В висках стучало. Сволочи! Нашли всё же возможность привязать меня к городу, выдав замуж. В этом мире муж полновластный хозяин жены и разводы не предусмотрены. Гратье как управляющий приютом выступает моим опекуном. Подпиши я этот договор, и даже отпустив меня уехать с драконами, потом бы с полным правом вернули.

Не знаю, каким чудом я не поставила свою подпись, успокоенная тем, что меня отпускают. Мне и дальше продолжало везти. Калитка ворот была закрыта на засов, а не навесной замок. Отодвинув её, я выскочила на свободу и как чёрт от ладана побежала подальше от приюта. Вещи в дорогу собирать было некогда, но я предусмотрела такую возможность и неподалёку от города в лесу у меня уже давно была припрятана сумка.

Спасибо жене Прани. Когда он стал хорошо зарабатывать, она с барской руки отдала мне кое-что из своих старых вещей. Часть я припрятала, морально готовясь к тому, что однажды мне придётся убегать в чём есть. Как чувствовала! Бежала я, не обращая внимания на горящие лёгкие и боль в боку.

— Осторожнее!

Я так неслась, что не посмотрела по сторонам, перебегая перекрёсток, и едва не попала под копыта лошади. Всадник поставил её на дыбы, осаживая.

— Катрина, ты?! Зря так несёшься. После того, как я выдержал битву с вашим мэром, не желающим отпускать лучшую ученицу целителя, словно собственную любимую дочь, мы бы без тебя точно не уехали.

Лаэр Дагар! Увидев его, я испытала невероятное облегчение, почувствовав себя под защитой, ноги подломились и от слабости осела прямо на мостовую.

— Напугал тебя, девочка? — он тут же спешился и стал поднимать меня, обеспокоенно заметив: — Да ты белее снега. А ну ка вставай…

Он посадил меня на свою лошадь, отряхнув от пыли платье и с тревогой заглядывая в лицо.

— Ты в порядке? Почему без вещей?

— Они там… — неопределённо махнула я рукой. Меньше всего мне хотелось рассказывать ему о своих проблемах. Ещё решит отвезти меня обратно в приют, чтобы я забрала свои вещи, а встречаться с Гратье после моего побега даже с драконом было страшно.

— Документы тебе отдали?

— Да, — кивнула я, приложив руку к груди.

— Вот видишь! А ты боялась.

Ох, знал бы он! Но я благоразумно прикусила язык, не став спорить, желая как можно быстрее убраться из города. Дракон сел позади меня, направившись на постоялый двор, не обращая внимания на любопытных прохожих.

Мелькнула мысль, что теперь начнут сплетничать, что я под ноги приезжим бросалась, чтобы меня с собой забрали, но было плевать на репутацию. Если повезёт, я больше никого из них когда не увижу.

Чиж уже крутился во дворе «Белой лилии», и расплылся в довольной улыбке, увидев нас.

— Всё в порядке? — кинулся он к нам. — Когда выезжаем?

Спешившийся дракон вначале снял меня, а потом оглядел парнишку, отметив перекинутую через плечо серую холщовую сумку.

— Мы скоро. Но разве ты с нами? О тебе речи не было.

— Ну как же?!

Мальчишка растерянно посмотрел на меня, а я отвела глаза. Он часто мечтал о том, как мы с ним вместе сбежим из города в столицу, но, положа руку на сердце, я считала, что с дядей ему будет лучше. Здесь у него какие-никакие родственники, а кому он там нужен будет?

— Чиж, ну куда тебе со мной? Я поступлю в академию, а ты где жить будешь? У тебя же никого в Амане нет.

От моих слов у него задрожали губы, а глаза заблестели от слёз.

— У меня там мама! — выкрикнул он.

— Она же умерла, — растерялась я.

— Нет! Её наняла на работу горничной проезжающая госпожа, и забрала с собой в Аман. Я с бабулей остался, но она умерла и меня был вынужден забрать к себе дядя. Он не поверил насчёт матери, сказал, что она гулящая и сбежала от нас и лучше будет для всех сказать, что она тоже умерла. Нечего его позорить. А меня отродьем называет и лишним ртом. Я с ним не останусь! Я сам тогда в Аман пойду, предательница… — прокричал он, глотая слёзы.

Начинающуюся истерику прекратило появление новых лиц. Во двор въехала двуколка Гратье, которой управлял Кнуд. Ой, мамочки! Я задрожала, невольно придвигаясь поближе к дракону. Быстро же они за мной приехали! Взгляд управляющего приютом не сулил мне ничего хорошего.

— Твой знакомый? — спросил у меня лаэр Дагар, заметив мою реакцию на прибывших.

— Это управляющий приютом.

— Не похоже, что он приехал пожелать тебе хорошего пути. Ты точно ничего не натворила?

— Забыла попрощаться с ним, когда схватила свои бумаги и отказалась подписывать брачный договор непонятно с кем, который он пытался мне подсунуть.

— Тебе же только шестнадцать. Раньше восемнадцати это незаконно!

Он словно с луны свалился! Здесь в деревнях девочек уже в пятнадцать сговаривают. У старосты делают запись о помолвке, празднуют это событие и невеста переходит жить к жениху. А когда ей исполняется восемнадцать, оформляют брак официально уже без всякой помпезности. Иногда к этому времени невеста имеет уже не по одному ребёнку. Да даже у того же Деба дочь в семнадцать родила! Может, в столице и строго придерживаются правил, а в нашем захолустье на подобные нарушения власти смотрят сквозь пальцы.

Конечно, ничего этого говорить дракону я не стала, ограничившись:

— Я сирота, и он посчитал себя вправе выступить как мой опекун.

— Ты поэтому неслась сломя голову? Сбежала от него?

— Да как-то не хочется в моём возрасте ещё замуж. У меня другие планы на жизнь.

Мы тихо переговаривались, пока Гратье тяжела выбирался из двуколки и семенил к нам. Но чем ближе приближался, тем заметнее замедлялся его шаг.

Странно, я раньше слышала о давящей на людей ауре драконов, но находясь рядом с лаэром — одним из высших представителей этой расы, хоть и ощущала исходящую от него мощь, но чувствовала себя словно под защитой.

Остановившись в шагах пяти, Гратье подобострастно поклонился, произнеся:

— Уважаемый лаэр, я — Гратье, управляющий сиротским приютом. Вы позволите мне поговорить с моей подопечной? У нас остались с ней незавершённые дела.

— Разве она ещё под вашей опекой? Вы же отдали ей документы, — холодно ответил на это дракон.

— По закону я должен был сделать это завтра, когда ей исполнится шестнадцать, но в виду сложившихся обстоятельств, я пошёл вам навстречу. Формально, она ещё под моей опекой.

— По закону вы должны были сделать это, когда ей исполнилось двенадцать и отдать на обучение в гильдию целителей, — голос дракона стал ледяным. Наверное, не понравился прозвучавший намёк на то, что Гратье оказал ему услугу.

— Всё так, но уважаемый лаэр не знает, что наш городок слишком мал, в нём нет гильдии целителей. Наш единственный целитель Прани взял на обучение Катрину, но его стеснённые жилищные условия не позволили ему предоставить ей кров. Поэтому я по доброте душевной похлопотал за сиротку в городской управе и ей позволили и дальше жить в приюте.

Вот же лживый хорёк! Именно поэтому семьи всех шишек в городской управе и мэра Прани лечит за половину цены, без отчисления Гратье. За это они смотрят сквозь пальцы на то, что управляющий приютом гребёт себе в лапы половину выручки за лечение остальных больных.

Да если бы эти деньги шли мне, то я бы могла сама себе оплачивать съём комнаты, еду и одежду, да ещё откладывать! За последний год слухи о нашем тандеме с Прани настолько расширились, что пациенты приезжали и из других городов, в клиентах недостатка не было.

— Не важно. Теперь Катрина получила документы о завершении обучения в приюте и входит в мой отряд. Если у вас есть какие-то вопросы к ней, обращайтесь ко мне. Она под моей ответственностью.

— Я понял вас, уважаемый лаэр. Тогда в виду юного возраста Катрины и предстоящей ей дальней дороги в мужском обществе, позвольте брату её жениха сопровождать её в этом пути, — подобострастно попросил Гратье.

— К-какого жениха?! У меня его нет! — в шоке воскликнула я.

— Ну как же, — расплылся в улыбке Гратье, разыгрывая фальшивое изумление. — Вот же брачный договор с твоим отпечатком пальца. Я специально его захватил с собой, чтобы продемонстрировать глубоко уважаемому лаэру.