Юфке посмотрел на стражника с явным предупреждением, его лицо оставалось спокойным, но глаза сверкали гневом, который он с трудом подавлял. Внутри него закипала ярость, готовая вырваться наружу, но он, как и Лиа, сохранял хладнокровие, понимая, что любое необдуманное действие может ухудшить ситуацию.

— Не стоит, — твёрдо произнёс Юфке, шагнув вперёд, становясь между Лией и стражником.

Стражник ухмыльнулся, оглянулся на своих товарищей, и хрипло рассмеялся:

— И что же ты сделаешь? —он подошёл ближе к Юфке. — Стоит мне сказать моему брату, и уже завтра вашу таверну разнесут наши ребята. Ты ведь не хочешь, чтобы всё здесь пошло прахом?

В этот момент из тени, словно призрак, появилась фигура Эша. Его шаги были бесшумными, лицо оставалось непроницаемым, почти безэмоциональным. Его глаза, казалось, смотрели сквозь людей, как будто всё происходящее не касалось его вовсе.

Все в зале моментально повернулись к нему.

— А? Это ещё кто такой? — раздражённо пробормотал первый стражник, нахмурившись.

Он сделал несколько шагов вперёд, гремя своей броней, подойдя к Эшу вплотную и достал меч из ножен.

— Я тебя здесь раньше не видел, — прорычал он, склонив голову вбок, внимательно осматривая незнакомца.

Эш молчал. Его холодный, бесстрастный взгляд пронзал стражника, как будто перед ним был не человек, а бездонная пропасть.

— Эй! Ты что, язык проглотил? — продолжил стражник, начиная терять терпение.

— Не трогай его! — внезапно выкрикнула Лиа, сделав шаг вперёд, её голос был твёрдым, но в нём слышалась тревога.

Стражник перевёл взгляд на Лию:

— Так он с тобой, да? — его ухмылка стала ещё шире. — Становится интереснее…

Секунду тишины нарушило мягкое жужжание. Из-за спины Эша, медленно и плавно, словно живое существо, выплыла Лакрима. Кристалл восстановил достаточно энергии, чтобы снова парить в воздухе, и издавал едва уловимую вибрацию, напоминающую пульсирование.

— Что за штуковина? — спросил стражник, его рука уверенно потянулась к мерцающему кристаллу.

Как только его пальцы приблизилась к кристаллу, Эш молниеносно схватил его за запястье. Это резкое движение застало стражника врасплох, и его лицо мгновенно исказилось от боли и неожиданности.

— Ах ты! — выдохнул он, взмахнув мечом.

Лезвие целилось прямо в шею. Эш, словно испытывая судьбу, ждал до последнего возможного момента, когда можно было увернуться. В последний миг он резко нырнул вбок, и, пользуясь замешательством противника, нанёс сокрушительный удар в живот стражника. Удар был настолько силён, что воздух словно сжался, а из рта солдата вырвалась кровь. Его тело отлетело на пару метров, сбив кружки со столов и разметав мебель.

Повисшая тишина длилась лишь мгновение. Оставшиеся двое стражников, налившись яростью, бросились в атаку. Один из них с хрипом выхватил меч и, сжимая рукоять обеими руками, шагнул вперёд.

— Мелкий засранец! — прорычал он, рванувшись на Эша.

Эш остался неподвижным, наблюдая за каждым движением врага. Когда лезвие уже почти настигло его, парень резко скользнул в сторону. Меч со свистом рассёк воздух, но не задел его. Прежде чем стражник успел осознать свою ошибку, Эш стремительно развернулся на одной ноге и быстрым круговым ударом врезал второй ногой по голове противника. Стражник с глухим ударом отлетел в сторону, впечатавшись в стену и издав болезненный стон.

Оставшийся противник был уже рядом. В его руках сверкали два коротких кинжала. Он был готов атаковать в любой момент, двигаясь быстро и плавно, как опытный убийца. Эш среагировал мгновенно, следуя за каждым движением.

Враг сделал стремительный перекрёстный выпад обоими клинками, нацелившись в грудь. Эш отступил назад, но противник не отставал и мгновенно взмахнул лезвиями вверх, словно предугадывая его движение. Аватар продолжал отходить, выжидая. Хотя стражник был пьян, это делало его удары непредсказуемыми и опасными. Клинок в левой руке свистнул сверху вниз, едва не задевая плечо Эша, за ним последовал резкий рассекающий удар правого клинка, зацепивший край рубахи.

Не дожидаясь реакции противника, пьянчуга вновь ринулся вперёд, взмахнув оружием перед лицом аватара. Но тот лишь отступал дальше, выжидая подходящего момента. Внезапно Эш начал быстро сокращать дистанцию, намереваясь нанести удар. Пьяный стражник, увидев это, самодовольно улыбнулся — он ожидал этого манёвра.

Всё произошло за долю секунды. Стражник намеренно отвлекал своего противника клинком, взмахнув им вверх. И когда аватар подошёл ближе, второй кинжал, находящийся в другой руке, уже стремился к его голове. Лезвие оказалось всего в нескольких сантиметрах от уха Эша. Солдат уже был готов отпраздновать победу, не убирая с лица ухмылку, но не успел.

Мощный апперкот ударил его прямо в челюсть с такой силой, что он моментально потерял сознание, выронив клинки из рук. Тяжелое, пьяное тело рухнуло на землю рядом с его товарищем, который как раз начал приходить в себя.

— Когда он успел? — Спросила Лиа внимательно следя за Эшем.

— В последний момент, — разъяснил Юфке, пристально наблюдая за боем. — Он выждал, когда противник полностью сосредоточится на ударе, и нырнул за долю секунды до того, как клинок коснулся его, а потом ответил… с точностью.

— Сволочь — простонал стражник, держась за живот.

Он шатался, но, несмотря на боль, быстро пришёл в себя и бросился в бой снова. Его выпадающий удар снизу был нацелен прямо в грудь. Но Эш мгновенно пошёл на перехват, скользнув вправо, уходя от лезвия. Железный звон эхом раздался по таверне. С мощным ударом левой руки, Эш вмял нагрудник врага и отправил его в полет через весь зал. С грохотом, избитое тело рухнуло на стол, разломав его пополам, вместе с несколькими стульями.

Таверна застыла в оглушительной тишине, нарушаемой лишь звуками падающих обломков и хриплым дыханием поверженных стражников. Аватар стоял неподвижно, наблюдая за тем, как его противники медленно приходили в себя. Всё явно пошло не так, как они планировали. Один из них, вылезая из-под разбитой мебели, закашлялся, выплёвывая кровь.

Юфке решительно вмешался. Он быстро подошёл к стражнику и, слегка коснувшись его плеча, резко толкнул назад, заставив того пошатнуться.

— Хватит, — спокойно, но с явной твёрдостью произнёс парень, его голос звучал неожиданно уверенно. — Ты уже достаточно навредил.

Пьянчуга, ошеломлённый резким вмешательством, попытался что-то возразить, но Юфке не дал ему шанса:

— Вам лучше уйти, пока у вас есть возможность, — добавил он с той же холодной решимостью.

Поверженные стражники, не сказав больше ни слова, медленно двинулись к выходу, тяжело передвигаясь и держась за свои ушибы. Лязг их доспехов глухо отдавался в стенах таверны, когда они удалялись. Воздух, казалось, вновь стал легче, как только дверь за ними захлопнулась.

Юфке сделал глубокий вдох, после чего повернулся к Лие. Его лицо, которое мгновение назад было суровым и решительным, теперь выражало явную обеспокоенность.

— С тобой всё в порядке? — спросил он, подойдя ближе и мягко коснувшись её плеча.

Лиа кивнула, её глаза всё ещё были широко раскрыты, но она старалась держаться.

— Да… да, всё нормально, — прошептала она.

Юфке ободряюще улыбнулся, но его тело всё ещё оставалось напряжённым. Он посмотрел на Эша, который стоял и не шевелился. В его взгляде сквозила настороженность — он видел, как легко этот незнакомец справился с вооружёнными стражниками.

— Стой за мной, — тихо произнёс моряк, осторожно подняв руку, чтобы преградить путь Лие. — Не думаю, что наш неизвестный гость нам друг.

Девушка посмотрела на незнакомца, её лицо выражало не страх, а скорее любопытство и сомнение. Он не угрожал им, его спокойствие казалось странным, но не враждебным.

— Лучше тебе поскорее уйти, — резко произнёс Юфке, не отводя глаз от Эша.

Девушка шагнула вперед.

— Я… я не думаю, что он хочет причинить нам вред, — произнесла Лиа тихо и неуверенно, делая шаг вперёд.