Нет, я не смутился… Я просто-напросто остолбенел.

– Я всегда предохраняюсь… Это вообще не ваше дело!

– Поверьте, и мое тоже. Дело в том, что сегодня вы с Лерой… сумеете зачать ребенка.

– Вот как? – Я не знал, как реагировать. – А откуда вы это знаете?

– Просто поверьте. Вы же не то чтобы мечтаете стать отцом, правда?

– Возможно. А что, если я захочу привязать ее к себе ребенком? – В любой непонятной ситуации выбирайте неловкую иронию. Это почти беспроигрышный вариант.

– Так вот в чем дело… – Мой собеседник разочарованно посмотрел на меня. – Значит, это сознательно…

– Конечно! – не сдавался я.

– Я думал, это было случайно.

– Послушайте, я что-то запутался. Зачем мы с вами об этом говорим?

– Ну, раз так, мне уже все равно, сочтете вы меня сумасшедшим или нет…

– А до этого было не все равно?

– Нет, я искренне надеялся вас убедить.

– Убедить… предохраняться?

– Да. Или не заниматься сексом сегодня.

– Честно говоря, вряд ли мне сегодня что-то обломится…

– Обломится, можете не сомневаться. И мир пойдет своим чередом. Дьявол! Я так надеялся на это путешествие.

– Я правда не понимаю…

Он с грустью посмотрел на меня. Как будто от моего решения надеть презерватив зависела судьба планеты Земля!

– Да что тут понимать? Посмотрите на меня. Внимательно. Ну?

– Мы где-то встречались? Может, играли в футбол? Или учились в параллельных классах?

– Не совсем. Я ваш сын.

Я потряс головой. Этот тип действительно смахивал на меня, но как он мог быть моим сыном?

– Позвольте, но вы, кажется, на пару лет старше меня… Не мог же я… гхм… стать вашим папой в возрасте примерно минус двух лет.

– Если бы вы знали, как всего через несколько десятилетий изменятся представления об устройстве мира…

– А вы, стало быть, знаете.

– Да, – спокойно ответил он.

Я посмотрел на часы: у меня еще было минут двадцать пять. Незнакомец показался мне любопытным.

– Так просветите меня!

– Хорошо. В 2041 году от Рождества Христова была обнаружена машина времени.

– В смысле сконструирована?

– Нет, в смысле обнаружена. В Сиэтле в одном из полуразрушенных зданий был найден некий агрегат, который, как впоследствии определили, оказался машиной времени.

– Многие ученые считают, что машина времени невозможна в принципе.

– Многие ученые считают, что время – это всего лишь четвертое измерение. По которому можно двигаться как вперед, так и назад. И эти, вторые, ученые оказались правы.

– Иными словами, вы путешественник во времени.

– Совершенно верно.

– А как же временные парадоксы и все такое?

– Они существуют, но не на макроуровне. Слушайте дальше. Машину времени больше трех лет тестировали в НАСА. Собрали команду путешественников во времени, так называемых хрононавтов. И обнаружилось удивительное свойство Вселенной – эластичность.

– Что это значит?

– Это значит, что все значимые события предопределены и в любом случае происходят. То есть пирамиды в любом случае будут возведены, на Рим в любом случае набегут готские племена и разрушат его, а роман «Война и мир» в любом случае будет написан и востребован.

– Даже если я отправлюсь назад во времени и придушу Толстого в люльке?

– Да. В этом случае на один гениальный роман больше напишет Достоевский.

– Интересная концепция.

– Это не концепция, это факт.

– А как далеко НАСА зашло в своих экспериментах?

– Вы слышали о фараоне Хура?

– Честно говоря, нет…

– А имя Хеопс, или Хуфу, вам о чем-нибудь говорит?

– Конечно, его именем названа самая большая пирамида в Гизе.

– Так вот, это была пирамида фараона Хура. Просто в результате неловких действий одного из агентов Хура умер несколько раньше, чем стал фараоном. Это, пожалуй, самое значимое отличие изначального мира от того, который мы знаем сейчас. Во всяком случае, самое значимое отличие, о котором известно. Если не считать того, что теорию гравитации впервые сформулировал не Эйнштейн.

– А кто же?

– Какой-то безвестный венский физик.

– Интересно. Я думал, американцы в первую очередь возьмутся за Гитлера.

– Хотели, но было принято другое решение. Так или иначе, роль личности в истории равна нулю.

– А откуда вам все это известно?

– Как откуда? Меня же готовили как хрононавта и посвятили во все детали.

– Так вы профессиональный хрононавт?

– Нет, я скорее «космический турист». После того как эксперименты доказали, что глобальные изменения в истории невозможны, а в секрете проект не удержали, американцы решили на этом заработать. Наставив кучу ограничений и обязав будущих хрононавтов пройти жесточайший психологический тренинг в НАСА, они предложили путешествовать во времени всем желающим.

– А что за ограничения?

– Ну, например, можно появляться только до своего рождения, потому что иначе одна из копий (сам хрононавт) стирается. Иногда стираются обе копии и человек исчезает навсегда. Были прецеденты. Так Вселенная решает локальный временной парадокс. Кроме того, надо пройти неоднократную проверку на самых современных детекторах лжи. Цель хрононавта не должна быть намеренно деструктивной по отношению к другим людям.

– Что ж, это радует…

– Путешествие довольно дорогое. Мне хватило денег на билет в один конец.

– То есть вернуться вы не сможете?

– Нет, но это и не входит в мои планы. Я все же надеюсь вас убедить.

– В чем? – заморгал я, уже забыв про начало нашего разговора.

– Надеть сегодня презерватив.

– Да надену я презерватив, надену! – вскричал я.

Все обернулись и посмотрели на меня: кто неодобрительно, а кто и брезгливо.

– Правда? – Лицо моего странного знакомого засияло. – Значит, вы все-таки планируете предохраняться?

– Я уже сказал, не выхожу из дома без презервативов. Вам-то что? Стоп! – Кажется, я начал догадываться. – Вы сказали, что вы мой сын.

– Да.

– Единственный сын?

– В той реальности, где я существую, – да. Но вам, Сергей, не так много лет и в моей реальности, поэтому…

– Вы хотите, чтобы сегодня я… не зачал вас?

– Может, перейдем на «ты»? – спросил он невпопад.

– Да уж… Так… Ты… Зачем? Зачем тебе это надо?

– Мне надо… не родиться на свет.

– Почему?

– Потому что, – помрачнел он, – я пережил чудовищную жизненную трагедию.

– Какую?

– Смерть любимой женщины. Я не хотел бы об этом говорить…

– Неужели из-за этого стоит…

– Да, стоит! – резко оборвал он меня. – Правда. Так странно видеть тебя молодым… Я же не произвожу впечатления шизофреника или человека с маниакально-депрессивным психозом?

– Ну, вообще производишь…

– Я продумал все возможные варианты, и этот представляется мне наиболее приемлемым.

– А почему ты вместо этого не отправишься в прошлое и не предотвратишь эту смерть?

– К сожалению, это невозможно. Это был не несчастный случай, а особенно злая форма аутоиммунного заболевания. Ее лечить так и не научились. Она сгорела за месяц. К тому же мое появление после моего же рождения могло повлечь за собой исчезновение обеих моих копий, что сильно огорчило бы моих родственников и друзей.

– А чего бы попросту себя не убить? Извини, что я задаю такой вопрос, но…

– Нормальный вопрос. Да, есть множество легальных способов уйти из жизни, но это бы, во-первых, не решило проблему, о которой я рассказал тебе до этого, а во-вторых, и это гораздо важнее…

Он задумался, а я подался вперед.

– Видишь ли, после первого порыва убить себя я попытался найти утешение в религии… И хотя утешения мне найти не удалось, я стал искренне верить. Можно даже сказать, я пришел к Богу. И я верю в то, что самоубийство – это тяжкий грех, который навсегда запятнает мою бессмертную душу…

Кажется, я начал догадываться, к чему он клонит.

– Я не собираюсь совершать самоубийство. Это просто «не-рождение». Я перелопатил огромное количество религиозной литературы. Я долго готовился к этому путешествию, и у меня было много свободного времени. Так вот, не-рождение, в отличие от самоубийства, – это не грех. Я собираюсь вверить свою душу Всевышнему, и душа эта должна быть без греха…