Агата задрала голову и прищурившись вгляделась в небо. Вдали горизонт расчертило десяток мелких еще, но стремительно приближавшихся точек. Вскоре стало очевидно, что это и правда были рухи – крупные, не меньше ферналей птицы с гигантским размахом крыльев.

Одна из них закричала и вскоре этот крик подхватили остальные, он пронесся над долиной и разбился о далекие скалы.

Рухи нагнали их судно и спустились ниже. Все они были ездовыми, на спине каждой виднелась темная фигура всадника. Люди на палубе кричали и махали руками. Наездники, красуясь, заставляли птиц делать в воздухе разные фигуры, круги и петли.

Один из рухов, с ярким синим оперением, спустился к самой воде, и перевернулся вниз спиной. Его наездник болтался в седле вниз головой, привязанный к птице ремнями, и, как будто этого было мало, он выпрямился и раскинул руки, подобно крыльям. Под свист и крики с палубы, рух снова перевернулся и взмыл в небо, присоединяясь к остальным.

Рухи улетели также быстро, как и появились, оставив после себя лишь пустое и темное небо, падавшее в закат.

– Хвастуны – сказала Мира. Все то время, что рухи кружили над кораблем, она не отводила от них взгляд. – Хотела бы полетать на таком? – спросила она вдруг, повернувшись к Агате.

– Почему бы и нет, – ответила Агата. – Только вряд ли это возможно.

Рухи гнездились высоко в скалах и, в отличие от ферналей, их нельзя было объездить и приручить. Рух подчинялся лишь колдуну, владевшему перстнем с осколком скорлупы яйца, из которого он вылупился. Наездниками становились только отпрыски богатых и знатных семей, да еще и обладавшие сильным и полезным колдовским даром.

– А у меня должен был такой быть… Но потом, скорлупа от его яйца, потерялась, а без нее я не могу призвать его, – тихо сказала вдруг Мира.

Агата уже поняла, что судьба ее новой знакомой сложилась трагически. Она не знала, как ее подбодрить и утешить. Будь Мира ферналью она бы погладила ее по клюву, или почесала под крыльями. За неимением лучшего, Агата просто обняла ее за плечи.

Мира простояла так едва ли дольше пары вздохов.

– Фу, что за нежности? – пробормотала она, выкручиваясь.

Над палубой прозвучал гонг, сообщающий о начале вечерней трапезы. Девушки поспешили в обеденную залу, слившись с пестрой толпой пассажиров.

Цена, которую они заплатили за проезд, включала в себя утренню, дневную и вечернюю трапезы, и Агата собиралась отбить каждую из потраченных монет.

На следующее утро «Лазурный рух» прибывал в Альтору. Агате не верилось, что еще немного и она будет гулять по улицам столицы, а затем, если все пойдет, как нужно, то окажется в Ониксовом дворце.

Встав пораньше, Агата привела себя в порядок, собрала вещи и спустилась вниз к стойлу Фифи.

Ферналь лениво потягивалась и разминала длинные лапы, пока Агата надевала на нее седло и крепила к нему свой мешок.

– Подожди еще немного, – шептала Агата. – Уже скоро мы будем на месте.

Подготовив все к высадке, она вернулась в выделенную им каюту. Ей почему-то казалось логичным и правильным, что и дальше они с Мирой будут следовать вместе. Вместе заселятся на постоялый двор, пойдут за новыми платьями и в термы, а затем, отправятся вместе в святилище и оттуда уже во дворец.

Каюта была пуста. На сундуке сиротливо лежал ее заплечный мешок, меч, колчан и лук со стрелами.

Агата уселась на койку, приготовившись ждать. За круглым оконцем мелькали скалы, обступавшие Альтору каменным щитом.

Луч солнца пробрался сквозь мутное стекло, упал на сундук и заиграл на слегка приоткрытом мешке. Внутри что-то блеснуло. Агату снедало любопытство. Рыться в чужих вещах, разумеется, было нехорошо, но она знала, что даже если попросит Миру, та ей ничего сама не покажет.

Решив, что глянет туда лишь одним глазком, и очень быстренько, Агата поднялась с постели и склонилась над мешком, слегка его приоткрыв. Внутри, обернутый простой хлопковой тканью, покоился сверток розового шелка, расшитого золотыми нитями.

Не выдержав очередного и особенно сильного укола любопытства, Агата потянула ткань самыми кончиками пальцев, достала ее из мешка и расправила.

Перед ней предстало невероятной красоты платье, сшитое по обычаям восточных княжеств. На нем был изображен трехголовый, золотой дракон, извивающийся в сонме розовых облаков. Ничего подобного Агата никогда не видела, и теперь вместо любопытства ее кольнула зависть.

Она аккуратно свернула платье, и бережно завернув его в ткань, убрала обратно в мешок. Она уже хотела отойти обратно к постели, когда увидела кое-что еще.

В глубине мешка блеснула покрытая черной эмалью серебряная шкатулка. Агата осторожно достала ее и открыла. Она ожидала увидеть внутри набор украшений, подходящих к платью: серьги, кольцо, браслет, колье. Внутри и правда были драгоценности, но немного иные.

На бархатной ткани покоились кольца из белого металла, больше похожего на железо, чем на серебро. Каждое из них украшали мерцающие синими искрами черные камни. В остальном они были совершенно разными. Их оправы были уникальны и не повторяли друг друга. Одни были грубыми и массивными, другие тонкими и причудливыми. Особенно Агату привлекло кольцо с оправой в виде обвивавшей палец маленькой ящерки, в одной из лапок она сжимала темный камень.

Всего там было полдесятка колец. Агате ужасно хотелось достать хотя бы одно из них и примерить, но тут за дверью послышались шаги.

Наспех прикрыв мешок, Агата метнулась к постели.

Дверь распахнулась, в каюту вошла Мира.

– Я зашла в камбуз, прихватила для нас кое-чего в дорогу, – сказала она, проходя внутрь.

В руках она держала обмотанный тканью сверток, из которого доносился аромат свежего хлеба, сыра и вяленого мяса. Мира и сама что-то жевала, словно все время, что шла до каюты, не могла удержаться и отламывала ломти горячего хлеба.

Мира подошла к сундуку и склонилась над мешком. Мгновение она молчала, затем, небрежно бросив сверток, повернулась к Агате.

– Кто-то рылся в моих вещах, – сказала она.

Агата отвела взгляд.

– Почему ты так думаешь? Может, показалось? Кому это нужно?

– Посмотри на меня, Агата.

Агата была готова смотреть куда угодно, только не на нее.

– Может быть, кто-то из слуг или матросов? Может быть, помощник капитана зашел сюда, пока нас не было? Точно, у него же есть ключ! – ухватилась Агата за соломинку и подняла взгляд на Миру.

Это было ошибкой. Она сразу все поняла. По ее бегающим глазам, по судорожно сжимавшим подол пальцам.

– Зачем ты рылась в моих вещах, Агата?

– Что? Нет! С чего ты подумала, что это была я?!

Мира вдруг засмеялась. Этот тихий и странный, неуловимо отдававший безумием и отчаянием смех, испугал Агату.

Она вскочила на ноги, и метнулась было к двери, но Мира преградила ей путь.

– А ведь все было так хорошо, и надо было тебе все испортить, – с горечью проговорила она.

– Я случайно мешок рукой задела! Я не видела, что внутри!

На поясе Миры висел кинжал. Украшавшие ножны каменья сияли на солнце. Тонкие пальцы невесомо скользили по гарде.

– И что мне теперь с тобой делать? – прошептала Мира.

– Я… я ничего не видела! Я никому ничего не расскажу! – все больше впадая в панику кричала Агата.

Мира шагнула вперед. Пути к спасению не было.

Глаза Миры были темными и застывшими, как у змеи, но ни одной змеи Агата не боялась сильнее, чем ее сейчас.

Агата была готова закричать. Она бы выпрыгнула через круглое оконце, если бы его створки не были заколочены.

И зачем ее только потянуло в этот мешок? Говорила же ей мачеха, не совать свой курносый нос в чужие дела и чужие вещи. Так нет же надо было ей полюбопытствовать!

Мира шагнула вперед. Все мог решить лишь один быстрый и хлесткий удар, после которого одна из них не поднялась бы уже никогда.

В дверь постучали. Мира отвлеклась, оглянувшись назад.