Другие вожди стали по очереди высказываться, и постепенно нарастал шум согласия.

В зале стало легче дышать. Нам удалось сделать первый шаг к объединению народа. Я обменялась взглядами с Алексом, и увидела в отражении его глаз те же чувства – надежду и облегчение.

Повелитель Маркус вновь поднял руку, призывая к вниманию.

– Вожди, соберите по три сотни самых лучших воинов и отправляйте их за Стену. У вас есть три дня. Я и вождь Валир будем ждать их там, – вожди утвердительно кивнули. – Люди запада, завтра выдвигаемся. Созыв окончен.

Вожди стали расходиться, бурно обсуждая детали предстоящего похода. Я заметила, как Повелитель поднялся и направился в глубь дворца, но успела его догнать.

– Повелитель Маркус! – уверенно окликнула я.

Он обернулся и взглянул на меня с раздражением.

– Что ещё? – бросил недовольно, продолжая идти.

– Чем я уже успела заслужить ваше недовольство? – удивилась я.

Маркус остановился и окинул меня мрачным взглядом, а на дне глаз сверкали острия пик.

– Ты никогда не заслужишь уважение моего народа! – высек он, будто проверяя меня на прочность. – И в полях сражений я предпочитаю видеть тех, кто знает своё место.

Я сжала пальцы в кулаки, внутри закипело чувство, которое нельзя было подавить.

– Может, дело не в народе, а в вас? – выдавила с трудом, обращаясь к спине повелителя, когда он снова стал двигаться в сторону выхода.

Маркус обернулся, всем своим видом показывая интерес, смешанный с презрением.

– Во мне? – насмешливо пророкотал он. – Знаешь, если ты думаешь, что я не обратил внимания на твою речь, то ошибаешься. Я тебя предупредил насчёт твоей роли. А ты что делаешь? Пытаешься внушить всем мысли о единстве? – понизил голос он до едва слышного и, скрестя руки на груди, прошёлся по мне презрительным взглядом сверху вниз. – Пока вы строили своё разумное общество, мы выживали!

Я не могла удержаться от смеха.

– Вам везде мерещится мятеж. И снова ваш разум затмевают обиды прошлого! – выпалила я, не скрывая злости. – Вы – голос своего народа. Если будете таить обиду вы, будут и они.

Маркус прикрыл глаза и вздохнул, как будто я надоедливый шум.

– Ты не понимаешь наш мир, – выдал он с холодной уверенностью. – Каждый из нас воин. Это суровая реальность. И каждый из нас помнит, какой ценой далось спокойствие. Поэтому это не мои обиды в народе, а обиды народа во мне.

Мы замерли друг напротив друга, доказывая свою правду.

– Вы, Маркус, действительно можете изменить это. Я сделала проход в Стене, я пришла к вам, не зная, что нас ждёт на этой стороне, и я не боюсь вас. И если я не заслуживаю вашего уважения, то, кто тогда?

На мгновение между нами повисло молчание. Я ожидала взрыва гнева, но вместо этого увидела, как он задумался, а на его лице отразилось смятение.

– Ты дерзкая, – произнёс он, а в тоне уже не было прежней враждебности. – Я услышал тебя, – и наконец в голосе проскользнула нота уважения. – Вопросы власти и жизни никогда не укладываются в простые ответы.

С этими словами он повернулся и ушёл в тень коридоров, оставив меня наедине с противоречивыми мыслями.

Глава 3.3

Мы уже день были в пути, и усталость постепенно накатывала на меня, к тому же холодный ветер не утихал ни на минуту. В обратный путь с нами отправились пятьсот лучших воинов повелителя, и скорость нашего продвижения оставляла желать лучшего.

Вскоре, когда мы решили заночевать недалеко от речки, надежда на отдых и восстановление показалась такой желанной. Я осмотрела окрестности: невидимая речка лениво текла под тонким слоем льда и снега, деревья окружали наш лагерь. Мы разбили палатки на мягком снегу, стараясь укрыться от пронизывающего ветра, как вдруг небо затянуло тяжёлыми серыми тучами. С погодой нам действительно не повезло – началась метель.

Воины собирались вокруг огня. Мы сидели среди них, с улыбкой внимая их рассказам. Они делились историями о своих подвигах, о боях с тхалами и приключениях, поднимали настроение шутками, которые заставляли нас смеяться до коликов в животах.

Вскоре, мне стало не под силу игнорировать нетерпение своего организма: употреблённый морс явно требовал выхода. Я поняла, что стоит отойти в сторону. Лагерь был большим, а чтобы уединиться и справить нужду, нужно было пройти некоторое расстояние.

Я отправилась к речке, чувствуя, как освежающий ночной воздух обдувает лицо, наполняет лёгкие. Когда дошла до берега, остановилась и вдохнула полной грудью, позволяя себе на мгновение забыть о будущем.

– Не шевелись и молчи, – голос повелителя эхом прокатился за спиной, и я ощутила, как он крепко прижал меня к себе.

Его тепло смешивалось с холодным страхом, начинающим нарастать внутри. Успела заметить, как его сильные руки обхватили мою талию прежде, чем он закрыл мне рот. Я не могла произнести ни звука, но, кажется, он и не ждал этого. В ста метрах от нас был тхал, которого я попросту не заметила. Интуитивно я прижалась к Маркусу ещё ближе, стараясь слиться с его крепким телом.

– Жди команды, – уверенно и настойчиво прошептал повелитель.

Я быстро кивнула и собралась.

Это был не первый тхал, которого я встречала. Если будем действовать тихо и быстро, тварь не успеет обнаружить нас и будет убита. Главное, чтобы из тьмы не вышла ещё пара монстров. Мимолётное внимание на треск ветки сбоку заставило нас резко повернуть головы в том направлении. К счастью, тхал был один.

– Быстро. Бей всей силой в нижнюю часть! – проговорил повелитель, и в этот момент тхал уже устремился в нашу сторону.

Я быстро сориентировалась и, сосредоточив всю свою энергию, ударила силой, приморозив монстра к земле. Это было так просто и в то же время сложно, что у меня не было времени раздумывать. В то мгновение, как я фиксировала тхала на месте, повелитель бросил поток огня в его пасть. Я услышала звук всплеска, когда огонь встретился с его чешуёй. Не самый приятный звук!

Но именно в этот момент, когда казалось, что всё идёт по плану, тхал, несмотря на своё предсмертное состояние, выпустил шипы. Мой уровень концентрации вдруг снизился, и я не успела среагировать. Повелитель толкнул меня одной рукой, защитив плечом, и я невольно вскрикнула, когда шип впился в его плечо. Остальные шипы сгорели в щите, который Маркус успел создать в последний момент.

– Уходим! – скомандовал он, взяв меня за руку и потащив к лагерю.

Мы мчались сквозь лес, и сердце колотилось в унисон с шагами.

– Ты в порядке? – поддерживая шаг, тихо спросил повелитель. Его голос звучал напряжённо, но в нём теплились нотки заботы.

Я коротко кивнула, хотя в голове всё ещё бурлили мысли о его ране. Бросив взгляд на плечо Маркуса, заметила, как кровь сочится сквозь его пальцы. Это зрелище заставило на мгновение остановиться, но он потянул меня дальше. В очередной раз я поняла, что сейчас не время для жалости.

Когда мы выбежали из леса, к нам тут же бросились воины. Повелитель, казалось, не терял ни секунды. Он быстро раздал указания подчинённым, а затем, не отпуская мою руку, направился вглубь лагеря, где стояла его палатка. Я взглянула на свои пальцы в его руке, а внутри всё сжалось от протеста. Но сложилось впечатление, что ему сейчас необходима моя поддержка как раненому, вот он и цеплялся за меня до сих пор.

– Тхал? Сколько? – голос Валира прервал мои мысли.

– Один, других рядом не почувствовал. Да и шуму мы там наделали, они бы уже давно все сбежались, – ответил повелитель, но я не могла сосредоточиться на его словах, потому что недалеко от нас стоял Алекс и смотрел на наши сцепленные руки. Его взгляд был полон недоумения и подозрения. Мне стало неловко, и я резко выдернула руку из пальцев Маркуса, словно те обожигали.

Повелитель, поймав наш немой диалог с Алексом, ещё раз бросил быстрый изучающий взгляд на меня, но, к счастью, отвернулся, ничего не сказав. Он продолжал говорить с Валиром, быстро забыв о моём существовании.