстати, согласилась. А то растет из княжича рохля.

Внезапно Ратибор остановился на полуслове и уставился на нас с Даром.

— А дракона-то кто призвал? — спросил он.

— Это был я, — ответил Дар и понуро опустил голову.

Наступила такая тишина, что, кажется, я услышала, как вдалеке Прохор все еще насвистывал бодрую песенку.

29

— Что значит, ты? — князь уперся острием меча в грудь племянника.

Ткань камзола натянулась, но Дар даже глазом не моргнул. Наоборот, расправил плечи и стал как-то выше и значительнее.

Все были в шоке от его заявления и молча ждали продолжения. А я даже порадовалась, что не видела Дара в виде дракона, а спокойненько в отключке валялась. Так и нервы целее.

А вот князь распалялся все сильнее. Казалось, что еще мгновение, и он вцепится в горло племяннику. То женился без дядюшкиного позволения, то заявляет, что в дракона обратился.

— Я почувствовал, что моя суженая в беде, — спокойно продолжил Дар, — и бросился бежать, стараясь обогнать ветер. Не сразу понял, что мои ноги больше не касаются земли, а за спиной выросли крылья.

Столько было в этих словах достоинства и умиротворения, что я поняла, что дальше будет все хорошо.

А вот князь аж затрясся весь.

— Хочешь сказать, что мысль о том, что с девчонкой может что-то случиться, пробудила в тебе древнюю магию? Без зелий и ритуалов? — распалялся Ратибор все больше. — Почему же этого не случилось со мной, ведь моя кровь чище?

Огнедар пожал плечами.

— Возможно потому, что ни одна из ваших женщин не была той самой? Ну или просто не была в беде. А сейчас, дядюшка, вы сделали все, чтобы и у Игоря никогда не проявилась древняя магия.

От удивления князь опустил меч.

— Почему ты так думаешь? — растерянно спросил он.

Он даже оглянулся на Игоря, которого особо не интересовал предмет беседы.

— Потому что вы ему сейчас выберете невесту, которая больше всего вас устроит. Возможно, она даже будет немного симпатична вашему сыну. Но его сердце никогда не будет рваться к избраннице. И его магия никогда не проснется.

Дар говорил так уверенно, словно вместе с крыльями обрел некое знание. И сейчас ему было все равно, как пройдет отбор и кто займет вакантные места рядом с троном.

— Да как она у него проснется, если ты вырвал девчонку у него из рук? — князь махнул рукой и убрал меч в ножны.

— Этот тоже так думал. Хотел всех обхитрить и быстро провести свадебный обряд и заполучить в жены заморскую чаровницу. — Дар пнул ногой связанного княжеского помощника и презрительно скривился.

Светозар пытался что-то сказать в ответ, но права голоса ему пока не давали.

— Вот только не в девушке дело было, как оказалось. А в том, чтобы дракон нашел и не захотел отпускать свою единственную. Дайте сыну возможность выбрать жену по сердцу, и пусть у него будет шанс обрести не только любовь, но и крылья.

— Красиво сказал, — донеслось из толпы.

Князь обвел взглядом бояр. Наверняка там были очень важные и нужные люди.

— Ты предлагаешь невозможное, — вздохнул Ратибор, — нельзя управлять государством без верных помощников. А что, как не брачные узы, укрепляют союзы.

Огнедар лишь плечами пожал.

— Мне не светит трон, поэтому могу жить с той, что пробудила моего дракона, — он взял меня под руку и повел прочь из рощи. — Денег у меня достаточно, для нас теперь целый мир открыт. А вам теперь пусть будущие родственники помогают.

Зеваки расступились, и мы прошли через молчаливый людской коридор.

30

— И что теперь? — осторожно спросила я.

Мне казалось чем-то сказочным, что вот этот мужчина теперь — муж. Не было клятв, торжественных речей регистратора про корабль, что отправляется в плавание. Были лишь маленькие татуировки.

Но мне не нужны были печати и штампы. Я чувствовала, что что-то изменилось между нами. При любом даже случайном касании по телу разливалось тепло и нежность.

Я знала, что этот мужчина мой, а я — его.

Огнедар остановился и развернул меня лицом к себе. Взял мое лицо в свои ладони.

Мы стояли посреди березовой рощи, невидимые для всех. В глазах Огнедара появился новый отблеск, словно всполохи огня отражались. Его суровое лицо смягчал этот теплый свет и мягкая улыбка, которую он дарил только мне.

Я смотрела на него с восторгом и предвкушением, подаваясь навстречу его теплым губам.