Он двигался тихо, осторожно, сквозь тени, сопровождаемый Кастусом и горсткой Отпрысков Императора, их ботинки не издавали ни звука на изношенном металлическом полу, их руки никогда не отрывались от оружия, их глаза постоянно сканировали окружающую темноту, выискивая любой признак опасности, любой намек на засаду, любой признак того, что их обнаружили, что их присутствие здесь ожидалось. Это была напряженная, опасная игра, в которую они играли, игра в кошки-мышки, где ставки были выше, чем любой из них мог по-настоящему понять, где один неверный шаг мог означать разницу между успехом и неудачей, между жизнью и смертью. Именно в такие моменты Аларик чувствовал себя наиболее живым, наиболее настроенным на опасности вокруг него, наиболее осознающим свою собственную смертность и наиболее решительным на успех, неважно какой ценой. Его вера, его подготовка, его инстинкты – все было сосредоточено на текущей задаче, на том, чтобы увидеть исполнение воли Императора, неважно, кто может встать у него на пути.

Внезапно по коридору раздался резкий и властный голос, пронзая тишину, словно бритва, разрушая напряженную неподвижность, посылая всплеск адреналина в организм Аларика. Это был голос, который он узнал, голос, который он ассоциировал с обманом, с препятствием, с тонко завуалированной враждебностью, которая становилась все более выраженной с каждым днем. Это был голос лорда-Генерала Вейн. Она каким-то образом, несмотря на все их предосторожности, обнаружила их присутствие здесь. Или, возможно, понял Аларик, она предвидела их прибытие, расставила для них ловушку, заманила их сюда, в это место по своему выбору, где у нее было преимущество, где она могла контролировать ситуацию, где она могла, возможно, устранить угрозу, которую представлял Аларик, раз и навсегда. В любом случае, она была недовольна.

«Священник-следователь Аларик», – окликнула Вейн, ее голос эхом разнесся по узкому проходу, ее слова были наполнены смесью гнева, власти, едва скрываемого презрения, что говорило многое о ее истинных чувствах к нему, к его расследованию, к самому присутствию Бюро расследовании в ее мире, в ее городе. «Что это значит? Почему вы здесь, в этой запретной зоне, без моего разрешения, без моего ведома? Что вы надеетесь найти, крадучись в тенях, как обычный вор, как преступник, как те, на кого вы поклялись охотиться? Вы забыли, Священник-следователь, – добавила она, повысив голос, в ее словах звучал намек на угрозу, на предупреждение, – что вы здесь гость, что вы подчиняетесь моей власти, законам этого города, законам Кузняграда? Или вы считаете себя выше таких вещей? Выше всех нас? Вы верите, что власть Императора действительно безгранична?"

Аларик остановился, медленно повернувшись лицом к своему обвинителю, выражение его лица было спокойным, бесстрастным, не выдавая ничего из расчетов, которые мчались в его голове, из оценки ситуации, которую он делал, из потенциальных опасностей, из возможных вариантов действий. Теперь он мог видеть ее, стоящую в конце коридора, купающуюся в тусклом свете ближнего люмена, ее высокую и внушительную фигуру, ее черты лица были кадор, ее глаза сверкали смесью ярости и чего-то еще, чего-то, что Аларик не мог полностью расшифровать, чего-то, что могло быть страхом или, возможно, отчаянием. Она была не одна. Несколько фигур, чьи лица были скрыты тенями, стояли позади нее, их руки лежали на рукоятях оружия, их позы были напряжены, готовые броситься в бой по ее команде. Они были, как предположил Аларик, некоторыми из ее самых доверенных силовиков, ее личной гвардией, людьми, которые были преданы ее, возможно, даже соучастника ее планов, того, что она пыталась скрыть. Это была опасная ситуация, Аларик знал, ситуация, которая легко могла перерасти в насилие, в конфронтацию, которую он надеялся избежать, по крайней мере сейчас. Но он не отступал. Он не мог. Не сейчас. Не тогда, когда он был так близок к раскрытию правды.

"Лорд-Генерал", ответил Аларик, его голос был спокойным, размеренным, его тон был уважительным, но твердым, не выдавая ни напряжения, которое он чувствовал, ни осознания опасности, в которой он находился. В конце концов, он сталкивался с гораздо худшим. Он не будет запуган ею или ее последователями. В конце концов, он был Священником-следователем Империи Человека. «Мое расследование требует, чтобы я следовал каждой зацепке, чтобы я исследовал каждый путь, куда бы он меня ни привел, кого бы он ни оскорбил. Я здесь не для того, чтобы оспаривать вашу власть, а чтобы раскрыть правду о смерти губернатора Торна, чтобы искоренить коррупцию, охватившую этот город, коррупцию, которая, как я считаю, берет свое начало в этом самом Шпиле». Он замолчал, устремив взгляд на Вейн, его глаза искали на ее лице любой признак слабости, любой намек на обман, любой признак того, что она была вовлечена в заговор, что она, как он подозревал, что-то скрывает, кого-то защищает. «И я не отступлю от своей задачи», – продолжил Аларик, его голос стал жестче, его слова несли на себе тяжесть его власти, власти Бюро расследовании, власти Самого Императора, «ни бюрократические препоны, ни завуалированные угрозы, ни физическое запугивание. Мой мандат исходит от высшей силы, Лорд Генерал», – сказал Аларик, его рука почти незаметно двинулась к Священник-следовательской розетке, висевшей у него на груди, символу его власти, напоминанию о власти, которой он обладал, власти, которая заменяла любую местную юрисдикцию, любого планетарного губернатора, любого Лорда Генерала, «и я прослежу, чтобы она была выполнена». Глаза Вейн сузились, ее губы скривились в усмешке, ее рука двинулась к богато украшенному пистолету, висевшему у нее на бедре, оружию, которое, как знал Аларик, было больше, чем просто символом ее статуса, больше, чем просто декоративным аксессуаром. Это было оружие, которым она умела пользоваться, оружие, которым она, вероятно, пользовалась много раз прежде, чтобы навязывать свою волю, устранять врагов, удерживать власть. Это было оружие, которое она, возможно, сейчас подумывала применить к нему. «Ты переступаешь границы, Священник-следователь», – прошипела она, ее голос был тихим, опасным, полным едва сдерживаемой ярости, с оттенком отчаяния, выдававшим ее спокойный фасад. Она теряла контроль, понял Аларик, и это делало ее еще более опасной, более непредсказуемой. Это означало, что она чувствовала давление, что она начинала понимать, что ее секреты, ее ложь вот-вот будут раскрыты, что ее тщательно выстроенный мир вот-вот рухнет вокруг нее. «Вы обвиняете меня в препятствовании, однако именно вы вмешиваетесь в дела, которые вас не касаются, сеете раздор среди людей, подрываете стабильность этого города своими беспочвенными обвинениями, своей неустанной погоней за тенями, за призраками, которые существуют только в вашем сознании. Вы представляете опасность для этого города, Священник-следователь», – заявила Вейн, ее слова были острыми, как осколки стекла, «опасность для самого порядка, который вы, как вы утверждаете, поддерживаете. И я не потерплю этого. Я не позволю вам разрушить все, что мы здесь построили, все, ради чего мы работали, в вашем слепом стремлении к какому-то воображаемому заговору. Вы ограничите свое расследование дворцом губернатора», – приказала она, ее голос становился громче, ее слова эхом разносились по коридору. , приказ, угроза, отчаянная попытка вернуть себе контроль над ситуацией, подтвердить свою власть, поставить его на место. Это был, как знал Аларик, приказ, которому он не мог, не хотел подчиняться. Это также, как понял Аларик, было еще одним доказательством того, что она была вовлечена в этот заговор, что она пыталась что-то скрыть, что ей было чего бояться от его расследования. Ее попытки ограничить его передвижения еще больше убедили Аларика, что он на правильном пути. Вейн, в конце концов, не хотела, чтобы он слишком глубоко копался в деятельности тех, кто находится за Шпилем.

Текст предоставлен ООО «Литрес».