Крёстная теперь писала регулярно. Постепенно Элис нашла с ней общий язык и могла делиться своими переживаниями, которые сложно обсуждать с родителями и совсем нельзя – с друзьям, точнее с тем, кто от них остался (с Максом). Это лето оказалось для Элис довольно тяжёлым периодом.

И вот, наконец, настал день, когда мама взяла выходной, чтобы собрать Элис к школе. Они встали на рассвете. Папа отвёз их до кафе “Lamppost Lane”, которое, на удивление, оказалось открытым.

– Идите, гуляйте, покупайте, что нужно, а я пока попробую их фирменных маффинов и капучино. – Папа, закрывая машину, улавливал своим внушительным носом аромат, доносившийся из кафе, весело подёргивая усами.

Элис с мамой двинулись в сторону портала, в тот самый проулок. Ещё минута и они окажутся на Волшебном рынке. Как же долго длилось ожидание этого события. Элис просто сгорала от нетерпения, весело подпрыгивая при ходьбе.

– Итэ сайкус! – произнесла мама, направив руку в сторону дороги. От ладони прошла мутная волна, все звуки приглушились, словно стирая следы. Затем мама повернулась к стене и снова заговорила на странном языке, – Сэкрэтум рэвэлари! – Из портала вырвались холодные языки тумана; поплывшие кирпичи окутала молочная вуаль.

– Хто фтесь? – донёсся низкий глухой голос из-за обратной стороны стены.

– Мила Рай и Элис Рай, – ответила мама, глядя на Элис.

В ответ минутная тишина… А затем тот же голос сказал, – Аха… Есть тахие. Пвахатите!

– Ну, пошли, – мама взяла Элис за руку, и они  ступили сквозь портал. Холод окутал всё тело, побежали мурашки и сжался желудок. На несколько секунд глаза затянула дымка, а затем Элис ощутила брусчатку под ногами. Они стояли в маленьком проулке, ведущем на Волшебный рынок, но были они здесь не одни…

– Фто за тень сихотня! Отин за отним! Отин за отним… – ворчливо говорил всё тот же мужской голос.

Элис вздрогнула, ещё крепче сжав руку мамы. По обе стороны от портала сидели уродливые люди или что-то на них отдаленно похожее… Лица огромные, квадратные с бугристой, бледной серо-синей кожей; обрубленные уши; чёрные, как ночь, глаза; длинные огромные руки с тёмно-синими ногтями; поломанные, жёлтые зубы-клыки торчали из плоской пасти, как из чаши; сплющенные и переломанные носы; куча шрамов по всему телу; одетые в какие-то рваные лохмотья… Даже сидя на стуле они были выше Элис и её мамы. Один – молча точил нож. Второй – бурчал, глядя в бочку с водой.

– Пошли. Смотри только вперёд, – прошептала мама, прижимая Элис к себе. Они быстро вышли из тупика и вошли в Фонарный переулок. – Вот ты доставила хлопот Министерству Магии! Им пришлось поставить своих стражников для усиления охраны.

– Это – стражники? А что это за монстры такие? – ужаснулась Элис.

– Это – орки…

Сегодня рынок казался совсем другим. Большое количество детей школьного возраста с родителями и без толпились и весело смеялись.

– Обалдеть! Я словно вновь собираюсь в школу! Как будто всё это было ещё вчера… – Мама сильно изменилась в лице: счастье и ностальгия смешались воедино, взгляд растворился в толпе. Она находилась где-то далеко, но точно не здесь. – Давай начнём со школьной формы? Замеряем быстренько, а пока её будут изготавливать, соберем всё по списку. – И вот через несколько минут они подошли к магазину «Оденем, обуем, померяем, срисуем! Школьная форма и одежда на любой случай». За большими окнами витрины леветировали школьные костюмы для мальчиков и девочек с одной стороны, а с другой – вечерние платья и фраки. – Нам сюда. – Мама открыла деревянную дверь вишнёвого цвета, зазвенели колокольчики. Внутри давольно просторно, много разной одежды висит вдоль стен и на стойках. За большим деревянным столом стоит худая и высокая дама в очках, внимательно что-то записывая в журнал. Ещё две женщины похожих на неё, как две капли воды, но в другой одежде ходят по магазину, общаясь с клиентами. В центре помещения на невысоком подиуме два золотых манекена (мужской и женский) кружатся в танце, представляя свою одежду.

– Форму к школе для маленькой леди? – вежливо спросила дама за стойкой.

– Да, пожалуйста, – мама улыбнулась.

– Хорошо. Какой факультет? Кто куратор? – Она вновь раскрыла журнал и приготовилась записывать.

– Факультет Игнис. Куратор Жанет Риис, – ответила мама.

– За-ме-ча-тель-но… И скажите, пожалуйста, как зовут нашу первоклассницу. – Высокая дама продолжала запись в блокноте, не поднимая глаз.

– Элис Рай! –  радостно выпалила Элис. Она уже предвкушала одеть новую школьную форму, которой, в принципе, никогда не носила, поскольку в её прежней школе отсутствуют строгие рамки и ограничения касательно одежды. Все, находившиеся в магазине, резко обернулись.

– Элис? Элис Рай? Вы?! А вы её мама – Мила Рай?! Правда?! – протараторила та же дама, еле дыша. На её лице смешались шок, удивление, восхищение и радость.

– Угу, – мама тяжело выдавила и кивнула, изрядно покраснев.

– Ой, святой Соломон! Какая честь! Какое счастье! – Продавец выбежала из-за стойки и затрясла мамину руку. – Обслужим Вас в любое время! Вне очереди! Ведь, если бы не Вы, ваша смелость и отвага, мы бы все вряд ли тут сейчас стояли… Моя семья Вам безумно благодарна, Мила Рай, за то, что Вы сделали!

Мама молча кивала головой, раскрасневшись уже до цвета помидора. Элис тем временем проглотила язык от удивления и молча лицезрела происходящее.

– И с вами, младшая Рай, я тоже очень рада познакомиться! Сегодня такой чудный день! Такооое счааастье! Спасибо, что пришли к нам! Спасибо, что выбрали наш магазин! – Дама просияла каждым уголок своего лица.

Возле Элис и Милы сгрудились все посетители и работники магазина. Минут пятнадцать ушло на знакомство с каждым и рукопожатие. Люди казались весьма любезными, оставляли свои визитки, выражали слова благодарности. При этом всё выглядело на столько странным, что Элис впала в ступор, прокручивая в голове мысли, – Что же всё это может значить? Что сделала моя мама?… Она должна мне всё рассказать…

– Сейчас наша очередь, но мы вам уступаем!  Проходите! – предложил худой мужчина с длинными светлыми волосами, собранными в хвост. С ним стоял похожий на него мальчик лет тринадцати.

– Ой, спасибо, конечно, но не стоит. Мы подождём, – растерялась мама. Ей становилось всё сложнее и сложнее тут находиться.

– Нет-нет! Это большая честь для нас! Мы, кстати, семья Поль, – улыбнулся мужчина. – Обслужите их по-скорее, пожалуйста! – он обратился к продавцам.

– Да-да! Конечно! Проходите, мисс Элис! – сразу двое дам высоких и худых взяли Элис под руки и повели в замерочную комнату. – Разуйтесь на коврике и становитесь в резиновые следки.

Перед Элис предстала маленькая круглая комнатка, примерно два метра в диаметре, с зеркальными стенами и резиновым полом, в центре которого было что-то похожее на человеческие следы. Она разулась и встала в центре, как ей велела продавец.

– Раздвиньте руки в обе стороны! – раздался голос из-за двери.

Элис подняла руки и вытянула их в разные стороны.

Тут рулетка возникла откуда ни возьмись и, летая по комнатке, быстро измеряла Элис. – Рост – 154 см. Обхват головы 51,2 см. Обхват груди – 71,2 см. Обхват талии – 58,1 см. Обхват бёдер – 74,3 см… – тарахтел пищащий, мультяшный голосок, доносившийся из рулетки.

Затем резиновый пол зашевелился и постепенно обволок ноги Элис до самих колен. Она сперва испугалась, но потом успокоила себя мыслью, что через это проходят все ученики школы магии.

– Форма ноги скопирована. Двадцать два и пять. Тридцать пятый размер, – теперь голос был мужским, тихим и мягким.

– Хлюп! – резиновый пол упал вниз, приняв прежние положение.

– А теперь ещё минутку. Не шевелитесь мисс Элис! – это вновь говорил голос продавца, ну точно одной из тех трёх. С потолка посыпались крохотные золотистые искры, сопровождаемые тихим металлическим скрежетом. Искры двигались очень плавно, кольцеобразно и, дойдя до пола, остановились, а затем точно таким же образом двинулись вверх, уходя обратно в потолок.