– Звучит идеально.

Ульва всерьез настояла на том, чтобы подготовить для Эйры самый лучший наряд перед встречей со всей деревней. Сарен с огромным облегчением приняла предложение о бессмертии после всего того, что выпало на ее нелегкую долю. Эйра решила, что с деревней будет разговаривать тоже именно Сарен, потому что она смогла бы открыто рассказать им о своем личном опыте одержимости перевертышем. Не ради того, чтобы убедить их в чем-то, а только чтобы показать скрытую от глаз опасность.

Отец Эйры и Сарен отбыли к ледяным домам небольшое время назад. Морозко ехал верхом на волке, а Эйра летела прямо над ним в облике совы. В тот момент, когда она уже собиралась спикировать вниз, с высокой сосны вдруг сорвался Адаир и подлетел к ней поближе на своих белоснежных крыльях. Какое-то время они летели бок о бок, а потом она направилась к земле и обратилась, в кои-то веки не упав лицом прямо в снег. Адаир сел ей на плечо и немного уколол сжавшимися когтями.

– Скучал? – улыбнулась она, гладя его по мягким и красивым перьям. Вокруг них тихо шумел ветер. – Знаю, знаю, я напугала тебя, наверное. Вот чьим бы ты был фамильяром, если бы меня совсем не стало?

Он наклонил голову набок и недовольно прищурился.

– Я же шучу, – тихо рассмеялась Эйра. – Но спасибо тебе. Сарен рассказала, что ты прилетал и сидел за моим окном, чтобы сторожить меня по ночам.

Она еще немного прошла по белому снегу, пока не заметила на нем алое пятно плаща Морозко.

Тот слез с Нуки и поманил ее к себе пальцем.

– Лучше бы ты со мной на волке поехала.

– Может, на обратном пути. Мне нужно было немного размять крылья.

Адаир сорвался обратно в высокие кроны деревьев, оставив Эйру с Морозко пробираться сквозь лес в направлении ледяных домов. Сарен стояла перед многочисленной толпой в голубом платье и плотном меховом плаще, которые ей недавно сшила Ульва. Сама Ульва вместе с Ксезу тоже стояли в толпе, решив, что это лучшее, что они могут сделать друг для друга и ради защиты их единственного короля.

– Единогласно принято, – сказала Сарен, с улыбкой оборачиваясь к ним. – Они все видели перевертышей, слышали мою искреннюю историю, и все они хотят стать бессмертными. Хотят не бояться холодов, хотят, возможно, обрести магию, хотят защищать друг друга. Они более чем готовы и уже готовят свои кинжалы.

Эйра серьезно кивнула, ловя на себе внимательные взгляды выживших винтийцев. Среди них были как знакомые лица вроде старосты и его сына, так и те, кого она едва знала или видела впервые. Было так странно наблюдать, как они смотрят на нее – не как на чудачку, а с восхищением и уважением. Хотя, может, это они на Морозко все так смотрели.

– У вас есть последний шанс прежде, чем мы начнем, – сказала Эйра толпе, скрывая зарождающиеся в груди нервы. – Если кто-то не согласен, то сейчас самое время уйти.

Но никто не двинулся с места. Она вспомнила все то, что Морозко сказал ей перед их отъездом, все детали инструкции по проведению ритуала и то, что слова должны прийти к ней в то самое время, когда будут нужны, как это было с волшебными камнями.

Подняв руки перед собой, Эйра опустила веки и заглянула в глубь себя, ища внутри нужные слова. Она ждала и ждала, пока они сами не пришли ей на ум, складываясь в слова, которые она никогда раньше до этого не слышала.

Открыв глаза, она начала неспешно и негромко зачитывать их нараспев. Бело-синяя магия заклубилась вокруг ее пальцев и поплыла к людской толпе. Ее сила касалась их тел, впитывалась под кожу, зарывалась все глубже, пускала свои волшебные корни. И она чувствовала, что это дар, который она никогда не сможет повторить снова.

Жители деревни, затаив дыхание, молчали, и у каждого на лице было написано что-то свое важное и нечитаемое. Кто-то волновался, кто-то недоумевал, кто-то застыл в скором предвкушении. Когда магия вокруг них рассеялась, Морозко резко повысил свой голос:

– Теперь уколите свои пальцы кинжалами, которые вы держите в руках, и позвольте каплям крови упасть на белый снег. Это привяжет вас к моей земле и сделает бессмертными так надолго, насколько вы сами того пожелаете.

Клинки коснулись пальцев, и алый цвет оросил снежный покров капля за каплей, украшая белизну рубиновыми точками и натягивая невидимую нить внутри Эйры.

Дело было сделано.

Полнолуние приближалось, и становилось прекрасно очевидно то, что печать сломалась полностью, так как перевертыши волнами ползли вверх по горе и пытались проникнуть в ледяной замок, пока Эйра восстанавливала свои силы. Ледяные демоны, впрочем, положили этому конец, зарубив всех врагов и предав их тела огню.

Единственным ярким пятном посреди всеобщего хаоса был тот приятный факт, что Эйра смогла сделать всех жителей Винти бессмертными и одним гигантским усилием своей магии не оставила во всей Фростерии ни одного смертного. Осознание того, что треклятые твари теперь не могли завладеть их телами, приносило хоть какое-то небольшое облегчение. Морозко тихо вздохнул, прислонившись к теплому камину у себя в кабинете. Поленья в жаровне повалились, треща и посылая сноп искр вверх по трубе, и Морозко еще крепче стиснул зубы, пытаясь успокоить свои несмолкающие и волнующие мысли. Легче было сказать, чем это сделать. Совсем недавно Эйра чуть не погибла и он ее не потерял, сейчас его королевство осаждали перевертыши. Казалось, что Фростерия теперь обречена, но его видения сулили ему совсем другое.

У них было правильное решение, но его нужно было лишь дождаться. Дождаться полной луны, под которой они смогут провести магический ритуал и создать крампи. Морозко мог лишь надеяться и верить, что тогда еще будет не слишком поздно.

Стук в дверь ненадолго отвлек его от раздумий.

– Входите. – Он покосился на появившегося на пороге его комнаты Ксезу. Кожа слуги сияла по-новому, заставляя его выглядеть немного моложе, и все благодаря дару Эйры, которым она поделилась с ним и его женой.

Морозко оставался рядом с Эйрой и ждал вместе с ней, пока люди менялись, а потом оставил ее наедине с ними, дав немного времени объяснить все, что она узнала сама. На все остальные вопросы он был намерен ответить немного позже – настроения кого-то обучать прямо сейчас у него не было.

– Ваше величество, – поклонился ему Ксезу. – Ледяные демоны прочно держат позиции в нашем конфликте с перевертышами. Столько всего произошло за такое короткое время. – Его мудрые глаза слишком уж пристально и внимательно разглядывали Морозко. – Я хотел спросить, как вы?

Этот вопрос вышел у его распорядителя каким-то очень уж тяжелым и серьезным. Морозко глубоко вздохнул, расслабил нахмуренные брови.

– Нормально, – сдержанно ответил он.

– При всем уважении, мне кажется, что вы мне врете.

«Я вру?»

Морозко яростно оскалился на Ксезу, разозленный, что тот видел его насквозь. Потому что на самом деле он совершенно не чувствовал себя нормально. Эйра почти умерла у него на руках, и у него совершенно не было времени подумать над тем, что это значило для него, пока она поправлялась у себя в комнате. Он сильно привязался к ней и даже осознал, что это переросло во что-то более сильное. Любовь? Он никогда и ничего в этой жизни не любил, даже включая самого себя. Так как он мог суметь полюбить кого-то еще?

И все же одна маленькая мысль о жизни, в которой не было бы Эйры, казалась ему серой и пустой. Он уже привык к ее присутствию, а стоило ей куда-то ненадолго исчезнуть, как Морозко немедленно начинал скучать.

– Я думаю, вам стоит ей прямо все сказать, – намекнул ему Ксезу.

Морозко с трудом удержался от желания рявкнуть на него и смог сдержать рвущееся с языка «Что именно я должен ей сказать?!», потому что в этом не было никакого смысла. Если уж даже Ксезу это понял, значит, у него все было написано прямо на лбу.

– А что, если…

– Если она решит не оставаться с вами рядом и станет жить своей жизнью с другими бессмертными? – закончил Ксезу за него и задумчиво потер подбородок, ехидно сверкнув своими глазами. – Что же, ваше величество, я бы сказал, тогда она поступила бы мудро.