Этим утром она была такой трогательной, уснув на этой своей вышивке. И я, как глупец, не решался дотронуться до нее, чтобы не спугнуть легкий утренний сон. А когда взял на руки, то был одурманен легким цветочным ароматом, что исходил от нее. Словно я нашел прелестный бутон среди зимы. А ее ресницы трепетали, будто пугливые бабочки.

Я едва устоял на ногах, когда она проснулась и взглянула на меня. Я тонул в этих омутах, забывая о цели своего визита. Еще и эти намеки на знания, которые удивят искушенного в любовных делах мужчину.

И ведь ни одна знатная девица не смотрит так открыто мужчине в глаза, как это делает она. И никто не спорит так отчаянно.

Сначала я думал, что это происки Ольги, ее тетки. Ведь за каждой девушкой на отборе стоит клан родственников и прихлебателей.

Но сколько мои слуги ни следили за ними, а связи никакой не заметили. Ни записочек, ни тайных встреч, словно они чужие люди друг другу. Князь так и вовсе отмахнулся от нее, заявив, что он-то уже выбрал сыну жену. А эта участница отбора всего лишь дань уважения роду его супруги.

Я бы и не обратил внимания на нее, если бы не скрытые магические способности, о которых она сама не подозревает. Девица из мира, где по небу летают огромные воины-орлы, а любой ребенок знает сказку про то, как дракон съел солнце. Такую же, как и мне рассказывала когда-то мать.

Дядя не верит в древних драконов, что были нашими предками. Игорь и подавно далек от этого. Но я чувствую иногда, как глубоко внутри меня просыпается что-то дикое и необузданное. Оно спит и лишь иногда сонно приподнимает голову.

Появление Катерины обеспокоило то древнее существо в глубине моей души. Оно, как и я, поводит ноздрями, чтобы понять, что за диковинка попалась в лапы дракона.

Она либо враг и мое проклятие, либо величайшее благо. И как я ни стараюсь, уличить ее в чем-то плохом, не получается. Она не проникала в покои князя, не обманывала на отборе, чтобы пробраться в число победительниц.

Словно и не заинтересована она в этом отборе и вот-вот взмахнет крыльями, обратится в горлицу и упорхнет вслед за своим предком-орлом. А я так и останусь смотреть, как она удаляется, превращаясь в точку. Незамеченный и ненужный.

И только Светозар подозрительно много времени проводит в ее обществе. Предлагает помощь и заверяет в дружбе. Но я-то знаю его гнилую сущность.

А еще мой внутренний зверь не хочет ни с кем делить ее, желая владеть безраздельно. Я это четко понял, когда мы остались наедине. Я видел ее губы, чувствовал ее дыхание. Ее грудь высоко вздымалась, выдавая нетерпение.

Ах, как мне хотелось оттолкнуть старого пройдоху, когда он внезапно явился, взял Катерину под руку и повел в покои, рассказывая очередную смешную глупость.

Проклятый паук снова плетет свои интриги!

Ведь это я должен вызволить прелестную деву из темницы и получить в награду поцелуй, что она едва не подарила мне.

24

Я почти не слушала Светозара, пока мы поднимались с ним из подвала.

Все мои мысли были заняты Огнедаром. Между нами определенно что-то происходило. В его присутствии я одновременно смущалась и становилась очень смелой, почти дерзкой.

В толпе я искала его взглядом, а голос могла различить среди сотни других. Он казался мне самым надежным, что есть в этом странном новом мире.

Что было бы, не приди Светозар?

Пребывая в мечтах о неслучившемся поцелуе, я не заметила, как мы свернули в другую сторону. Мужчина увлекал меня, уводя все дальше от моих покоев.

Я остановилась и выдернула руку, за которую он меня тянул вперед.

Оглянувшись по сторонам, я поняла, что была в этой части впервые. Длинная галерея со сводчатым потолком и высокими окнами тянулась вдаль от основных помещений замка.

— Куда вы меня тащите?! — возмутилась я.

Светозар посмотрел сладенько, улыбнулся гаденько и попытался вновь схватить меня за руку.

— До Рощи Священной прогуляемся, говорю же, — ответил мужчина.

Он все-таки зацепил мою руку и довольно настойчиво потащил дальше. Одновременно с этим он воровато оглядывался по сторонам и как-то излишне суетился.

Возможно, он уже и объяснял, куда и зачем мы идем, а я все прослушала. Но его поведение говорило о том, что направляемся мы туда, куда не следовало бы.

Мало ли что там они в этих рощах делают? Принесет меня сейчас в жертву какому-нибудь драконьему богу.

— Не пойду я с вами никуда, пока вы мне цель нашей прогулки не объясните, — возмутилась я, — и вообще у нас не положено девицам по лесам шастать.

Светозар замахал на меня руками, чтобы я потише говорила и снова оглянулся по сторонам. Но мы были в галерее одни.

По моей коже пробежал холодок, а спина покрылась мурашками. Мы были совершенно одни, и если бы мне вздумалось закричать, то едва ли кто-то услышал бы нас.

Светозар тоже это понял. Он выпрямился и расправил плечи. Я смотрела во все глаза на то, как он на глазах меняется. Теперь он стал выше меня и смотрел сверху вниз с некоторым пренебрежением. Заискивающий взгляд и сладкие интонации в голосе тоже пропали.

Мне стало страшно.

Наконец-то я увидела истинное лицо этого советника, и не была этому очень рада.

По моим округлившимся глазам он понял, что выдал себя. Ухмыльнувшись, он решил, что больше не стоит скрывать свою сущность.

— Я сказал, что мы прогуляемся до Священной Рощи. Не заставляй меня тащить тебя туда силком! — рявкнул он.

Я набрала в легкие воздуха для крика. В замке всегда есть слуги, кто-то да услышит меня.

Тут же боль словно иглой пронзила мою грудь, и весь воздух вышел из нее. Боль, сковавшая ребра, не давала сделать глубокий вдох, я могла лишь тихонько скулить. В глазах потемнело, я могла видеть лишь неясные силуэты.

— Сама виновата, — презрительно буркнул Светозар.

Он толкнул меня в бок, понуждая следовать за ним, но у меня сил не было и шагу ступить.

— Шевелись, — буркнул он, снова толкая меня под ребра.

Но я не хотела сдаться так легко.

— Не могу, — прошептала я.

Отчасти это было правдой. Все тело болело, в глазах темно. Куда я пойду в таком состоянии?

Выругавшись, Светозар взял меня под руку и потащил вперед. Ноги мои заплетались, и уже через пару шагов я рухнула на пол.

Падение отозвалось новой вспышкой боли. Я злорадно подумала, что теперь-то уж точно Светозар не сможет меня увести туда, где мне явно не следовало быть.

Однако он явно неплохо притворялся. Я считала его тщедушным мужичком, но он проявил недюжинную силу, подхватив меня на руки и продолжив свой путь.

25

Я болталась безвольной тряпочкой, не в силах сопротивляться. Однако я все прекрасно слышала и видела. И мыслительный процесс тоже не останавливался.

Вырваться у меня бы не получилось, так хоть понять, куда и зачем меня тащат.

Светозар больше ни слова не промолвил. Он шел быстро, почти бежал, чтобы как можно скорее достигнуть конца галереи. К сожалению, нам так никто и не встретился по пути.

Когда он выходил из галереи, то приложил меня по голове тяжелой дверью. А я даже выругаться не смогла.

“Ну погоди, вот смогу двигаться, найду бревно поувесистей в этой вашей роще, и так волшебно врежу”, — думала я.

Мы оказались в тени деревьев. Сотни берез вокруг, аж в глазах рябит. Наверное, летом здесь очень красиво, когда все утопает в сочной зелени. Сейчас же вокруг было только белое и черное.

Светозар уверенно топал по снегу куда-то вдаль. Совсем скоро дворец скрылся за черно-белыми стволами. Вокруг, куда ни кинь взгляд, были одни березы. Они слились в единое пестрое полотно, и случись мне даже чудом вырваться, дорогу назад я едва ли найду.

С неба сыпали пушистые снежинки. Они ложились на мое лицо и шею, таяли и стекали холодными каплями куда-то за шиворот. Так и простыть недолго!

Моего похитителя ничуть не беспокоило то, что я могу замерзнуть.

Наконец, мы вышли на опушку. В центре раскинулся такой огромный дуб, что под ним даже снега не было. Именно к нему меня и тащил Светозар.