Его слова подтвердил злобный рык, раздавшийся в глубине леса. Оба одновременно повернули головы на звук. Из-за деревьев медленно вышел огромный волк: его мускулистое тело казалось отлитым из стали, а взгляд белых безжизненных глаз был холодным и пугающим.

– Пока он один, мы справимся. Но если он позовет сородичей – пиши пропало, – тихо шепнул Борис. – На счет три ты побежишь назад, а я его отвлеку. Ты готов?

– Д…да, – пролепетал Ворон, заикаясь и не спуская взгляда с чудовища.

– Три! – неожиданно громко крикнул хомяк.

Волк стремительно приближался, и Ворону ничего не оставалось, как бежать. Борис же остался на месте, вытащив из своей миниатюрной сумки странный шарик. Когда волк был уже в прыжке, хомяк метнул шарик прямо в морду зверя. Прозвучал взрыв. Волк взвизгнул и отлетел на несколько метров.

– Бежим! – крикнул Борис и рванул следом за Вороном.

Юноша мчался изо всех сил, перепрыгивая через корни деревьев и уклоняясь от веток. Его сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось, но страх перед волками заставлял его двигаться вперед.

Вскоре за спиной раздался протяжный вой.

– Некогда отдыхать! Они нас нашли! Нужно добраться до границы святилища! – выкрикнул Борис и прибавил ходу.

Ворон, стараясь не потерять из виду маленькую фигуру хомяка, бежал все быстрее. Но теперь волки выныривали из тьмы по обеим сторонам. Слева мелькнули двое, справа еще трое. Тяжелый топот и рычание все громче раздавались позади.

Оглянувшись, Ворон увидел вожака стаи. Тот был крупнее первого волка: его глаза сверкали дьявольским огнем, а мощные лапы разрывали землю. Юноша стиснул зубы и бросился вперед, хотя в голове крутилась пугающая мысль: «Я обречен».

Но вдруг, среди темных силуэтов деревьев, он заметил яркий свет. Это был выход!

До границы оставались считаные метры, когда зверь сделал свой решающий прыжок. Ворон споткнулся и кубарем вылетел на поляну.

Юноша поднялся, осматриваясь. Впереди простиралась светлая поляна, а позади, на границе темного леса, стояли волки. Они не осмеливались пересечь черту. Вожак остановился и с нескрываемой яростью наблюдал за юношей. Наконец стая завыла в унисон и скрылась в глубине леса. Лишь вожак остался, пристально глядя на Ворона, как будто запоминая его.

– Фух, еле уцелели, – раздался голос Бориса.

Ворон обернулся к хомяку, а затем снова посмотрел на лес. Там уже никого не было.

– Не волнуйся, – сказал Борис. – В святилище они не пройдут. Здесь стоит барьер от темных сил. Ну, что? Пойдем, я тебя познакомлю…

Они вышли на огромную поляну, окруженную черным лесом. В центре поляны возвышался величественный ветвистый дуб. У его основания располагалась массивная дверь, а в стволе было вырублено несколько небольших окон.

– Пойдем, я думаю, он нас уже заждался. Мы должны были прийти еще два часа назад, – сказал Борис, бросившись к дубу.

Ворон хотел было спросить, кто их ждет, но его внимание привлекла огромная птица, сидящая на ветвях дуба. Ее размеры и великолепие ошеломили юношу. Птица ярко-красного огненного цвета, с черным клювом и внушительными когтями на лапах резко повернула голову и уставилась на Ворона. Ее голубые глаза, полные мудрости и силы, изучали мальчика так, что ему стало не по себе. Будто этот взгляд проник в самую глубину его души.

Юноша отвел глаза и подошел к дубу. Дверь была огромной – не меньше трех метров в высоту, но у самой земли виднелась маленькая дверца, идеально подходящая для Бориса.

– Подожди здесь, я его сейчас позову, – сказал хомяк и скрылся за своей дверкой.

Ворон остался на месте, разглядывая дуб. Он был невероятно древним, и казалось, что его кора хранила тайны тысячелетий. Юноша провел рукой по шершавой коре, ощущая её древнюю мощь. Спустя некоторое время он услышал писклявый голосок Бориса, но слов разобрать было невозможно.

С легким скрипом большая дверь открылась, и на пороге появился высокий худой старик. Его длинные черные волосы и борода резко контрастировали с морщинистым лицом, но больше всего поражали глаза – они были ярко-красными. Старик внимательно изучил Ворона с ног до головы. Постепенно его лицо смягчилось, стало доброжелательным, а глаза сменили цвет на спокойный серо-зеленый.

– Ну, здравствуй, Ворон, – сказал старик, улыбаясь, и протянул худую руку.

– Здравствуйте, – вежливо ответил мальчик, пожимая крепкую ладонь.

– Я знаю, что у тебя накопилось множество вопросов. Из-за непредвиденных обстоятельств все пошло не по плану, но сейчас я расскажу тебе все, что ты должен знать, – произнес старик. – Меня зовут Гердхальд. Я – друид этого леса. Это мой неофотус, его зовут Борис. А наверху, как ты уже, наверное, заметил, мой друг и боевой товарищ. Его зовут Ферус – он огненный птах, – он указал на птицу, которая по-прежнему сидела на ветвях дуба. – Этому лесу грозит большая опасность. К сожалению, я уже слишком стар и не справляюсь один. Поэтому я ищу помощника, сильного и полного энергии, которого смогу обучить. Я изучил всю округу и нашел тебя. Ты именно тот, кто мне нужен.

Ворон нахмурился, а затем неуверенно спросил:

– Но почему вы решили… господин Гердхальд… что я захочу стать вашим учеником? Что, если я предпочту вернуться домой и жить нормальной жизнью?

– Видишь ли, Ворон, – начал друид, – я изучил многих, в том числе тебя. Ты необычный. У тебя нет родных, тебя приютили лишь из жалости. В деревне тебя никто не любит, твои единственные друзья – это лес, трава, грибы и деревья. Тебя тянет сюда, а там тебя ничего не держит.

Ворон задумался. Гердхальд помолчал некоторое время, чтобы мальчик мог осмыслить его слова, а затем продолжил:

– Здесь тебя никто не держит силой. Это место полно тайн, и тебе будет интересно его изучить. Я предлагаю тебе просто попробовать. Поживи здесь несколько дней, начни обучение. Если это не для тебя, Борис отведет тебя обратно, и ты забудешь обо всем.

– Это звучит… заманчиво, – задумчиво проговорил Ворон. – Но мне нужно предупредить Маю. Она будет волноваться.

– Об этом можешь не беспокоиться, – сказал друид. – Борис уже подложил ей письмо от твоего имени. Там написано, что тебя не будет некоторое время, чтобы она не волновалась. Значит, все вопросы решены. Завтра мы начнем твое обучение. А сейчас мне нужно проверить северную часть леса.

Гердхальд поднял руку, и Ферус тут же слетел с ветви. Огромные крылья подняли мощный порыв ветра, обдаввший мальчика и хомяка. Друид ловко забрался на птицу, и, взглянув на изумленного Ворона, произнес:

– Борис покажет тебе твою комнату. Увидимся завтра.

Он слегка ткнул пятками в бока птицы, и та взмыла в воздух, исчезая за верхушками деревьев.

– Пойдем, – хомяк потянул Ворона за штанину, и юноша последовал за ним.

Они вошли внутрь дуба, и Ворон удивился, увидев красивый и современный интерьер, выполненный из дерева и растений. Комнаты были словно вплетены в дерево, а мебель, казалось, росла прямо из стен. В центре зала располагалась лестница, ведущая наверх. Борис повел юношу на третий этаж, где находились две двери с номерами «6» и «7».

– Твоя комната – номер семь, – сказал хомяк, толкнув дверь.

Ворон вошел и огляделся. Комната была небольшой, но уютной: кровать, шкаф, тумбочка, стол, стул и собственная ванная. Из маленького окошка в углу открывался вид на светлую поляну.

– Располагайся, – коротко бросил Борис и закрыл дверь за юношей.

Ворон остался один. Он лег на кровать, пытаясь осмыслить все произошедшее. В голове роились мысли о Гердхальде, огненной птице и странной судьбе, что его настигла. Но вскоре он уснул с чувством, что его ждет нечто необычное и захватывающее.

Ворон проснулся от непонятного шепота. Он огляделся по сторонам, но никого не увидел, лишь несколько пчел, вылетевших из окна. Мальчик зевнул, потянулся, ощущая ломоту в мышцах после вчерашних приключений, и заметил новую одежду, аккуратно сложенную на стуле. Одежда была мягкой, сшитой из тонкой ткани, одновременно теплой и легкой. Юноша надел ее и спустился по скрипучей лестнице, каждую ступеньку которой он чувствовал под ногами.