Сама дорога была слева от нас, метрах в двух сотнях. И вот вообще не догадаешься, что она тут проходит поблизости. Она как бы и не слишком-то нам нужна, однако лучше иметь ориентир, чем не иметь — чтобы в трех соснах не заплутать. В девчат и себя верю, но все-таки.

И — двинулись.

Сразу было видно, что волчицы здесь как дома. Даже походка немного изменилась, стала мягче и осторожнее. Практически бесшумной, оставаясь достаточно быстрой. Шумели, в итоге, только я и Марта. Я так толком и не научился, а в автоматона такое точно не запрограммировали. Хрусть-хрусть, хрусть-хрусть с каждым шагом, ага.

--- Все, конины не чую, --- доложила негромко Альфа. --- Где-то кролик бродит, но больше никого.

--- Угу. Начинайте присматриваться. Особо на этом не сосредотачивайтесь, но если заметите чего-то, что выделяется — сразу говорите. Все необычное — дырки в деревьях, какая-нибудь штука на земле. В общем, все, чего в лесу вы никогда не видели.

Утвердительно фыркнув, Альфа негромко повторила мои слова всем остальным. Марта продолжила идти как обычно, даже не вращая головой, вот волчонок принялась с интересом вертеть головой — надеясь, видимо, сразу чего-нибудь найти. Потом ей надоест, конечно.

Вообще, вся эта ходьба ровным счетом никак не отличалась от любой другой. Что еще там, до муравейника, что в полях, что по дорогам. Скука. Перебирай ногами до упора, а затем продолжай еще, потому что волчицы-то еще не так устали и вполне могут идти. Вот и здесь.

И пусть мы, считай, на боевом выходе. И надо следить за округой, поддерживать себя в готовности моментально вступить в бой… Да только усталость накапливается и внимание рассеивается. В итоге все превращается в обычную, привычную ходьбу. Медленно, но уверенно.

А пока внимание в наличии — надо бы и самому поискать взглядом следы. Взвод у меня был обученный и натренированный, мусорить не должны, да и искать тут какой-нибудь кусочек мусора, клочок упаковки — как иголку в стоге сена… Но чего теряем-то? Да ничего.

Все лучше, чем просто идти.

Но до самого заката мы не нашли ни-че-го. Это лес. Густой смешанный лес, в котором нам попалась разве что тропка, по которой недавно проходил олень. Пара зарослей с фиолетово-голубыми ягодами, и миниатюрная полянка с грибами. Полянка была немного интересной — грибы росли, почему-то, в виде круга, вокруг и внутри которого не росло ничего, даже трава пожухла. Волчицы такого в жизни не встречали, так что, на всякий случай, обошли по внушительной дуге.

Ну и когда солнце совсем село, и стало ясно, что сегодня луна с освещением не поможет, мы остановились на ночь. Прошли прилично. У нас было преимущество перед большинством охотников, но кое-кто ведь выдвинулся перед нами. Было бы просто великолепно догнать их и… помешать.

Но это лишь фантазии. Опираться и рассчитывать на них не стоит. Если вдруг подвернется какая-то возможность — посмотрим. Может, лучше вообще не возникать и напротив, стараться идти следом. Вдруг выведут, а?

Это все я думал, пока засыпал. Ночь прошла тихо-мирно-скучно. Волчиц вполне достаточно, чтобы распределить дежурства и дать всем отоспаться, сам же я нагло все проспал. Один хрен в темноте ничего не увижу, на слух мой рассчитывать тоже не стоило — из-за ночной живности тишина была не такой уж и тихой.

На утро доели остатки еды и двинулись дальше. Предварительно Эльза сбегала в сторонку, убедиться, что мы не особо отклонились от дороги сквозь лес, а затем примерно вдоль и отправились. Пожрать чего найдем, лесная живность тут вполне себе в наличии, воды с запасом, так что…

Снова ходьба. Скучная, выматывающая и откровенно надоевшая. Деваться некуда. Разве что пытаться попутно учить Марту ставить ногу не настолько шумно. С околонулевым результатом, ага. Видимо, надо закопаться в механический мозг и поставить на место шестереночку, которая включает режим самообучения.

Прошло утро. Затем полдень. Коротенький привал, вновь свериться с дорогой, снова в путь.

И вот часа в два дня, если очень приблизительно, кое-что мы нашли. Не следы, не мусор — но своего рода след.

Топали как обычно, держась пока «алмазом», со мной, автоматоном и волчонком в центре, и Альфа чуть в сторонке. Все спокойно, на пути ровным счетом ничего интересного… Как вдруг у всех волчиц разом уши торчком и, словно радары, уставились четко вперед. Даже, показалось, лица чуть вперед вытянулись.

Заметил это краем глаза — и резко остановился, вскинул руку. Альфа коротким рыком передала приказ остальным и мы застыли на месте. Прислушиваясь к чему-то. Лично я не слышал ровным счетом ничего, кроме обычного шума листвы да какой-то особо радостной птицы. Мелочь тоже недоуменно посмотрела на сестер, наклонив голову в сторону.

Помолчал, давая всем послушать. Затем жестом подозвал к себе Альфу. Она в пяток бесшумных шагов оказалась рядом — ушки-локаторы все так же направлены вперед.

— Что там? — негромко спросил я.

— Щелчки. Частые и повторяются. Как… ну… доски у забора.

«Равномерные». Ага.

— На что похоже?

— Будто сухие ветки ломаются. Но слишком ровно, так через кусты не продираются и по земле не ходят.

— Угу. Впереди? Примерно, у дороги, если так прикинуть?

Альфа наклонила голову в сторону, стараясь расслышать — но через несколько секунд разочарованно тряхнула головой. Все остальные волчицы тоже перестали прислушиваться.

— Перестало, — раздосадовано сказала Альфа. — Трудно сказать. В лесу все звуки приглушаются и еще отражаются. Где-то спереди. Я не знаю, насколько эти щелчки должны быть громкими, и не могу представить…

— Вспомни тот город заброшенный, — я приподнял винтовку, показывая. — Вроде этой штуки.

Она поглядела на винтовку, почесала затылок. Затем еще раз почесала затылок и перешла на нос.

— Не слишком далеко, — неуверенно сказала она, посмотрела на солнце, которое пробивалось через густые ветви. — Успеем дойти как станет скрываться за кроной.

Теперь мой черед посмотреть на солнце и прикинуть, а сколько это будет в единицах времени. Стоило, наверно, в том городе еще и какие-нибудь карманные часы прихватить. И девчат обучить пользоваться. Сам виноват, что не догадался.

Ну, учитывая, что дни потихонечку сокращались и дело шло к осени, сам полдень мы уже прошли… Часа два, или вроде того. Недалеко. Не очень быстро.

— Тогда ускоримся, — сказал я. — Разделяемся, как я говорил. Пока держитесь рядом, но, как скажу, отстаньте.

Идти, когда есть более-менее четкая и понятная цель, да она еще в достаточно близка — куда как проще. Да и сейчас нужно было быть осторожным на полную катушку, при этом стараясь двигаться побыстрее. Тут некогда морально страдать, тут мозги другим заняты. Винтовку наготове и вперед.

Скорость мы набрали вполне добротную. Но двигались из-за этого еще громче обычного. Тут ведь и через растительность надо пробираться, и Марта позади хрустела с каждым шагом. Но это ладно, ее планировалось оставить в другом отряде и сказать сидеть тихо-смирно, пока мы там будем рассматривать, что произошло.

А произошла, скорее всего, стрельба. Очередями, из нескольких стволов. Очень хреново, что я ее не услышал — так бы мог чего подробнее узнать, но да ладно. Помимо того, сколько было стрелков, надо еще знать, а кто цель. В кого это мой взвод не пожалел зажать спуск на несколько секунд? Караван? Может, кто-то из охотников первым до них добрался? Или с местной человекоподобной живностью встретились, которая тут должна водиться? С медведихой, ага.

Увидим. Разберемся. И вломим по распоясавшимся жопкам, если впустую слили боеприпасы.

Пока же — вперед. Волей-неволей оставляя за собой небольшую, но все же заметную опытному глазу тропку. То тут ветка сломана, то там трава слишком уж примята от парочки волчиц и автоматона.

Солнце понемногу пряталось за кронами…

— Стой! — рыкнула Альфа. — Запах.

Вскинул руку, присел на колено, винтовка наготове. Волчицы принюхиваются, ноздри подрагивают, втягивая в себя воздух.