Секунду Рон колебался. Вокруг царила неестественная для леса тишина, и это пауза тонула в ней.

— Да забей, — отмахнулся Рон и дружелюбно улыбнулся. — Вы тоже в моём списке на последнем месте. Так что, считай, квиты.

Джерри затолкал поглубже свою гордость и как можно дружелюбнее улыбнулся в ответ. Вместо рвавшихся наружу доводов, доказательств и объяснений он произнес:

— Предлагаю дать возможность переубедить друг друга.

Он протянул Рону свою маленькую ручонку, что очень позабавило старшекурсника. Рон подумал, что если воспринимать этого мальчишку как очередного ребёнка со своими необычными загонами (даже с такими, как высокое самомнение и непереубеждаемая уверенность в себе), то общаться с ним становится гораздо легче.

Рон тихо усмехнулся.

— Хорошая идея.

Они обменялись рукопожатием. Детские пальчики с силой обхватили казавшуюся огромной руку Рона. Он не сводил глаз с довольного лица Джерри, стараясь прогнать ощущение обманутости.

Джерри улыбнулся и подмигнул:

— Надеюсь сегодня далеко продвинуться в твоём списке, — Джерри разжал руку, оставив Рону вдавленные белые следы — вещественное напоминание их договорённости.

— Взаимно, — Рон невольно растер ладони. — Я, пожалуй, начну.

Безмолвные и незаметные до этого клоны тут же встрепенулись, огляделись, пошевелил руками и ногами, разминая их, и бесшумно направились вперёд — к центру Сферы. Джерри с нескрываемым любопытством наблюдал.

— И ты видишь все, что видят они? — глаза ясновидящего горели огнём.

— Всё тебе расскажи, — громко усмехнулся Рон, — понимаешь, это как интригующая загадка… — и уверенной походкой направился следом за своими клонами.

Если бы Рон обернулся, он увидел, как близнец довольно улыбается во всё лицо. Но никто не заметил немого ликования Джерри. Разве что его слепой брат.

Джерри кивнул брату, и они пошли следом. Каждые несколько шагов Альфис останавливался, хмурился, недовольно поджимал губы и дёргал рукой. И каждый раз Джерри останавливался вместе с ним, узнавал о его самочувствии, утешал, если это было необходимо, и ждал, пока тот не будет готов идти дальше. В какой-то момент у Рона закончилось терпение, и он решил пройтись немного вперёд и подождать близнецов у противоположного конца миниатюрного леса — как раз, где собрались клоны.

Время текло мучительно медленно, точно ленивые облака в безветренную погоду. Но близнецы шли ещё медленнее. В какой-то момент Альфис сел на корточки и обхватил голову руками, отказываясь идти дальше.

— Мне здесь не нравится, — упрямился он. — Тут слишком много стен. И это неправильные стены. И земля здесь неправильная. И всё куда-то двигается… Я так не хочу. Давай уйдём отсюда.

Джерри беспокойно всматривался вперёд. Внешне он оставался таким же спокойным и задумчивым, выдать его могли лишь беспокойно смотрящие вдаль светло-карие глаза. Он сел на корточки рядом с братом и тихо, словно кто-то мог их услышать, поговорил:

— Если тебе совсем тяжело, можешь подождать меня снаружи. Но мне нужно дойти до конца. Я должен сделать это ради нас, понимаешь? Я не могу так просто уйти… — Альфис недовольно молчал. — Иди пока к отцу, а я быстро. Встретишь меня снаружи.

— Нет, я без тебя никуда не пойду, — заворчал Альфис так, словно Джерри предложил что-то из ряда вон выходящее.

Джерри бессильно уткнулся в колени. Не стоило даже и пытаться — он знал, что брат не согласится.

— Тогда надо потерпеть… — всё также тихо проговорил он.

Альфис недовольно насупился, но промолчал. Лицом он уткнулся в колени, обхватив их руками, точно пытался от чего-то спрятаться, а пальцы нервно хватались за длинные мешковатые штанины. Джерри сидел рядом. Вдруг его лицо озарилось игривой улыбкой, он лукаво посмотрел на брата.

— А давай поиграем?

Альфис перестал дёргаться, осторожно приподнял голову так, что сквозь густые тёмные волосы было видно, как блестят его белые глаза, и еле слышно спросил:

— В салочки?

Джерри кивнул и, всё также сидя на корточках, подобрался к брату поближе:

— И больше никого играть не позовём. Только ты и я.

Альфис наконец-то осторожно вытянулся и, покрепче прижав колени к груди, также тихо сказал:

— Я первый.

— Сколько играем?

— Десять секунд? — неуверенно предложил Альфис.

Джерри задумался. Рон уже почти пять минут ждал их у края локации… А другого способа доставить туда Альфиса как можно скорее, кроме как сыграть в их своеобразные салочки, Джерри не придумал. Мысленно он прикинул, сколько сможет пробежать за десять секунд.

— Сорок пять шагов.

Альфис тихо усмехнулся.

— Ты не успеешь…

— Посмотрим, — Джерри покачивался на носках, прикидывая в голове расстояние. — Готов?

Альфис кивнул. Джерри осторожно коснулся его плеча, тут же вскочил и бросился бежать. Про себя он считал секунды: одна, две… пять… ещё чуть-чуть, и он догонит Рона. Деревья пролетали мимо, расступались перед бегущим мальчиком. Земля была без единой кочки или коряги, точно только и ждала, когда по ней кто-нибудь пробежится.

По подсчётам Джерри, ему оставалось ещё около шести шагов, когда закончились его десять секунд. Сбавив темп, он добежал оставшиеся шаги. Там его уже ждал Альфис.

— Я говорил, что не успеешь, — довольный собой, заметил он.

— Да, — Джерри сделал пару глубоких вдохов и кивнул, — ты всё правильно говорил.

Наткнувшись на взгляд Рона, Джерри подумал про себя, не надоело ли тому всему удивляться. Рон изумлённо спросил:

— Это что было?

— Мы тебя догнали, — пожал плечами Джерри.

— Да ты вылетел из этих кустов, как ужаленный!

Пока немые клоны оставались равнодушны ко всему, на лице Рона мелькало бесчисленное количество эмоций. Джерри снова пожал плечами.

— Я же сказал, мы сможем идти быстрее.

— Так это была ходьба?

— Ты ещё не видел, как я бегаю, — игриво заметил Джерри и, чтобы закрыть тему, кивнул по направлению к выходу из локации. — Есть идеи?

Именно в этом месте локация теряла всякое сходство с хоть каким-либо лесом. Деревья были посажены очень близко друг другу, образовывая плотную стену. Посмотреть сквозь стволы было невозможно, не говоря уж о том, чтобы пройти. И лишь узкая тропинка, заросшая высокой плотной травой, вела в тёмную глубь.

— Это просто переход на другую локацию. Пара клонов уже прошли туда вполне безболезненно.

— А они восприимчивы к боли?

Рон замешкался.

— Зачем тебе это знать?

Джерри перевёл взгляд на своего собеседника и вопросительно поднял брови.

— Значит, ты не можешь гарантировать, что мы пройдём здесь безболезненно.

— Ну это же глупость какая-то! — Рон непонимающе перевёл взгляд с обеспокоенного близнеца на тёмный коридор. — Зачем делать переход с одной локации на другую болезненной?

Джерри покачал головой. Он хотел было ответить на заданный вопрос, но понимал, что толку от этого не будет. Поэтому он просто всмотрелся в глубину. Картинка перед глазами расслоилась, коридор начал медленно надвигаться на него. Там было довольно темно, но руки все же было возможно разглядеть. Джерри старался не обращать внимания, как стоявший около него Рон нервно развел руками и тяжело вздохнул.

Ни на одной из картине прохода через туннель Джерри не увидел ни одного предупреждающего жеста. Он закрыл ненужные параллели и неохотно обратился к Рону.

— Я проверил. Можно идти.

— Я говорил, это глупо!

Раздраженный Рон пропустил вперёд оставшихся клонов.

— Возможно, — Джерри старательно сохранял спокойствие. — Но я не люблю лезть куда бы то ни было, не убедившись в безопасности, — он повернулся к Альфису. — Сможешь переместиться на ту сторону?

Альфис неверно переступил с ноги на ногу.

— Там очень много неправильных стен…

— Тогда подожди, я дойду и позову тебя, хорошо? — Альфис неохотно кивнул. — Я быстро, — заверил его Джерри и первым пошёл вперёд.

Деревья плотно обсудили с обеих сторон. Их кроны крепко переплетались высоко над головой, формируя беспросветную арку. Ветки то и дело лезли в лицо, пытались ухватиться за рукав или штанину, лишь бы не дать пройти вперёд. Маленькому худенькому Джерри это удалось явно проще, чем его спутнику. Но, в конце концов, они перебрались на следующую локацию.