Будь я действительно наивной юной девочкой, то голова бы вскружилась от количества аристократов, лебезящих передо мной. Окружающих волновал вопрос, как мне удалось приобрести столь высоких покровителей. И старались держаться поближе, чтобы и их заметили.

Вон Алика была со мной рядом на посвящении и теперь помощница с допуском в комнату самого принца. А драконы из окружения Тайрана ещё больше подогревали интерес, здороваясь со мной, перебрасываясь шуточками при встрече.

Да и как им не зубоскалить, когда они каждый день захаживают к принцу, и мы поневоле сталкиваемся, общаемся. А с такими парнями ухо нужно держать востро, иначе засмущают, вот и подкалывали друг друга. По-моему, им даже нравилось, что я веду себя дерзко, не лебезя перед ними, а моя невосприимчивость к их ауре ещё больше интриговала. Ещё они недолюбливали Эрана и то, что девчонке удалось щёлкнуть его по носу, а принцу обломать при всех, их ещё больше располагало ко мне.

Больше разве что к принцессе липли и старались услужить, но ей я ни капли не завидовала. Хорошо ещё она не все лекции посещала, а то при каждом её появлении вокруг возникал такой ажиотаж, что было не до того, что там вещает преподаватель.

Да и зачем принцессе изучать географию, или историю великих родов, или те же правила этикета с правописанием. Эти уроки и не все аристократы посещали. Им эти сведения вдалбливают с младых ногтей нанятые воспитатели. Эти предметы даже с утра ставили, чтобы тем, кому это не надо, можно было дольше поспать. Главное, экзамен в конце года сдать.

Среди студенческой братии особо выделялись гости из других стран. Принцы по официальной версии приехавшие прослушать лекции именитого дракона, а на деле кружащие вокруг принцессы словно голодные волки. Они лекции первокурсников не посещали, больше старались её высочество в свободное время перехватить. Да и выглядели они постарше, уже взрослые мужчины, их легко можно было спутать с преподавателями, если бы не роскошные, богатые одежды. Они в академии были на положении почётных гостей.

Так вот от них принцесса ныкалась. Сама стала свидетелем, столкнувшись с ней нос к носу в крыле пустующих пока лабораторий — практики ещё нет, на ступеньках неприметной лестницы, ведущей на улицу. Мне дорогу сюда помощник принца показал, если надо незаметно выйти. Дополнительный выход на случай пожара. Я-то ускользнула на встречу к Тайрану как раз, он мне записку прислал, а вот откуда спешила она, да ещё одна?

Главное, что она, что я накинули капюшоны мантий, но её выбивающиеся из причёски рыжие волосы ни с чем не спутаешь.

— Ваше высочество?!

Она замерла, вперив в меня испуганный взгляд.

— Ты меня не видела!

— Хорошо. Вы меня тоже! — кивнула ей и прошла мимо. Судя по тишине за спиной, она стояла и провожала взглядом, но меня мало волновали чужие тайны.

Выйдя на улицу, заметила удаляющуюся спину в синей мантии, но мне было в другую сторону.

— Подожди!

— Да стой же! — донеслось мне в спину, и я оглянулась.

Вернувшаяся принцесса выскочила за мной, быстро осмотрелась по сторонам и подошла ко мне, заглядывая в глаза.

— Кэтрин?

— Катрина, — поправила её, опустив обращение «ваше высочество». В конце концов, даже к принцу обращаются по имени, для адептов титулов нет.

«Или она всё же официально не адептка? А просто принцесса, из каприза пожелавшая почувствовать себя на время первокурсницей», — усомнилась в своём решении я, глядя на то, как тень прошла по её лицу.

Но исправляться было поздно.

— Да, точно. Не пойму, что с тобой не так, — чуть нахмурила она брови, не подобрав определения тому, что её тревожит. — Ты необычная.

— Чем?

— Хотя бы тем, что прямо смотришь мне в глаза, без всякого заискивания и почтения.

— А вам надо это?

— Вот, опять! Я как раз об этом. Вместо того, чтобы смутиться и извиниться за дерзость… — воскликнула она, словно поймав меня на чём-то.

— Просто я выросла там, где нет драконов. Мне непривычно раболепие перед вашей расой. Да и чего вы хотите от сироты? Учителей этикета в приюте не было, я его только начала изучать, — оправдалась я, теряя терпение.

Меня там её принц ждёт, который терпением не страдает, а тут с ней у нас какой-то странный выходит разговор.

— Я посещала в приюте сирот. Они другие.

— Мне нечего на это сказать, — пожала плечами.

— Или дело в том, что тебя слишком часто видят в обществе его высочества? Чувствуешь себя особенной?

Ого! Быстро же ей донесли. Тактика Тайрана принесла плоды, но не думаю, что он на этот результат рассчитывал. Нужно его спасать, пока он не определился со своим выбором.

— Мы всего лишь живём рядом. Поневоле встречаясь на территории академии, хорошее воспитание не позволяет ему молча пройти мимо. Если нас и видели вместе, то шли мы в общежитие, где живём.

Так и было. Он часто передавал мне сообщение ждать его там-то, идя от принцессы или возвращаясь откуда-то. В итоге получалось, что я торчу, дожидаясь его, и мы идём вместе в общежитие, расходясь потом по комнатам. В принципе, со стороны вполне могло показаться, что я выслеживаю его и стараюсь попасться на глаза.

— Ты влюблена в него? — принцесса требовательно спросила у меня.

— Нет! — совершенно искренне ответила ей. — А если о нас с ним кто-то распускает слухи, то так же увидев сейчас нас вдвоём могут сказать, что я набиваюсь вам в подруги.

— А я была бы не против, — неожиданно произнесла она и улыбнулась. — Пожалуй, приходи сегодня на чай ко мне после ужина.

И прежде, чем я смогла отказаться от столь щедрого предложения, или хоть что-то ответить, резко развернулась на каблуках, взмахнув мантией и скрылась за дверью.

«И что это было?» — не могла понять я, опешив.

Решила следовать поговорке: «Держи друзей близко, а врагов ещё ближе»? Собралась присмотреться поближе к возможной сопернице? Только этого мне не хватало!

А ведь меня предупреждали держаться от неё подальше. И как это сделать, когда пригласили в такой форме, что отказ неприемлем?! Да и если не приду, будет слишком подозрительно, словно чего-то боюсь. Тряхнув головой, решила срочно рассказать о нашем разговоре принцу. Пусть решает эту проблему. Может, снизит свой напор, а то мне надоело к нему бегать.

* * *

— Вот так просто взяла и пригласила на чай?! — допытывался его высочество, когда я пересказала ему урезанную версию моей встречи с принцессой.

Ничего личного, чисто женская солидарность: раз он ведёт свою игру, тогда и принцесса имеет право на то же. Ведь куда-то она ходила, отделавшись от своего окружения. Но она ему ещё не жена и ничего не должна. Зачем сдавать? К ней сразу возникнет много вопросов. Так что я опустила обстоятельства и подробности нашей встречи.

— Да, — подтвердила я, втайне радуясь его озабоченному виду. А то уже успел отчитать за то, что пришлось меня ждать. — Для меня это было полной неожиданностью.

— Не понимаю, зачем ей это?! Вы разного круга.

— Возможно, дело в том, что ей уже донесли о том, что слишком часто нас видят вместе. Может, нам лучше уменьшить количество встреч? — с тайной надеждой предложила я.

К сожалению, его высочество проигнорировал мои последние слова, ухватившись за другое.

— Донесли? Откуда ты знаешь?

— Так она сама сказала. Даже спросила, не влюблена ли я в тебя.

— А ты?

— Ответила, что нет и она сразу успокоилась.

— Айрис древней крови и способна чувствовать ложь, — пробормотал себе под нос принц, а потом бросил цепкий взгляд на меня.

— Значит, не влюблена… — повторил задумчиво и словно с укором. — Что, неужели даже не нравлюсь?

С языка едва не сорвалось, что высокомерные, самоуверенные засранцы не мой типаж, но я вовремя его прикусила. А насчёт нравлюсь или не нравлюсь, драконы поголовно такие красавчики, что постоянно поневоле голову сворачиваешь на тот или иной мужской экземпляр. Положа руку на сердце, принц выделяется статью даже среди них, но признаваться в этом ни за какие коврижки я не собиралась.