– Я больше не буду рабыней, – прошептала она в темноту. – Я буду свободной или умру, пытаясь.

С этими словами Майя повернулась спиной к замку и зашагала к жилищам работниц. Её разум уже лихорадочно работал, обдумывая планы и возможности. Она знала, что путь к свободе будет долгим и опасным, но теперь у неё была цель, ради которой стоило жить.

В эту ночь, лежа на своей жесткой подстилке, Майя не могла уснуть. Она прислушивалась к тихому дыханию других женщин, думая о том, сколько боли и страданий скрывается за этим кажущимся спокойствием. Сколько разбитых надежд, сколько украденных жизней…

– Я найду способ, – поклялась она себе. – Я найду способ освободить нас всех.

С этой мыслью Майя наконец погрузилась в беспокойный сон. Ей снились туманные поля, превращающиеся в поля битвы, где женщины поднимались против своих угнетателей. Она видела себя во главе этого восстания, с факелом свободы в руке.

А над всем этим возвышался замок – уже не символ угнетения, а последний оплот старого мира, готовый пасть под натиском новой эры.

Майя шла по роскошным коридорам замка, её сердце бешено колотилось. Глаза метались от позолоченных зеркал к похотливым взглядам стражников, ошеломляющий контраст с её прежней жизнью в полях заставлял голову кружиться. Тяжелая рука стражника толкнула её в тесные слуги покои, где страх был почти осязаемым. Майя встретилась взглядом с пустыми глазами других женщин, выбранных для "служения".

– Добро пожаловать в ад, малышка, – прошептала седая женщина, сидящая в углу. Её изможденное лицо было испещрено морщинами, а в глазах застыла безнадежность.

Майя сглотнула комок в горле.

– Как вас зовут? – спросила она дрожащим голосом.

– Имена здесь не имеют значения, – ответила женщина, качая головой. – Мы все просто номера для них. Я была здесь так долго, что уже забыла, кем была раньше.

Молодая девушка рядом всхлипнула, обхватив себя руками.

– Я хочу домой, – прошептала она.

Майя почувствовала, как внутри неё растет гнев.

– Мы не можем просто сидеть здесь и ждать, пока нас…

Её прервал резкий звук открывающейся двери. Двое стражников втащили молодую женщину, её лицо было залито слезами.

– Анна! – воскликнула Майя, узнав свою подругу из деревни.

Стражники швырнули Анну на пол.

– Эта шлюха думала, что может отказаться выполнять приказы, – прорычал один из них. – Сейчас вы все увидите, что бывает с непокорными.

Майя в ужасе наблюдала, как Анну поволокли к центру комнаты. Её руки были связаны за спиной, а глаза расширены от страха.

– Пожалуйста, – умоляла Анна. – Я больше не буду. Я буду послушной.

Но её мольбы остались без внимания. Один из стражников достал кнут, его глаза горели садистским удовольствием.

Первый удар рассек воздух с ужасающим свистом. Анна закричала, её тело выгнулось от боли. Майя зажмурилась, но не могла заглушить звуки ударов и криков подруги.

– Смотри! – прорычал стражник, хватая Майю за волосы и заставляя открыть глаза. – Вот что ждет каждую, кто посмеет ослушаться.

Удары продолжались, пока спина Анны не превратилась в кровавое месиво. Её крики стихли до тихих всхлипываний. Когда всё закончилось, стражники бросили её, как сломанную куклу, на пол.

– Пусть это будет уроком для всех вас, – сказал один из них, прежде чем они ушли, захлопнув за собой дверь.

Майя бросилась к Анне, осторожно положив её голову себе на колени.

– Мне так жаль, – прошептала она, слезы катились по её щекам. – Я найду способ вытащить нас отсюда. Клянусь.

В этот момент что-то внутри Майи изменилось. Страх уступил место решимости. Она должна была найти выход, чего бы это ни стоило.

Ночь опустилась на замок, принеся с собой зловещую тишину. Майя лежала без сна, прислушиваясь к дыханию других женщин. Её разум лихорадочно работал, составляя план побега.

Когда все, казалось, погрузились в беспокойный сон, Майя осторожно встала. Её босые ноги бесшумно ступали по холодному каменному полу. Сердце колотилось так сильно, что она боялась, что его стук разбудит остальных.

Дверь была не заперта – жестокая насмешка над их положением. Куда им было бежать? Но Майя была полна решимости найти выход.

Коридоры замка казались бесконечным лабиринтом. Майя прижималась к стенам, стараясь слиться с тенями. Каждый звук заставлял её замирать, ожидая, что вот-вот её схватят.

После того, что показалось вечностью блужданий, она увидела маленькое окно. Лунный свет проникал через него, маня обещанием свободы. Майя подбежала к нему, её пальцы вцепились в каменный подоконник.

Окно было узким, но, возможно, она смогла бы протиснуться. Внизу был крутой обрыв, но Майя была готова рискнуть. Лучше разбиться, чем провести остаток жизни в рабстве.

Она уже начала поднимать ногу на подоконник, когда грубая рука схватила её за лодыжку. Сердце Майи замерло.

– Куда это мы собрались, маленькая птичка? – прорычал знакомый голос стражника.

Мир Майи взорвался болью, когда её швырнули на пол. Удары посыпались на неё со всех сторон. Она пыталась защититься, но её руки были словно тряпичные.

Сквозь опухшие глаза она видела нескольких мужчин, нависших над ней. Их лица исказились от жестокого удовольствия.

– Думала, что можешь сбежать? – усмехнулся один из них, разрывая её одежду. – Теперь ты узнаешь, что бывает с непослушными шлюхами.

Майя боролась изо всех сил, но их было слишком много. Каждое прикосновение их рук ощущалось как ожог на её коже. Она кричала, пока горло не охрипло, но никто не пришел на помощь.

Боль была невыносимой. Майя чувствовала, как её душа разрывается на части с каждым новым насилием. Она молила о смерти, о забвении, о чем угодно, чтобы это прекратилось.

И тогда, когда казалось, что больше нет сил терпеть, что-то изменилось. Боль начала отступать, сменяясь странным ощущением. Словно сама её сущность распадалась на части, а затем собиралась заново.

Теплое покалывание распространилось по всему телу Майи. Она почувствовала, как её сердце, которое, казалось, остановилось, вдруг забилось с новой силой.

С резким вдохом Майя открыла глаза. Она лежала на том же месте, где умерла, но что-то было не так. Боль исчезла. Совсем.

Паника охватила Майю, когда она вскочила на ноги. Её руки лихорадочно ощупывали тело, не находя ни единого синяка, ни царапины. Разум отказывался верить в происходящее.

Она поймала своё отражение в начищенном до блеска щите на стене. Ни следа побоев, ни следа того ужаса, через который она только что прошла. Осознание своего воскрешения обрушилось на неё подобно приливной волне, оставив дрожащей и задыхающейся.

– Что со мной произошло? – прошептала Майя, глядя на свои дрожащие руки. – Как это возможно?

Её разум метался в попытках найти объяснение. Может быть, всё это был просто ужасный сон? Но боль ощущалась слишком реально, слишком живо.

Первые лучи рассвета начали проникать через окна, окрашивая стены замка в бледно-розовый цвет. Майя забилась в тёмный угол, её разум был водоворотом вопросов без ответов.

Она была в ловушке кошмара, но теперь вооружена силой, которую не могла постичь. Пальцы Майи снова и снова проводили по нетронутой коже, пытаясь осознать произошедшее.

– Сколько раз я могу умереть и возродиться? – думала она, чувствуя, как внутри неё зарождается искра неповиновения. – И как я могу использовать эту способность, чтобы бороться с угнетателями?

Майя знала, что не может рассказать о случившемся. Её сочтут безумной или, что еще хуже, если ей поверят, превратят в подопытную крысу для экспериментов.

Она должна была действовать осторожно, изучить пределы своей новой способности. Каждая смерть, каждое возрождение могли стать ключом к освобождению – не только её самой, но и всех женщин, запертых в этом аду.