– Ирвинг, знаешь, что действительно интересно? Если бы я не работал с тобой раньше и не знал бы, в какие неприятности ты порой впутываешься, я бы подумал, что ты выдумал эту историю, пока я направлял на тебя ствол. – с подозрением произнёс старший детектив Арчер. Марти внимательно выслушал Ирвинга, стараясь разобраться в ситуации. Он понимал, что история звучит невероятно, но знал Ирвинга достаточно долго, чтобы верить, что он не станет убивать человека, к тому же без веской причины.

– Марти, ты, как никто другой, лучше всех знаешь меня. Я не убийца, и ты это отлично понимаешь. Но, что мне делать, Марти? Я не убивал её, послушай.

– Твоя история вызывает у меня подозрения. Мне кажется, что ты пытаешься скрыть своё участие в этом деле. Все улики указывают на то, что ты неопытный убийца, который пытался инсценировать самоубийство молодой девушки, тем более положив свой пистолет в руку жертвы. Это очень тупо, даже для тебя. Кстати, а разрешение на оружие у тебя ещё не истекло?

– Ты прекрасно знаешь, что все разрешения я получаю и продлеваю вовремя. С этим проблем у меня нет. Но, что нам делать? – дрожа произнёс Ирвинг, слыша приближение сирен.

Старший детектив Марти Арчер разработал хитроумную стратегию, чтобы выиграть время и спасти своего друга Ирвинга Бейла, который оказался жертвой подставного преступления. Однако Ирвинг, находясь в состоянии стресса и отчаяния, не мог мыслить рационально. Ему нужна была поддержка, и Марти решил пойти на крайние меры.

– Ирвинг, послушай меня, ты знаешь, что я никогда не одобряю употребление алкоголя в таких ситуациях, но сейчас у нас нет выбора. Тебе нужно успокоиться и собраться с мыслями. Выпей. Я знаю, что у тебя всегда фляга при себе.

Ирвинг взглянул на фляжку, колеблясь.

– Давай, Ирвинг, – настаивал Марти. – Это поможет тебе расслабиться и сосредоточиться. Мы должны разработать план, и ты должен быть в форме.

Ирвинг вздохнул и сделав несколько глотков, опустошив полностью флягу, почувствовал, как тепло разливается по телу. Ром помог ему немного успокоиться, хотя он уже успел довольно быстро опьянеть.

– Спасибо, Марти. Я и правда чувствую себя лучше. Что теперь?

– Теперь… Знаешь, Ирвинг, у меня есть одна идея. Тебе лишь нужно немного мне подыграть. И заранее прошу прощения. Надеюсь ты это не вспомнишь.

– О чём ты? И за что ты просишь прощения?

– За это! – Марти решительно подошёл к Ирвингу и, не теряя времени, нанёс ему точный удар по голове. Ирвинг потерял сознание и рухнул на пол. После того, как Ирвинг потерял сознание, Марти быстро осмотрел комнату, убедившись, что никто не видел произошедшего. Он знал, что у него совсем немного времени, поэтому действовал стремительно и уверенно. Марти понял, что тот, кто управлялся обстановкой, был крайне искусственным манипулятором. В руке молодой жертвы был найден пистолет, а на полу лежали гильзы, которые явно соответствовали калибру пистолета. Марти осматривал сцену и понял, что Ирвинга явно пытались подставить, подложив все необходимые улики для того, чтобы все подозрения пали именно на него.

Пока Ирвинг был без сознания на месте преступления, Марти заметил ещё одну важную деталь. Он обратил внимание на пистолет в руке жертвы. Поняв, что калибр пистолета совпадает с оружием Ирвинга, Марти решил помочь своему другу. Поднеся его к носу, Марти уловил слабый запах пороха, исходящий от ствола. Это значило, что из этого пистолета недавно стреляли. Он быстро оценил ситуацию и принял решение. Это был рискованный план, но другого выхода не было. Осознав, что пистолет Ирвинга может стать решающей уликой против него, Марти быстро принял решение. Он взял пистолет Ирвинга и заменил его своим собственным, который сегодня ещё не использовался, потому как калибр полностью совпадал. Затем он аккуратно собрал гильзы и спрятал их в карман, оставив лишь те гильзы, которые не подходили под калибр пистолета детектива Бейла. Марти знал, что его действия могут изменить ход расследования, но он был готов пойти на этот риск ради спасения своего старого друга. Теперь, когда пистолет Ирвинга был заменён, у него появилась надежда, что следователи не свяжут его с убийством.

Заметив, что Ирвинг начинает приходить в себя, Марти решил, что пора уходить. Он тихо покинул место преступления, надеясь, что никто не заметил его манипуляций с уликами. Теперь его главной задачей было помочь Ирвингу восстановить память и вместе найти настоящего убийцу.

Добежав до своей машины, Марти открыл багажник и спрятал там пистолет и гильзы. Теперь у него было время подумать, как поступить дальше. Он знал, что Ирвинга могут обвинить в убийстве, если не найдут настоящего преступника. Но у детектива Арчера был план. Он тщательно продумал каждый шаг И он знал, что его машина должна оставаться незаметной, чтобы не привлечь ненужного внимания. Поэтому он выбрал место, где деревья создавали естественное укрытие, и припарковал автомобиль в тени, подальше от дороги. Его мысли метались, пытаясь составить чёткую стратегию действий. Он должен был действовать оперативно и скрытно, чтобы не вызвать лишних подозрений.

Детектив Арчер, заметив приближающиеся патрульные машины, решил последовать за ними. Когда Марти подъехал к дому, он увидел, как полицейские выходят из машин и направляются ко входу. Он притормозил, создавая видимость того, что он только что прибыл на место преступления. Важно было выглядеть как сотрудник, прибывший на вызов, а не как участник инцидента или его соучастник. Марти сидел в машине, глубоко задумавшись. Его взгляд был устремлен в окно, но мысли блуждали далеко отсюда. Он понимал, что Ирвинг оказался втянут в опасную игру, и теперь Марти должен был сделать всё возможное, чтобы помочь другу выбраться из этой ловушки. Детектив Арчер знал, что Ирвинг не способен на такое преступление. Но кто-то явно пытался выставить его виновным. Вопрос заключался в том, кто и зачем. Было ли это связано с прошлым Ирвинга, или речь шла о чём-то новом, неизвестном? Вдруг один из полицейских окликнул старшего детектива:

– Детектив Арчер, ты тоже здесь? Рад видеть тебя. Судя по всему, у нас тут серьёзное дело.

Марти спокойно ответил:

– Только что прибыл вслед за вами. Получил сигнал о происшествии. Что известно?

Полицейский коротко доложил:

– Похоже, убийство. Соседи вызвали полицию, услышав в доме шум и выстрелы. Марти кивнул, делая вид, что вся эта информация для него нова.

– Хорошо, давайте зайдем внутрь. Надо выяснить, что тут произошло.

Марти стоял в прихожей, ожидая, пока полицейские закончат осмотр помещения. Время тянулось медленно, и он не мог избавиться от ощущения, что каждая минута приближает его к раскрытию тайны. Он знал, что любое неверное движение может поставить под угрозу его план и безопасность Ирвинга. Марти смотрел на часы, проверяя, сколько времени прошло с момента его приезда. В голове крутились мысли о том, как долго он сможет удерживать ситуацию под контролем. Он понимал, что Ирвинг нуждается в защите, но также осознавал, что его собственные действия могут быть подвергнуты сомнению.

– Ну и ну… Неужели это сам бывший полицейский детектив-недоделка? – с усмешкой произнёс один из прибывших полицейских.

– Э-э… что? – еле открывая глаза, произнёс детектив, в недоумении от происходящего.

– Насколько же низко ты пал, Бейл, а ну вставай, пьянь, просыпайся живо! Вставай давай – произнёс второй полицейский.

Прошло несколько минут, и один из полицейских вернулся в прихожую.

– Марти, – сказал он, – кажется, мы нашли кое-что интересное. Пойдем, посмотришь.

– Мы нашли вторую жертву – крикнул с кухни полицейский.

– А ну-ка, дайте взглянуть. – Детектив Арчер, прошу вашему вниманию вторую жертву – жертву алкогольной зависимости, Ирвинга Бейла.

– Тьфу ты…

Пока полицейские занимались осмотром комнаты, где была найдена убитая девушка, Марти тихонько приблизился к Ирвингу, который всё ещё находился в состоянии лёгкого шока.

– Мне нужно, чтобы ты мне подыграл, – прошептал Марти, наклоняясь к уху Ирвинга. – Веди себя так, будто ты не знаешь, что происходит, и никакого разговора ранее между нами не было.