3. Дорога через Лес Сосновых Теней

Покинув город, путники направились на северо-запад, чтобы обойти горный хребет и выйти к старым торговым трактирам. Оттуда предстояло повернуть на восток к Пустошам. Но по дороге их ждал Лес Сосновых Теней – место, о котором ходило много суеверий.

Лес начинался довольно дружелюбно: высокие сосны, стройные и величественные, образовывали над тропой зелёный свод. Лучи утреннего солнца мягко пробивались сквозь игольчатую крону, а на земле пёстрыми пятнами расстилался свет. Прикосновение прохладного воздуха приятно бодрило уставших путников.

Однако чем дальше они уходили вглубь, тем сильнее сгущался полумрак. Казалось, что на тропе всегда царит сумрак, даже в полдень. Здесь сосны были толще в обхвате, а их кроны шептались на странном ветру. Птицы почти не пели; лишь изредка слышался одинокий крик неведомой твари в глубине дебрей.

– Я слышала, что в этом лесу люди часто бродят кругами, – сказала Аэлль, невольно понизив голос, будто опасаясь потревожить дремлющие силы. – Кто-то говорит, что деревья здесь зачарованы и могут менять тропы.

– Возможно, это всего лишь иллюзии, – заметил Серрио, стараясь не показывать страха. – Мы должны быть на чеку, ведь магическая активность усиливается не только в городе, но и вдалеке от него.

Тарик, наоборот, был спокоен:

– Как бы там ни было, мы не отступим. Даже если деревья оживут, я посечу их мечом.

Лисса улыбнулась, хотя в глазах у неё скользнула тень беспокойства:

– Давайте не злить лес. Постараемся пройти мирно.

Их разговоры неожиданно прервал шорох в зарослях. Густая хвоя расступилась, и на тропу выскочило существо, напоминающее лесную кошку, но в два раза крупнее обычной. Его шкуры почти не было видно в полумраке, а глаза светились зелёным светом.

– Обороняйтесь! – крикнул Нирей.

Существо угрожающе зашипело, выгибая спину. Однако, прежде чем Тарик успел обнажить меч, Аэлль вскинула лук и послала стрелу, которая вонзилась рядом с лесной тварью – целенаправленно не в тело, а в землю, чтобы отпугнуть. Ошарашенное создание отпрыгнуло в сторону и, коротко взвизгнув, исчезло среди сосен.

– Может, оно всего лишь защищало свою территорию, – предположила Лисса, с облегчением выдохнув.

– В лесу всё может быть, – вздохнул Нирей. – Здесь, в глубине, магия вплетена в сами деревья, в сам воздух.

Чем дальше они шли, тем чаще чувствовали, как лес словно «смотрит» на них. Временами им мерещились тени, промелькивавшие между стволами, будто кто-то крадучись идёт за ними следом. Но никого и не поймали взглядом – лишь редкие, быстротечные силуэты.

Почувствовав напряжение, Нирей решил использовать один из своих талисманов – небольшой флакон, на дне которого переливалась серебристая жидкость. Он поставил его на землю и зашептал заклинание, после чего флакон начал испускать мягкое голубое сияние, растекавшееся на несколько шагов вокруг.

– Этот свет будет отпугивать агрессивных существ, – пояснил он. – А ещё поможет нам держаться правильного пути, защищённого от иллюзий.

Так, шаг за шагом, отряд преодолел самую тёмную часть леса и вышел на его опушку ближе к полудню. Позади остались сосны, тихо шелестевшие, будто провожая непрошеных гостей. Впереди же лежала небольшая равнина, на которой виднелась мощёная дорога с потускневшими камнями – древний тракт, ведущий к пограничным землям.

4. Пограничная застава

Скоро каменная дорога привела их к первой заставе, стоявшей на самом рубеже Лисмии. Маленький форт с деревянными стенами и башенками располагался у подножья пологого холма. У ворот стояли двое стражников, явно уставших от бездействия. При виде отряда они оживились, однако узнали Нирея и Аэлль, поэтому без задержек пропустили внутрь.

Внутри форта царила гнетущая обстановка: гарнизон насчитывал всего пару десятков солдат, и на их лицах читалась напряжённость. Старшина, рослый мужчина по имени Энгар, встретил путешественников в маленькой казарменной комнате, обитом досками.

– Приветствую вас, – сказал он, слегка поклонившись. – Что привело вас в такое… опасное время?

– Мы ищем следы магической активности, связанной с Падшим Светом, – ответил Нирей. – Слышали, что поблизости видели странные явления, чудовищ?

Старшина помрачнел:

– Да, за последние две недели случилось несколько нападений на патрули. Неизвестные твари, похожие на гиен, но в несколько раз крупнее. В глазах у них горел синий огонь. Мы потеряли трёх хороших людей. Кроме того, порой по ночам слышим отдалённый стон, будто сама земля стонет.

Слова Энгара заставили отряд молча переглянуться. Это было не похоже на обычных зверей – возможно, действительно имело связь с тёмной магией.

– Покажите места, где произошли нападения, – попросила Аэлль, доставая блокнот для заметок. – Мы должны понять, в каком направлении двигались эти существа.

Старшина кивнул и достал из сундука грубую карту окрестностей, где карандашом были отмечены области недавних стычек. Изучая отметки, Нирей и Серрио заметили закономерность: все случаи происходили ближе к старой дороге, ведущей к Бархатным Пескам – восточной границе Пустошей.

– Похоже, нам придётся идти туда, – сказал Серрио, нахмурившись. – Все события словно стягиваются к Пустошам.

Тарик тем временем поинтересовался у стражников:

– Ваши люди видели что-нибудь ещё? Может, путешественников, странные караваны?

– Караванов почти не ходит после нападений. Но, кажется, позавчера один путник прошёл мимо заставы, – ответил Энгар. – Капюшон, дорожный плащ, да что-то сияло у него на груди. Я велел его пропустить, потому что он сказал, что идёт по поручению королевских магов… хотя, если честно, его доверенность я не проверял. Он торопился, и мне не хотелось связываться.

Отряд прекрасно понял, о ком идёт речь: это может быть тот самый Аластар (или любой другой маг), который ищет путь к Падшему Свету. Сомнений всё меньше.

– Спасибо за информацию, – поблагодарил Нирей. – Мы будем осторожны. Если что-то ещё произойдёт, пошлите гонца в Лисмию.

Покинув заставу, путники отправились дальше по старой дороге, чётко осознавая, что с каждым шагом приближаются к самому опасному участку своего пути – границе пустынь и магического хаоса, который может там царить.

5. Бархатные Пески и первый шаг в неведомоеК вечеру горизонт начал меняться: серо-зелёные равнины перешли в золотисто-жёлтые пески, переходящие местами в розоватый оттенок. Так начинались Бархатные Пески – часть широкой пустыни, получившей такое название за необычную бархатистость дюн на закате.

Когда солнце опустилось достаточно низко, песок действительно выглядел так, словно кто-то рассыпал гигантские холмы бархата. Но это прекрасное зрелище обманчиво: ночью температура резко падала, а днём стояла немилосердная жара.