Сбежавшие невольники медленно поднимались по крутому склону. Они не рискнули идти непосредственно по берегу. Слишком хорошо просматриваемое пространство. А то, что летательные аппараты скоро здесь появятся, Волков не сомневался. Солдаты определят квадрат поисков и приступят к проверке. Пленникам ничего не оставалось, как двигаться по густым зарослям. В случае опасности спрятаться в кустах не составит ни малейшего труда.

К сожалению, Лейдл окончательно выдохся. Бедняга спотыкался и падал чуть ли не через каждые десять метров. Пришлось делать привал. Корзанец бессильно растянулся на мокрой от росы траве. Андрей сел возле дерева и с наслаждением вытянул ноги. Подросток тоже очень устал. Кроме того, ужасно хотелось есть. Синтетическая баланда практически не утоляла голод. Мерзавец Норквил постоянно экономил. В лесу на Руси Волков бы нашел пропитание, а в аланских растениях юноша абсолютно не разбирался.

Андрей встал, приблизился к товарищу и негромко произнес:

– Ален, на одном месте долго задерживаться нельзя. Мы и так еле плетемся.

– Я понимаю, – вымолвил Лейдл. – Дай мне еще пять минут. Больше не прошу.

– Хорошо, – проговорил подросток, отступая в сторону. – Но учти, я буду считать.

– В тебе нет ни грамма сострадания, – горько усмехнулся корзанец, переворачиваясь на спину.

– Я просто не хочу, чтобы нас поймали, – сказал Волков. – Чем дальше уйдем, тем больше шансов на спасение.

Вскоре невольники продолжили движение. Низко опустив головы, они упрямо брели на юго-запад. Приблизительно через час Андрей заметил впереди просвет.

Зеленая стена неожиданно оборвалась, и беглецы оказались на огромной поляне. Юноша недовольно выругался. Крюк по лесу составит несколько километров. Волков взглянул на Алена. Это известие его окончательно сломает. После некоторого колебания подросток решительно зашагал напрямик. Чему быть, тому не миновать. Надо всегда надеяться на лучшее.

Трава достигала середины бедра и путалась под ногами. Безжалостно топча красивые ярко-красные цветы, Андрей старался ускорить темп и побыстрее проскочить опасный участок. Сзади учащенно пыхтел Лейдл. Бедняга явно на пределе. Внезапно юноша услышал подозрительный свист. Что это? Неужели транспортный бот? Волков посмотрел на восток.

Сириус на мгновение ослепил подростка, но Андрей мог поклясться, что различил силуэт летательного аппарата. Мальчишка бросился к лесу, однако лазерный луч прочертил воздух и, выжигая растения, врезался в землю. Волков был вынужден остановиться. Юноша отчетливо осознал, что скрыться уже не удастся. Рядом рухнул на колени измотанный корзанец. В знак покорности молодой человек поднял руки верх. Андрей выл от злобы и отчаяния. Он допустил непростительный промах.

Штурмовики действовали грамотно и умело. Зависнув над деревьями, машина с солдатами терпеливо ждала пленников. В утреннем свете белого гиганта подросток не мог ее увидеть. Выйдя на поляну, рабы обрекли себя на верную гибель. Но как охранники вычислили маршрут побега? Волков терялся в догадках.

Страх еще не захлестнул разум юноши. Ни об издевательствах надзирателей, ни о предстоящей казни Андрей не думал. Душу заполнила обида и разочарование. Провалился блестящий, тщательно подготовленный план. А ведь поначалу все так успешно складывалось…

Между тем, бот подлетел к беглецам, и, отрезая их от чащи, опустился на поверхность. Из раскрытой дверцы выпрыгнули Норквил и Дейн, помощник Элисона. Пилот выключил двигатели и тоже показался в проеме.

Странно, почему на поиски пленников отправились всего три человека?

С презрительными улыбками на устах аланцы неторопливо приближались к пленникам. Брук небрежно помахивает электрическим хлыстом, а штурмовик держит в руках лазерный карабин. Двадцать метров охранники преодолели секунд за десять. Мерзавцы никуда не спешили.

– Что набегались, ублюдки? – с торжеством в голосе произнес надзиратель.

– На колени, скотина! – прорычал штурмовик, обращаясь к Волкову.

В ту же секунду Норквил ударил подростка хлыстом по ногам. Андрей вскрикнул и упал на землю. Дейн сильно пнул юношу ботинком в живот. Мальчик согнулся пополам.

– А ведь мерзавцы проделали неплохой путь, – иронично вымолвил Брук. – Километров двадцать пять – тридцать, не меньше. Вот, что значит, стремление к свободе. И усталость не чувствуется.

– Видимо, мало мы заставляем невольников работать, – откликнулся солдат.

– Пожалуй, – согласился надзиратель. – Трудовой день нужно обязательно увеличить.

Волков немногого отдышался и выпрямился. В глазах подростка сверкала ненависть.

– Упрямый щенок, – покачал головой штурмовик и наотмашь врезал Андрею кулаком в челюсть.

Сознание юноши на секунду померкло. Мальчишка беззвучно повалился на бок. Когда очнулся, почувствовал адскую боль в левой части лица. Из разбитой губы текла кровь. У Дейна тяжелая рука.

– Очухался, урод? – проговорил солдат, толкая Волкова в спину. – Это лишь разминка…

– Осторожнее, не убей его раньше времени, – вмешался Норквил. – Иначе веселья не получится.

– Не волнуйся, – сказал штурмовик. – Парень крепкий. Он еще повисит на столбе. Вся потеха впереди.

– Сволочи, звери, – пробурчал подросток, поднимаясь на четвереньки. – Чтоб вы сдохли…

– Ругается, подлец, – рассмеялся Дейн и ударил Андрея ногой по ребрам.

Юношу буквально перевернуло в воздухе. Шлепнувшись на траву, мальчишка застонал. Электрический разряд заставил тело Волкова неестественно дергаться. Зрачки расширились, зубы стучали, пальцы судорожно хватали землю. Брук убрал хлыст и отступил чуть назад. Настала очередь конвоира бить пленника. Аланцы развлекались от души. Негодяям доставляло удовольствие мучить подростка.

Спустя пять минут Андрея облили из фляги водой и заставили сесть, И тут сквозь белую пелену тумана юноша увидел Алена. Лейдл расположился в стороне и с жалостью смотрел на товарища. Почему охранники не трогают корзанца? В мозгу мелькнула ужасная мысль. Уж не предал ли друга Ален? Нет, не может быть! Господи, да что же творится вокруг? Это не люди, а жалкие, трусливые твари.

– Чего уставился? – ехидно произнес солдат. – Шестьсот седьмой не такой дурак, как ты.

– Подлец, – прохрипел Волков. – Выдал меня вчера вечером у кухни. Я мог бы догадаться…

– Прости, – вымолвил Лейдл. – Отговорить тебя не удалось, а умирать желания не было.

– Заткнись, ублюдок! – гневно воскликнул штурмовик, надвигаясь на корзанца.

– Постой, Дейн, – сказал надзиратель. – Пусть пообщаются. Это даже интересно. Люблю сцены выяснения отношений.

– Ален, Ален, – прошептал подросток. – Ты угробил прекрасный план. Мы бы вырвались…

– Иллюзия, – возразил молодой человек. – Нас бы в любом случае схватили в городе. Не забывай о клейме на плече. Аланская полиция по закону обязана вернуть рабовладельцу его собственность.

– Чепуха, – произнес Андрей. – Затеряться в огромном мегаполисе сущий пустяк.

– Глупец, – вздохнул Лейдл. – Ты словно из другого мира. Для того чтобы раствориться в толпе, нужны документы, деньги, кредитные карточки. В серой грязной одежде невольников мы бы далеко не ушли.

– И какова цена твоей измены? – презрительно спросил юноша.

– Жизнь, – ответил корзанец. – Кроме того, господин Норквил обещал перевести меня обратно в белую группу.

– Иуда, – прошипел Волков. – Продался за тридцать серебреников. Будь моя воля, задушил бы…

– Кто, кто, – не понял конвоир, перехватывая карабин. – Повтори имя, я не расслышал.

– Да, пошел ты… – пробурчал подросток, потирая ушибленную грудь.

– Ну, наглец, – вымолвил солдат и прикладом ткнул Андрея в позвоночник.

Мальчишка распластался на земле. Дейн несколько раз ударил раба ногой по почкам.

– Хватит, – проговорил Брук. – Ведь и вправду загнется. Силу соизмеряй…

– Я думал, он назвал сообщника, – отреагировал штурмовик. – Ошейники-то у мерзавцев сняты.