– И? Что дальше?

– Потом он попытался украсть мою закуску. – Амелия ухмыльнулась.

– Амелия! – простонала подруга, ударив ладонью по столу. – Ты неисправима.

Они обе рассмеялись, и разговор перешёл на более мирную тему – приближающееся Рождество.

– Слушай, а что у тебя на Рождество? – спросила Лара, откидываясь на спинку стула. – Только не говори, что будешь сидеть в своей мастерской, как всегда.

– Ну, я думала сначала завершить пару работ… – начала Амелия, но собеседница предостерегающе и воинственно подняла руку:

– Нет. Не пойдёт. Ты заслуживаешь отдыха.

– Отдыха? И где ты его себе представляешь? – насмешливо спросила Амелия.

Лара задумалась.

– Я слышала, что в центре открывают каток. Может, туда? Или, может, к родителям на семейный ужин?

Амелия усмехнулась.

– Звучит заманчиво. Но я пока настроена просто на тишину и спокойствие.

– Да ты скучная, как всегда! – театрально фыркнула блогерша, которая никогда не могла усидеть на месте и постоянно стремилась быть в гуще событий, параллельно влипая в разные истории. – Но ничего, я тебя ещё вытащу из твоей мастерской.

Разговор плавно утёк в обсуждение новых ресторанов, фильмов и того, где можно провести праздничный вечер. Амелия чувствовала себя удивительно расслабленно, словно дружеская болтовня сняла с неё всю тяжесть недавних переживаний.

Разговор был в самом разгаре, когда в дверь снова раздался звонок. Амелия нахмурилась, бросив взгляд на часы.

– Это ещё кто? Лара, ты случайно никого из своих друзей-детективов не пригласила? – полушутя спросила она, поднимаясь из-за стола.

– Ну уж нет, я тут главная интриганка, – с улыбкой отозвалась подруга, потягивая чай. – Но если это какой-то тайный поклонник, я хочу знать всё!

Амелия, закатив глаза, отправилась к двери. Когда она открыла её, на пороге снова стоял знакомый курьер с профессионально спокойным выражением лица. Всё тот же безукоризненно отглаженный костюм, аккуратно уложенные волосы и вечный загадочный взгляд.

– Мы опять играем в "угадай, кто послал"? – съехидничала Амелия, скрестив руки на груди.

– Рад видеть вас снова, мадам, – ответил курьер с лёгким наклоном головы, протягивая плотный конверт. – Прошу.

– Вы точно не хотите заодно оставить каталог почтовых услуг? – пошутила Амелия, беря конверт.

– Возможно, в следующий раз, – с легкой улыбкой отозвался курьер и быстро исчез, оставив её в дверях с очередным загадочным посланием.

– Ну? Кто там? – выкрикнула Лара из кухни.

Амелия вернулась, держа в руках конверт.– Тот же курьер, что и в прошлый раз. Кажется, у него на меня абонемент.

– Не тяни! – Лара уже буквально подпрыгивала на стуле, подогреваемая извечным любопытством и шилом в одном месте.

Амелия вздохнула, села за стол и вскрыла конверт. Внутри было приглашение на маскарад в рождественскую ночь. Она пробежалась взглядом по тексту, и её глаза остановились на приписке внизу:

"Госпожа Амелия Алеева, приглашаем Вас на Рождественский маскарад в особняке Вельго, 6-7 января. Просим соблюдать условие маскарада – маски необходимо носить повсеместно и не снимать за пределами личных покоев. Ожидаем Вас в 19:00. Братья Вельго.

P.S. В этот раз надень зеленое…"

Лара заглянула через её плечо, и как только дочитала, громко пискнула от восторга:

– Амелия! Это просто судьба! Ты обязана пойти!

– Судьба? – Амелия посмотрела на неё с сомнением. – Это скорее похоже на хорошо спланированную игру.

– Ну и что? – подруга махнула рукой. – Игру, которая закончится шикарным приключением, романтикой и, возможно, даже кольцом на пальце.

– Кольцом? – Амелия усмехнулась. – Ты слишком увлеклась сериалами.

– Ты вообще слышала, что только что прочитала? Рождественская ночь, зелёное платье, таинственный особняк! – Лара уже воодушевлённо жестикулировала, как будто сама писала сценарий. – Это же прям билет в сказку!

Амелия пожала плечами, вертела приглашение в руках, будто оно могло дать ответы на её сомнения:

– Не уверена. После новогодней ночи у меня ощущение, что сказок с меня пока достаточно.

– Достаточно? – девушка округлила глаза. – Ты серьёзно? А как же "зелёное платье"? Они ведь явно ждут тебя, Амелия!

– А вдруг это ловушка? – пошутила та, но в её голосе слышалась искра сомнения. – Вдруг они маньяки, которые охотятся на женщин в зелёном?

– Маньяки с идеальным вкусом? У них даже почерк шикарный.

Амелия засмеялась и откинулась на спинку стула:

– Я просто не знаю… После того, как я с трудом выбралась из того маскарада, мне казалось, что эта история закончилась.

– Закончилась? – подруга изобразила возмущение. – Нет, дорогая. Это был только пролог!

– И что ты предлагаешь? – Амелия бросила на неё взгляд поверх приглашения.

– Конечно, идти! – с воодушевлением выпалила Лара. – А если ты не пойдёшь, я надену твоё зелёное платье и пойду вместо тебя.

– Оно на тебе будет, как на гардине карниз, – с усмешкой заметила Амелия.

– Вот поэтому и должна идти ты! – девушка победно указала пальцем. – Тем более, у тебя снова будет повод выглядеть шикарно.

– И, видимо, повод снова отключить телефон, чтобы ты не достала меня после, – заключила Амелия, вставая и пряча приглашение в ящик комода.

– Амелия, ну пожалуйста, – вздохнула Лара, глядя на подругу с мольбой. – Ты же знаешь, что это будет интересно!

Амелия бросила на неё задумчивый взгляд. Она не собиралась делиться с подругой подробностями, насколько это было интересно в прошлый раз, и чем, обязательно, обернется в этот. С одной стороны, мысль о маскараде снова пробуждала воспоминания и жаркую волну желания, заставляющую подгибаться ноги. Но с другой – она не могла понять, чего действительно ждут от неё эти загадочные братья Вельго.

– Ладно, – наконец сказала она. – Я подумаю.

– Подумай быстрее, а лучше вообще не думай! – победоносно воскликнула подруга.

И хотя Амелия делала вид, что остаётся равнодушной, в глубине души она знала, что спокойствия ей теперь точно не видать.

Через некоторое время Амелия проводила Лару до двери, наблюдая, как подруга привычно балансирует между грацией и суетливостью. На Ларе было надето что-то яркое и сложное, в чем угадывалось остромодное влияние богемной богини, которую она тщательно культивировала в своём блоге. Яркий шарф неестественного лимонного оттенка развевался за ней, будто победоносное знамя.

– Я серьёзно, Амелия, – предупредительно прищурилась Лара, уже стоя на пороге. – Ты должна пойти. Дважды такие вещи не случаются.

– И слава богу, – флегматично ответила Амелия, прислоняясь к косяку двери. – Один раз – достаточно, спасибо. Второй – уже перебор.

Лара нахмурилась, будто собиралась вступить в затяжной философский диспут на тему "Сколько раз можно ходить на загадочные маскарады, чтобы это всё ещё считалось нормой". Но, видимо, вспомнила про свои "очень важные" блогерские дела и ограничилась только выразительным взглядом, способным пристыдить даже камень.

– Ты не понимаешь, это же Вельго! – патетично прошептала она, как будто фамилия таинственного хозяина особняка должна моментально объяснить все на свете. – Такой шанс нельзя упускать.

– Тоже самое ты говорила про экспериментальное карри, – сухо заметила Амелия, скрестив руки на груди. – До сих пор вспоминаю с содроганием.

– О, всё было не так уж плохо! – фыркнула Лара, одёргивая шарф. – В общем, мне пора. А ты подумай. Но если не пойдёшь – не жди от меня утешительных речей.

– Поняла, буду страдать в одиночестве, – с наигранным трагизмом протянула Амелия и сделала вид, что закрывает дверь.

Лара, усмехнувшись, отступила на пару шагов, поправила сумочку и, бросив через плечо многозначительное "Жду отчёта!", резво ускакала по ступенькам крыльца к ожидавшему ее такси. Амелия, стоя у двери, ещё какое-то время слушала удаляющийся топот каблуков, а потом шумно выдохнула, словно с плеч свалился груз общественного давления в виде одной отдельно взятой Лары.