Решение всё ещё не было принято. Последний раз, когда аватар был взять под мой контроль, всё закончилось печально. Я боялся, что Эш повторит судьбу Логана, но позволить ему попасть в ловушку я тоже не мог. Закрыв глаза, я выдохнул:

— Будь осторожен.

Отбросив тяжесть гнетущих мыслей, я замер.

Эш метнул кинжал, и острое лезвие со свистом рассекло толстую, плотную лиану. Ветви державшие Лию начали расслабляться, и кокон медленно раскрылся, ослабляя хватку. Её тело стало скользить вниз, но Эш успел подхватить её, осторожно укладывая на руки. Она была бледна, но жива — её грудь слегка поднималась, хотя дыхание было почти неуловимым.

В этот момент туман, окутывавший поляну, начал таять, словно его кто-то отгонял невидимой силой. Перед ними стало проступать нечто огромное, что заставило Эша и Юфке замереть на месте. В полумраке вырисовывались контуры колоссального дерева. Его ствол, скрученный и вздутый, как старая плоть, иссечённая временем, был оплетён множеством тёмных, извивающихся лоз, покрытых острыми шипами. От его основания и вверх тянулись переплетённые корни, словно гигантские, древние мышцы, пробивающиеся сквозь землю.

В центре этого исполинского ствола находился огромный, алый глаз, ярко светящийся сквозь плоть дерева, как кровавый маяк. Его зрачок плавно сужался и расширялся, пристально наблюдая за нарушителями спокойствия. Казалось, что дерево обладало собственным разумом, древним и враждебным, и вся поляна, а также лес вокруг были лишь частью этого колоссального организма. Крона дерева, утопающая в густой листве, сплеталась в нечто похожее на зловещий купол, от которого вниз свисали длинные, словно змеиные, лианы, медленно качающиеся в воздухе, будто бы в ожидании команды схватить или уничтожить незваных гостей.

— А вот и главный гость вечеринки. — сказал я

Глава 7

«Желание и инстинкты»

Туман постепенно рассеивался, обнажая перед Эшем поляну, захваченную зловещими лозами и корнями, изогнутыми и узловатыми, как когти. Тени вокруг сгустились, давя на него неясной угрозой, словно сгущённая тьма готовилась сомкнуться. Оглядываясь, он замечал, как плотная сеть ветвей и корней словно смыкалась вокруг, превращаясь в западню.

Всё его внимание было приковано к древу, чей массивный ствол будто пульсировал в зловещем, гипнотическом ритме, словно отражая биение сердца самого Эша. В тот же миг он ощутил исходящую от древа жажду — мрачную, ненасытную, и понял, что направлена она была именно на него.

Судорожно вдохнув, Эш сделал осторожный шаг назад, крепко держа Лию одной рукой. Но едва он сдвинулся, как из корней резко вырвалась толстая шипастая лиана, бросившаяся на него с устрашающей скоростью. Он успел пригнуться, и шипы рассекли воздух у него над головой, со свистом пронзив пустоту. Всего мгновение — и он оказался бы в её смертельной хватке.

Вытянув кинжал, Эш осторожно отступил, не выпуская из виду извивающиеся лозы. Из ствола дерева вырывались новые лианы, окружая его со всех сторон, с каждым движением готовые атаковать. В какой-то момент одна из них рванулась вперёд, и он едва успел уклониться, когда тут же последовала вторая. Прижав Лию крепче, он уходил от одного удара за другим, успевая лишь следить за новыми атаками.

— Вот чёрт… — выдохнул он, напрягаясь всем телом.

Ему пришлось метнуться вправо, уклоняясь от очередного удара, затем — резко влево, спасаясь от другой лианы. Атаки ускорялись, набирая силу и настойчивость. Одна из лоз едва не обвила его ногу, и он с трудом успел отпрыгнуть, чудом избегая захвата. Почувствовав, что силы покидают его, Эш бросился назад, но его путь преградила огромная ветвь, хлестнувшая с угрожающей скоростью, будто живая преграда.

— Дело плохо, — пробормотал он, озираясь в поисках выхода.

Вдруг позади раздался яростный крик, и тотчас глухой хруст — гигантская ветвь, готовая нанести последний удар, ослабла и рухнула на землю. Перед ней, тяжело дыша и с перекошенным от напряжения лицом, стоял морской волк, крепко сжимая меч.

— Бежим! — взревел он, занося оружие для следующего удара.

Не теряя времени, Эш подхватил Лию обеими руками и устремился вперёд, чувствуя за спиной дыхание опасности. Юфке следовал за ним, стараясь прикрывать отход: за его плечом покачивался лук Лии, затянутый обрывками лозы, словно напоминание об их узком спасении.

— Ты немного запоздал! — прокричал Эш, не останавливаясь и уворачиваясь от очередной волны атак.

— Хотел заставить тебя понервничать, — ответил Юфке. Он рванул вперёд, разрубив лозу, которая пыталась атаковать аватара.

Казалось, весь лес сливался с чудовищным деревом, пытаясь замкнуть их в своих холодных объятиях. Лозы карабкались по деревьям, обвивая каждый ствол, превращая всё вокруг в одну огромную ловушку.

Из земли перед ними медленно, будто вырастая из самой тьмы, выползла плетёнга. Её щупальца-лозы тяжело опускались на землю, оставляя за собой влажные следы и распространяя гнилостный запах земли.

Эш, понимал, что с Лией на руках он не сможет полноценно сражаться. Юфке, не теряя времени, метнул охотничий нож прямо в пульсирующее «сердце» твари. Плетёнга задёргалась в конвульсиях, издав шипящий звук, и из её тела с брызгами вырвался яд. Эш и Юфке отскочили в сторону, чтобы избежать токсичных капель, и тут же бросились вперёд, оставляя умирающее чудовище позади.

Под крик твари, начали стекаться другие плетёнги и похожие на них существа. Они выползали отовсюду: вырывались из почвы, как живые корни, сбегали с деревьев, свисая с ветвей и обвиваясь вокруг стволов.

— Да сколько же их здесь⁈ — воскликнул Эш, перепрыгивая через корень, который внезапно вырос из земли.

— Видимо, достаточно, чтобы не дать нам заскучать! — отозвался Юфке, подгоняя его, разя приближающиеся лозы и уворачиваясь от их нападений.

Плетёнги окружали их, двигаясь с пугающей слаженностью, словно единый организм. Густые корни и ветви преграждали путь, извиваясь и создавая преграды, заставляя прыгать и уворачиваться. Юфке бросил короткий взгляд на подругу. Она была бледна и едва дышала, и это лишь усиливало его решимость вырваться на свободу, несмотря на, казалось, безвыходную ситуацию.

— Быстрее! — Прокричал мрпяк, подгоняя аватара.

Внезапно перед ними выросла высокая стена из плотных переплетающихся стеблей, создавая почти непреодолимый барьер. Эш резко остановился, оглядываясь, в поисках пути, но бежать было некуда, их окружали порождения тёмного плюща, приближаясь всё быстрее к группе.

— Чёрт, мы в тупике! — яростно прорычал Юфке, бросив на Эша быстрый взгляд.

— Возьми её и пробирайся вперёд! — скомандовал Эш, передавая Лию.

— А ты? — Юфке нахмурился, не выпуская рукоять меча.

— Я догоню.

Юфке стиснул зубы, неохотно кивнул и, крепче сжимая меч, начал яростно рубить преграду, расчищая путь. Эш остался позади, наблюдая, как тени сгущаются вокруг. Древо снова начало атаку: в его сторону тянулись густые, извивающиеся лианы, усеянные шипами. Ощущение опасности сковало его мышцы, но он отбросил страх, приняв боевую стойку. Достав свои кинжалы, он приготовился встретиться с опасностью лицом к лицу.

— Слияние. Эш. — раздался мой голос из кристалла.

Аватар вздрогнул, едва осознав значение слов. Охвативший его холодный ужас сменился непонятным, напряжённым чувством, как будто в его сознание проникал ледяной поток. Он стиснул зубы, ощущая невидимую силу, начинающую медленно наполнять его разум. Внутри вспыхнул инстинктивный протест, но он быстро затих, словно в ожидании.

Его взгляд на миг замер, расфокусируясь, когда незнакомое присутствие усилилось, осторожно касаясь его мыслей. На долю секунды время словно остановилось — звуки леса стихли, давление в сознании стало ощутимее. Эш всё ещё ощущал напряжение и смутную тревогу, но позволил этому ощущению закрепиться, внутренне готовясь к слиянию.