Подруга Амелии, Лара, известная блогерша и непревзойденная мастер сарказма, заглянула к ней за час до выхода. С порога Лара заметила развешенное на манекене платье и прыснула от смеха.

– Ну-ну, ты прямо как в кино, где героиня нарочно выбирает самое «скромное» из всех возможных нарядов, чтобы все поняли, что она не просто так пришла, – Лара сделала театральный жест, словно вытирала несуществующую слезу.

– Привет, Лара, – Амелия с усмешкой приподняла бровь. – Я вижу, ты все такая же язвительная.

– Только для твоих драматичных случаев, дорогая, – подмигнула Лара, плюхаясь на диван. – Ты действительно собираешься на этот маскарад, да ещё и в этом? О, прошу, скажи, что хотя бы маска нормальная.

Амелия засмеялась и указала на стол, где лежала изящная ало-золотая маска, обрамлённая тонким кружевом, настоящее произведение искусства.

– Я надеялась, что маска добавит загадочности и спасёт меня от твоих саркастичных стрел, – парировала она.

Лара взяла маску, внимательно изучая её.

– Ну, маска спасёт тебя, пока ты её не снимешь. Но, Ам, ты понимаешь, что идёшь туда как… мишень для всех этих таинственных мужчин в смокингах? Ты в этом платье – как вызов на дуэль. И я могу поклясться, что Герман, кто бы он ни был, будет заинтригован и явно не ограничится парой танцев и поцелуем в руку.

Амелия вздохнула, поправляя пряди волос.

– Именно этого я и хочу. Немного риска, ощущение тайны. Этот год был слишком скучным, Лар. Пора его закончить с огоньком.

– Понимаю, понимаю. Убивай скуку стильно, – Лара наклонилась вперёд, шутливо сужая глаза. – Только не забудь сообщить мне все подробности. Я ведь жду разочарования или скандала, чтобы обсудить это в своём блоге.

– Разумеется, с твоей подачей и превращением всего в мыльную оперу! – Амелия бросила подушку в подругу, но та ловко увернулась.

– О, дорогая, ты мне так нравишься в этих моментах, когда ты не просто художница, а роковая женщина, – произнесла Лара, расплываясь в лукавой улыбке. – Вперёд, Амелия. Пора показать этому Вельго, что искусство может не только висеть на стенах, но и ходить на каблуках.

Амелия улыбнулась, чувствуя, как её сердце стучит всё быстрее в предвкушении того, что ожидает её за стенами таинственного замка.

Амелия бросила последний взгляд на своё отражение в зеркале. Алое платье, подчеркивающее каждый изгиб, придавало её фигуре смелую утонченность, а роскошная меховая шубка мягко облегала плечи, защищая от зимнего холода. Яркий дизайнерский шарф, насыщенного рубинового оттенка, обрамлял её тёмные волосы, создавая контраст и добавляя образу ещё больше загадочности. Всё было продумано до мелочей, и вот, когда стрелки часов соединились на отметке шесть, она сделала глубокий вдох, ощутив предвкушение, и уверенным шагом направилась к выходу.

Ступени крыльца были покрыты тонкой пеленой искрящегося снега, и под каждым её шагом раздавался хруст, нарушающий звенящую тишину зимнего вечера. Девушка быстро дошла до ворот, за которыми под светом уличного фонаря сиял чёрный автомобиль. Это был элегантный лимузин с гладкими линиями корпуса и сверкающей отделкой, отражающей лунный свет. Фары машины горели мягким, приглушенным светом, добавляя атмосферу тайны и роскоши.

Водитель, высокий мужчина в строгом костюме и с безукоризненно подстриженными волосами, открыл заднюю дверь, поклонившись с лёгкой улыбкой.

– Добрый вечер, мадемуазель Алеева, – произнёс он, его голос был бархатистым и спокойным. – Прошу, устраивайтесь поудобнее. Дорога предстоит долгая.

Амелия опустилась на мягкое кожаное сиденье, ощущая, как тепло салона окутывает её. Машина тронулась плавно, и двинулась по заснеженным улицам к северной окраине города. Через некоторое время они свернули на узкую дорогу, ведущую в заснеженную глубину леса. Окна автомобиля были большими, и пейзажи за ними разворачивались словно в киноленте: высокие сосны, покрытые снежными шапками, таинственно возвышались вдоль пути, их вершины едва касались звёздного неба.

Дорога петляла среди деревьев, и каждый поворот открывал новый, ещё более завораживающий вид. Лунный свет озарял сугробы, которые сверкали миллиардами кристаллов, а ветви деревьев казались ожившими скульптурами, усыпанные инеем и покрытые тонкими серебряными нитями. Временами дорога проходила мимо полей, где снежное покрывало было таким ровным, что казалось, будто по нему никто не ступал веками.

Амелия смотрела на всё это с затаённым дыханием, ощущая, как с каждым километром пути внутри неё нарастает сладкое волнение. Её мысли путались между предвкушением встречи и вопросами о Германе Вельго. Кто он, этот загадочный бизнесмен, скрывающийся за отсутствием фотографий и биографий в социальных сетях? И почему он пригласил ее, если она совершенно точно не встречалась с ним раньше… или встречалась, но забыла?

Машина вдруг замедлилась, и вдали показались первые огни замка. Высокие окна сияли тёплым светом, создавая золотые блики на снегу. Массивные ворота, украшенные коваными узорами и еловыми гирляндами, приглашали гостей войти в царство тайны и зимней магии.

Машина плавно въехала на подъездную аллею, усеянную сверкающими снежными искрами, ведущую прямо в зимнюю сказку. По обе стороны дороги, украшенной еловыми гирляндами и колокольчиками, стояли старинные фонари с искусной ковкой, излучающие мягкий, тёплый свет. Они разгоняли зимний полумрак, создавая золотистую дорожку, по которой лимузин медленно прокатился к массивным ступеням особняка, почти замка.

Водитель вышел из машины и обошел её с боку, открывая перед Амелией дверь. Холодный воздух окутал её, пока она осторожно ступала на покрытую инеем землю. Мужчина в строгом чёрном пальто, подхвативший её руку, сделал лёгкий поклон и мягко улыбнулся.

– Добро пожаловать, мадемуазель, – произнёс он.

Амелия подняла взгляд на фасад здания. Высокие окна светились тёплыми отблесками, напоминающими уютные огоньки свечей, а сама постройка возвышалась в ночи, как замок из давних легенд. Широкие ступени, покрытые мягкой ковровой дорожкой, вели к массивным дубовым дверям, над которыми было выгравировано изящное изображение снежных узоров.

Швейцар, встречавший гостей, был немолод – волосы седыми волнами падали на воротник его безукоризненно выглаженного сюртука. Он любезно принял приглашение из рук Амелии и склонился в вежливом приветствии.

– Мадемуазель Алеева, добро пожаловать, – произнёс он глубоким, приветливым голосом, кивнув с лёгкой улыбкой. В глазах его теплился интерес – редкая гостья вела себя столь уверенно и элегантно.

Когда Амелия вошла внутрь, её обдало ароматом хвои и пряностей, погружая в царящую здесь новогоднюю атмосферу. Просторный холл сиял роскошью: стены, украшенные золотыми гирляндами и хрустальными подвесками, поблескивали в свете огромной люстры, похожей на ледяной водопад. В углу стояла высоченная ель, усыпанная игрушками в форме звёзд и покрытая тонким слоем искусственного снега. Воздух был наполнен тихими звуками оркестровой музыки, доносившейся издалека.

Лакей в тёмно-зелёной ливрее с золотым шитьём подошёл и протянул руки, чтобы принять её шубку. Под тонким блеском шёлка платья Амелия почувствовала лёгкий холодок, но стоило ей шагнуть чуть глубже в холл, как тепло свечей и камина окутало её, прогоняя озноб.