— Интересный ход, — задумчиво проговорил я. — Похоже, всё это оставило след на Альтерре. А что с теми, кто пытался сохранить веру?

— Вера сохранилась лишь на юге, — ровно отозвался Архив. — Уцелевшие представители королевской семьи обосновались на юго-западе. Среди них была юная принцесса Люмереция. Она возродила королевство, заручившись поддержкой храмов. Вскоре её территория выросла, и южные земли стали последним оплотом верующих. Люмереция стала символом надежды и объединения.

На экране прорисовались границы королевства Святой Люмереции, укреплённые линии защиты тянулись по Северной и восточной границам.

— В Триархии вера запрещена. В Эксалии нейтралитет, но атеизм нарастает, понятно. — подытожил Архив.

Я внимательно изучал карту, переводя взгляд с одной территории на другую.

— Ну, по крайней мере, мы не находимся в самой враждебной части мира, — проговорил я, оценивая сравнительно безопасные позиции группы.

— Роль Хранителя, кажется, идёт вам на пользу. Способность к анализу ситуации на высоте, — пробормотал Архив с сарказмом, как будто это была проверка на внимательность.

— И на этом спасибо, — пробормотал я, снова переключаясь на изображение группы.

Эш шёл впереди по каменистому тракту, закинув руки за голову и время от времени оглядываясь на Юфке, который, тяжело дыша, плёлся сзади, держа Лию на руках. Моряк выглядел так, словно вот-вот свалится: его одежда была изрядно потрёпана, лицо покрыто порезами и ссадинами, а сам он хромал, каждый шаг давался ему с трудом. Несмотря на явное истощение, Юфке упорно продолжал двигаться вперёд, опустив голову и упрямо стиснув зубы, будто из принципа не давая себе права на отдых.

Аватар немного замедлился, позволив Юфке догнать его. Окинув моряка быстрым взглядом, он наклонился и спросил с лёгкой усмешкой, нарочно придав голосу шутливый оттенок:

— Эй, может, сменить тебя?

Юфке, нахмурившись, отвернулся, стараясь не встречаться с ним глазами. Он буркнул себе под нос, поджимая губы, чтобы не сорваться:

— Я похож на того, кому нужна помощь? — Его голос дрогнул и, заметив, как Лия чуть не выскользнула из его ослабевших рук, он крепче прижал её к себе, в спешке поправив её положение.

Эш чуть прищурился, изучая усталое, угрюмое лицо Юфке. Он заметил, как подгибаются его колени, и как мелко дрожат руки, хотя моряк из последних сил старался не выдать свою усталость. Аватар склонил голову набок, словно оценивая Юфке ещё раз.

— Нет, конечно, не похож, — бросил он, отворачиваясь. — Тогда я пойду вперёд, осмотрюсь на всякий случай.

Юфке на это лишь коротко кивнул, и его плечи на мгновение расслабились, хотя он продолжил идти с упрямым видом.

— Не теряйся, — крикнул аватар, удаляясь от группы.

Эш легко, будто подгоняемый внутренним азартом, прибавил шагу и вскоре оставил их позади. Дорога под его ногами изгибалась, уходя за линию холмов, и простиралась далеко вперёд, устланная серой галькой, переливающейся на солнце. С каждой минутой они приближались к горам, возвышающимся вдали каменными громадами, их суровые склоны и тёмные расщелины будто бы манили своей мрачной величественностью. На дороге, к его разочарованию, не было ни души, и только ветер, пронзительно свистящий в ушах, напоминал, что они здесь не одни.

Добравшись до вершины невысокого холма, он остановился, оглядываясь, чтобы проверить, где остались его спутники. Убедившись, что они всё ещё позади, Эш вытащил из-за пояса кристалл, который мерцал синим светом, отражаясь в его глазах. Постучав по кристаллу пальцем, он пробормотал:

— Приём-приём.

На секунду воцарилась тишина, затем кристалл вспыхнул ярче, и раздался мой громкий, раздражённый голос:

— ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ⁈ ХВАТИТ СТУЧАТЬ!

Эш отстранил кристалл, весело рассмеявшись, и, усмехнувшись, ответил:

— Ха-ха-ха… Это тебе за слияние, приятель. — Его голос звучал с явным наслаждением, в каждом слове читалась насмешка. — Ну так что, какой у нас план?

Со стороны лакримы начали доносится магико-футуристичные звуки открывающихся вкладок.

— Дай-ка секунду. — Пробормотал я, рассматривая карту мира. — Наша ближайшая цель — храм Ерифея. До него около пяти километров отсюда. Думаю, там сможете остановиться и передохнуть. Потом направимся в деревню золотоискателей у Холодного Хребта, где нужно будет разузнать о девушке по имени Нэра.

Эш приподнял бровь, заинтересованно покосившись на кристалл.

— Нэра? Кто такая?

Я едва удержался от раздражённого вздоха.

— Твоя коллега, — пояснил я, стараясь скрыть раздражение. — Она тоже аватар, но с ней давно потеряна связь. Нам нужно выяснить, что с ней произошло.

Эш замолчал, задумчиво склонив голову, как будто прокручивал мои слова и оценивал услышанное. Я заметил, как его губы изогнулись в лёгкой усмешке, словно он только что придумал очередную колкость.

— Оу, значит, если мы найдём эту Нэру, ты наконец перестанешь меня доставать? Отлично, отлично, так бы сразу и сказал, — протянул он с неприкрытым удовлетворением.

— Рад, что это тебя хоть как-то замотивировало, — проворчал я, понимая, что уговоры — единственный способ добиться его внимания. — Но, если не найдёшь её в деревне, придётся идти в столицу. Последние сведения о ней говорят, что она могла направиться именно туда.

Он усмехнулся, пропустив мои слова мимо ушей, и небрежно кивнул, словно этот поиск казался ему развлечением.

— Ладно, — бросил он, убирая кристалл на пояс, — отдохнуть в храме, потом найти Нэру, понял я.

Он слегка стукнул по Лакриме на прощание, кристалл мигнул, и связь резко оборвалась.

Стиснув зубы, я откинулся в кресле и с досады хлопнул ладонью по столу. Приглушённое «чтоб тебя!» эхом разнеслось по комнате, нарушая тишину, и я глубоко вдохнул, стараясь подавить раздражение. На мгновение прикрыл глаза, уткнувшись в ладонь, и медленно выдохнул, обдумывая дальнейшие шаги.

— Надеюсь, Нэра окажется более… дисциплинированной, — пробормотал я, почти не замечая, что произнёс это вслух.

Архив, уловив мои мысли, ответил мягко, но с лёгкой сдержанностью:

— Следует учесть, Хранитель, что непредсказуемое поведение аватаров часто связано с их индивидуальными чертами. Их предпочтения, как и решения, отражают их личный опыт.

— Да уж, заметил, — вздохнул я, приподняв голову. — Но, может, есть способ как-то… сгладить его отношение? Иногда создаётся ощущение, что он делает всё назло.

Кристалл замерцал, как будто Архив обдумывал ответ, и его голос, спокойный и бесстрастный, раздался в тишине:

— Вполне вероятно, что данный аватар склонен к бунтарству. Его поведение демонстрирует элементы девиантности, и хотя он выполняет приказы, его собственная воля нередко вступает в конфликт с инстинктом подчинения. Похоже, он стремится сохранить самостоятельность, что иногда препятствует беспрекословному выполнению указаний.

— То есть, он вроде бы слушается, но постоянно упирается?

— Именно. Как я уже отмечал ранее, у аватаров встроен инстинкт подчинения Хранителю, однако сила воли Эша настолько высока, что он испытывает потребность действовать по-своему, даже если это идёт вразрез с вашими приказами. Эта борьба за собственные решения объясняет многие аспекты его поведения.

— Интересно, — протянул я, обдумывая сказанное. — Ты считаешь, это всего лишь черта характера?

— В некоторых случаях да, — продолжил Архив. — Такое сопротивление — характерная черта для аватаров с сильной волей, но даже для них поведение Эша при слиянии аномально. Это требует особого подхода, чтобы лучше понять природу его реакции. Если он поверит, что решения принимает сам, его поведение может стать более покладистым.

— Звучит так, будто мне придётся стать мастером манипуляций, — я усмехнулся. — Подталкивать его к тому, что нужно мне, но так, чтобы он считал это своим выбором?

Архив, казалось, не смутился:

— Вероятно, именно так. Тактика внушения ложного выбора может сработать, особенно если укрепить его уверенность в собственной независимости. Напомните ему, что Нэра — аватар и она может заменить Эша, чего он сам желает. Подобная манипуляция придаст ощущение собственного для аватара плана.