Перчатка оказалась чуть великовата. Кисть подростка еще не достигла нужных размеров. Юноша грубо выругался и крепко сжал рукоять кинжала. Сердце бешено колотилось, колени подрагивали, на лбу выступила испарина. Скорее бы трубачи дали сигнал. Пауза чересчур долгая. Если суждено Андрею умереть на арене, так тому и быть.

Грег нервно прохаживался вдоль навеса. Инструктор то и дело поглядывал на мальчишку-раба. Внешне невольник абсолютно спокоен. Замечательная выдержка. Какой великолепный материал зря пропадает. Лейрону было жаль парня. По этой причине или по другой, но тасконец в последний момент поменял очередность выхода охотников.

Три тысячи семнадцатый – отличный боец, однако он намного слабее три тысячи сто пятого, который изначально планировался на поединок с Одиноким Волком. Тем самым, Грег явно помог мальчишке. Впрочем, никто, кроме инструктора, о перестановке, разумеется, не знал. Посвящать в свои замыслы организаторов представления Лейрон не собирался.

Резкий, пронзительный звук труб разорвал воцарившуюся на стадионе тишину. Тысячи человеческих глоток закричали одновременно. Гладиаторы не спеша двинулись к центру площадки. Расстояние между противниками неуклонно сокращалось. Толпа неистовствовала в предвкушении красивой схватки.

Первым атаковал наемник. Андрей легко увернулся от ножа и махнул перчаткой. Стальные когти разрезали воздух в паре сантиметров от плеча солдата. Ответ землянина заставил охотника действовать еще осторожнее. Чувствовалось, что мужчина побаивается подростка. Уж слишком быстро Волков расправился с предыдущим воином.

Юноша решил воспользоваться неуверенностью врага, ринулся в наступление и едва не наткнулся на клинок. Лезвие прошло вскользь по правому боку. Андрей мгновенно отпрянул назад. Скорчив гримасу боли, землянин опустился на колено. Удивительно, но наемник попался на этот элементарный трюк. Он бросился добивать хищника.

В ту же секунду подросток провернулся на стопе и подсек солдату опорную ногу. Охотник потерял равновесие и грохнулся на спину. Волков оказался возле головы мужчины. В зрачках наемника застыл ужас. Бедняга понял, что обречен. Однако юноша пожалел солдата, Андрей вонзил кинжал в правое плечо охотнику, а когти в левое. Воин дико взвыл. Забрав оружие врага, землянин поднялся и неторопливо зашагал к флагу.

Описать, что творилось на трибунах, просто невозможно. Бурные аплодисменты, одобрительные возгласы мужчин, истеричный визг женщин. Режиссер непрерывно повторял прием Волкова на гигантском голографическом экране. Зрители выражали свое восхищение гладиатору, а Браен довольно улыбался. Блестящее завершение программы.

Теперь, даже если поднять цены на билеты, аншлаг на следующем представлении обеспечен. Слухи быстро разносятся по стране, Мальчишка-невольник – настоящий бриллиант, звезда жестокого кровавого шоу.

Заложив руки за спину, Грег внимательно смотрел на огромный куб. Очевидно, что раб допустил ошибку. Ударь три тысячи семнадцатый чуть правее, и враг простился бы с жизнью. Наемнику не повезло. Но везет, как известно, сильнейшим. Юноша на удивление быстро сориентировался и превратил нелепый промах в преимущество. Мученическое выражение лица и сочащаяся из раны кровь ввели солдата в заблуждение. Ну, а дальше рискованная, но вполне оправданная импровизация.

Стервец необычайно умен и талантлив. Парню не место на арене Ассона. Столь драгоценный камень нуждается в огранке. Если обучение Одинокого Волка довести до логического конца, ему не будет равных.

Обычный поклон публике затянулся на десять минут. Плайдцы никак не хотели отпускать гладиаторов. Наконец, зрители начали покидать трибуны, и воины направились к воротам. Наложить повязку Андрею врач не успел, и землянин держал на ране смоченный специальным раствором тампон. При каждом шаге подросток болезненно морщился. Клинок охотника зацепил ребро.

Позади Волкова шел Эллисон. Аланец слегка прихрамывал. Подвернул ногу в схватке. За все время пути бойцы не обмолвились ни словом. Да и о чем говорить? Лагерь преступников практически опустел. Их осталось четверо из двадцати пяти. Итог поединков плачевный. Даже у Алекса плохое настроение. Девушкам у сетки гигант лениво помахал правой рукой, левая забинтована. Вывод очевиден – они смертники. Рано или поздно кинжал противника заставит их упасть на желтый песок стадиона. Вопрос в том – когда?

Немного полежав на кровати, Андрей побрел в душ. До тех пор пока рана не заживет, о купании в океане придется забыть.

Вечером в сопровождении охранников появился врач. Он оказал гладиаторам квалифицированную медицинскую помощь. Денег на лечение воинов организаторы боев не жалели. Все затраты в будущем окупятся с лихвой. Постепенно заключенные приходили в себя.

На ужин преступники собрались за общим столом. Передав Эллисону тарелку, Тогрил произнес:

– Интересно, когда состоится следующее представление? Сколько у нас времени в запасе?

– Что не терпится снова испытать судьбу? – язвительно заметил Алекс.

– Я не сумасшедший, – возразил асконец. – Сегодня удача мне улыбнулась, а завтра…

– Думаю, раньше, чем через четыре декады, мы на арену не выйдем, – откликнулся Остин.

– С чего ты взял? – проговорил гигант. – Публика жаждет крови.

– Это верно, – согласился Эллисон. – Но у плайдцев нет дичи. Охотники уничтожили практически всех «хищников». А для того, чтобы получилось полноценное шоу необходимо, как минимум, десять пар воинов.

– Привезут с Асконы, Эстеры и Корины, – возразил Алекс. – Мерзавцев на планетах хватает.

– Ты заблуждаешься, – усмехнулся Остин. – Вспомни того парня, что ползал на коленях по площадке. Да и остальные новички, если честно, стали легкой добычей наемников. Зрители трусов не любят.

– Хочешь сказать, в герцогстве не осталось убийц, бандитов и грабителей? – удивился гигант.

– Разумеется, остались, – ответил Эллисон. – Но не каждый человек способен на глазах у толпы вонзить нож в тело противника. Наиболее опасных преступников плайдцы уже истребили.

– И потому обратили свой взор на Сирианское графство, – догадался Алекс.

– Именно, – подтвердил Остин. – Там настоящая золотоносная жила для перекупщиков.

– А корабль прилетит только через полтора месяца, – вставил землянин.

– Звучит логично, – кивнул головой Тогрил. – Но почему бы устроителям поединков не отправить в путешествие второе судно? Поток гладиаторов возрастает, а соответственно и прибыль…

– Думаю, причин несколько, – произнес Эллисон. – Во-первых, канал поставки удилось наладить лишь недавно. Мы были стартовой партией. Существовал определенный риск. А вдруг чужаки не продемонстрируют должной злости и агрессивности? Никто не желает терпеть убытки. Во-вторых, сделка носит незаконный характер. Частые визиты плайдцев на орбиту Маоры привлекут внимание властей. И в-третьих, зачем превращать эффектное, красочное действо в скучную обыденность?

– Справедливое замечание, – согласился асконец. – Далеко не каждый житель герцогства готов выложить крупную сумму за весьма сомнительное по удовольствию представление. Люди пока еще не привыкли к кровавым схваткам. Но Видог умело разжигает любопытство и интерес.

– Если отношения между странами не испортится, транспорты будут регулярно привозить гладиаторов из графства, – проговорил аланец. – Главное, сформировать общественное мнение и протолкнуть через Сенат соответствующие поправки. Не сомневаюсь, что скоро среди зрителей появятся и богатые сирианцы. Рабовладельцев не испугает ни длительный перелет, ни высокая цена на билет.

– А как же пираты? – спросил Алекс. – Для них пассажирский лайнер – лакомая добыча.

– Ради такого случая можно нанять крейсера сопровождения, – сказал Остин.

– Это огромные расходы, – возразил гигант. – Топливо стоит недешево.

– Тем не менее, герцог Плайдский финансирует программу, – улыбнулся Эллисон.

Волков в разговоре преступников почти не участвовал. Юноша сегодня очень устал. Давала о себе знать и рана. Бок ужасно ныл. Утолив голод, Андрей молча поплелся к кровати. Организм подростка нуждался в отдыхе. Сон поможет восстановить силы. И физические, и душевные.