Группа разбила лагерь на окраине пустыни, под небольшой скалой, которая могла хоть как-то защитить их от ветра. Развели костёр из привезённых дров. Ночной воздух был пропитан особым сухим холодом, проникающим под кожу.

– Значит, завтра будем углубляться в Бархатные Пески, – произнесла Аэлль, глядя на огонь. – Говорят, дальше дюны становятся опаснее, и можно легко сбиться с пути.

– У нас есть карты, но они устарели, – ответил Нирей. – Пустыня меняется с каждым сезоном.

Тарик сел поближе к костру, растирая руки:

– Слышали, что в некоторых районах Бархатных Песков время течёт иначе? Мой отец, царствие ему небесное, рассказывал, что однажды его отряд потерял там целую неделю, хотя думали, что прошло лишь пару дней.

Лисса подкинула в огонь небольшую связку трав, от которой пошёл успокаивающий аромат:

– Это может быть магическим явлением. Или злой шуткой духов пустыни. Нас учили, что Бархатные Пески – это лишь «пригород» к настоящим Пустошам. Где-то там, за горами барханов, начинаются аномалии и порталы.

Серрио, сидя рядом со старым магом, спросил:

– Учитель, вы ведь когда-то говорили, что где-то в глубине этой пустыни есть храм, посвящённый затерянной звезде. Неужели это правда?

Нирей покачал головой:

– Я сам не видел, но по легендам, там действительно есть руины храма, построенного для поклонения «упавшим небесам». Возможно, это имеет связь с Падшим Светом. Если Аластар или кто-то другой действительно ищет способ возродить эту силу, то, скорее всего, они направятся туда.

Пока они говорили, на небе зажигались звёзды, похожие на серебристые искры. Луна медленно выползала из-за облаков, освещая песок мягким светом. Вдруг все уловили лёгкий шорох: из-за соседнего бархана выползало нечто. Глаза путников настороженно обратились в темноту, и тишину прорезал лай – не то гиены, не то волка, только звучал он глуше и зловеще.

– Похоже, у нас будут ночные гости, – тихо сказал Тарик, берясь за рукоять меча.

Но, к их облегчению, существо не показалось в зоне видимости. Возможно, отряд не представлял интереса или же костёр отпугивал. Тем не менее воины выставили дежурных и легли спать посменно, продолжая ощущать на себе настороженный взгляд ночной пустыни.

6. Предрассветные сомнения

На рассвете песок окрасился в нежные розовые тона. Первый, кто поднялся, был Серрио: он вышел из палатки и вдохнул прохладный воздух, стараясь привести мысли в порядок. Внутри у него бурлили вопросы. Зачем он пошёл в этот опасный поход? Достаточно ли у него опыта, чтобы сражаться с магическими тварями и тем более противостоять возможной угрозе Падшего Света?

Вскоре проснулись и остальные. Лисса постаралась согреть воду, чтобы все могли выпить хоть немного горячего отвара. Тарик осмотрел оружие, поправляя шлем. Аэлль выглядела спокойной и собранной – она начала изучать ближайшие барханы в бинокль, отмечая на самодельной схеме направления ветров и ключевые ориентиры. Нирей же молча изучал небо, словно искал знаки в расположении звёзд, которые ещё едва проглядывали в утренней дымке.

– Дальше дорога поведёт нас к старым караванным путям, – объявила Аэлль, сворачивая бинокль. – Если мы поторопимся, к полудню достигнем руин, о которых говорили в заставе. Там, возможно, встретим след Аластара.

Нирей, нахмурившись, ответил:

– Надеюсь, мы не найдём там его могилу. Пусть он и действует втайне, но он – ключ к разгадке. Нам нужно живым услышать, что он знает.

Собрав лагерь, отряд двинулся вглубь песков. Каждый шаг сопровождался тишиной, прерываемой лишь завыванием ветра. Барханы, словно волны, колыхались на горизонте, а где-то вдали уже виднелись очертания больших каменных глыб. Это означало, что они приближаются к старым руинам, где когда-то люди строили временные пристанища от палящего солнца и песчаных бурь.

Но каждый из них чувствовал нарастающее напряжение: магические всплески, о которых говорил Нирей, казались всё ближе. Было ощущение, что сам воздух пропитан скрытой энергией, которой ещё не хватает мощного толчка, чтобы вырваться наружу бурей колдовства.

Так заканчивалась их первая большая совместная глава пути – глава тревог, первых открытий и спаянной решимости. Следующий шаг мог привести их к разгадке или погрузить в пучину опасностей. Ведь впереди ждали неизвестные руины, а за ними – сама сердцевая часть Пустошей, где Падший Свет, возможно, уже начинал свою песнь…

Совет в Дворце Белых Арок.

ГЛАВА 2: ТАЙНЫ ПУСТЫНИ И ПЕРВЫЕ СТОЛКНОВЕНИЯ

1. Руины у Оазиса Забвения

На следующий день отряд продолжил путь вглубь Бархатных Песков, пересекая высокие дюны и мелкие солончаки, где солнце отражалось в крохотных соляных кристаллах. Ощущение, что они ступили в другой мир, становилось всё острее. Внезапно каждому начала чудиться неестественная тишина: птицы, если и существовали в этой части пустыни, не давали о себе знать, а ветер порой стихал так резко, будто кто-то выключал невидимый звук.

Проводником выступала эльфийка Аэлль. Опираясь на знания о природных течениях ветра и видимую только ей едва заметную «дорожку» между барханами, она вела остальную группу в нужном направлении. Где-то к полудню путники заметили вдалеке дрожащий в знойном мареве силуэт – то ли высохшее дерево, то ли кусок скалы. Приблизившись, они увидели остатки построек, заросших песком.

– Это и есть руины, о которых говорил старшина из пограничного форта, – сказал Нирей, прищуриваясь, чтобы лучше рассмотреть мрачные развалины.

Руины некогда были небольшим поселением, приютившимся возле оазиса. Теперь же от него оставалась лишь иссохшая, покрытая белыми соляными пятнами впадина, да жалкие остатки пальмовых стволов. Посреди высохшего колодца торчала обломанная цепь ведра. Здания разрушились почти до фундамента, кое-где торчали куски стен из глиняного кирпича.

– Оазис Забвения, – пробормотала Лисса, вспомнив старые легенды. – Его так называли потому, что путники, остановившиеся здесь на ночлег, иногда забывали, кто они и зачем странствуют, и оставались в оазисе навсегда. А теперь само место стало забытым…

1.1. Исследование развалин

Группа разделилась, чтобы тщательно осмотреть руины.

Тарик и Серрио отправились к зданиям на окраине, стараясь приподнимать обвалившиеся куски кладки в поисках каких-либо следов.

Аэлль прошла вдоль высохшего колодца, выискивая улики на песке.

Нирей и Лисса внимательно оглядывали остатки центрального двора, туда, где когда-то, вероятно, был рынок.

Многолетняя жара сделала своё дело: всё выглядело хрупким, словно пыль. Стоило задеть глиняную стену, как она ссыпалась в песок. И всё же Тарик внезапно позвал остальных: