– И это говорит человек, отправивший на смерть не одну сотню бойцов, – усмехнулся Стенли. – На том свете нам обоим гореть в адском пламени. Так что я бы на твоем месте помолчал. Подобные грехи в храме не отмолишь. Надеюсь, в мое отсутствие подтасовок с поединками не будет.

– Обижаешь, – сказал плайдец. – На арене я абсолютно беспристрастен. Честные схватки – главный залог успеха шоу. Когда вернешься, можешь посмотреть запись.

– Непременно, – проговорил Соунвил. – А теперь прощайте. Времени у меня мало.

Эстерианец направился к восточным воротам. Грег и Браен двинулись следом. Мужчины больше не обмолвились ни словом. Каждый думал о чем-то своем. Инструктор внимательно слушал перебранку плайдцев. Именно они организовали и поставили на поток кровавую резню.

Испытывают ли устроители гладиаторских боев угрызения совести? Вряд ли. Когда бизнес приносит сумасшедшую прибыль, доброта, жалость и милосердие превращаются в пустой звук. Значение имеют лишь деньги. Из этого порочного круга еще никто не вырывался. Душа брошена на алтарь алчности.

Впрочем, в некоторых репликах распорядителя отчетливо звучал страх. Браен не глуп и прекрасно осознает, что мир катится в бездну. Его сарказм – жалкая попытка спрятаться от ужасной действительности. Стенли еще далек от понимания ситуации. Человечество на пороге чудовищных событий. Скоро все планеты бывшей империи превратятся в арену жестоких битв. Счет жертв пойдет на миллионы.

К сожалению, Лейрон тоже не праведник. Тасконец учит наемников убивать, и солдаты послушно выполняют приказ. У них просто нет иного выхода. Выбор невелик – либо собственная жизнь, либо чужая. Грег тяжело вздохнул и недовольно покачал головой. Соунвил прав, грехов накопилось чересчур много.

Каторжники неторопливо спустились в подтрибунное помещение. Здесь работали кондиционеры, и было довольно прохладно. Конвоиры на мгновение остановились. Неожиданно капрал повернул налево, а не направо. Значит, преступников ведут не в камеру. Это радовало. Просидеть четыре декады в полутемной клетке удовольствие не из приятных.

Андрей сразу вспомнил слова плайдца на корабле. Торговый агент обещал победившим в поединках заключенным лагерь на океанском побережье и приличные условия существования. Пока организаторы боев еще не обманывали пленников.

Преодолев метров сорок, охранник замер перед тяжелой металлической дверью. Он приложил ладонь к электронному пульту, и массивная преграда плавно отъехала в сторону. В коридор хлынул яркий свет.

Каторжники инстинктивно закрыли глаза руками. На адаптацию потребовалось секунд десять.

– Согласно установленным правилам, господа, до следующего представления вас переводят на внешнюю территорию комплекса, – произнес капрал. – Будете жить в специально построенном бараке. Там есть все необходимое для тренировок и отдыха. Конфликтовать со старожилами не советую.

– Почему? – спросил Алекс. – Подумаешь, кому-нибудь разобьем физиономию…

– Вряд ли это целесообразно, – возразил охранник. – Виновников инцидента отправят на перевоспитание в карцер. Мрачный, подземный блок с холодными бетонными стенами. За обычную драку наказание пять суток, за тяжелое повреждение или увечье – до двадцати. В крайнем случае…

– А если никто не заметит, как я уложу противника? – не унимался гигант.

– Сомневаюсь, – сказал плайдец. – В лагере сорок шесть голографических камер. Некоторые хорошо замаскированы. Вы даже не догадаетесь об их наличии. Наблюдение ведется круглосуточно.

– Что ж, система стандартная, – усмехнулся Эллисон. – Можно идти?

– Разумеется, – проговорил капрал, отступая чуть назад. – Да, и учтите, побег исключен. Решетки сделаны из сверхпрочных материалов. У берега постоянно дежурит патрульный катер.

– Не беспокойтесь, – иронично вымолвил Крин. – Куда мы денемся? Здесь настоящий рай…

Как только преступники покинули здание, дверь тут же заняла прежнее место. Заключенные оказались на юго-западной окраине стадиона. Площадка, на которую вчера опустился транспортный бот, располагалась в ста пятидесяти метрах от каторжников за заграждением. Слева от гладиаторов находилось невзрачное одноэтажное каменное здание. Возле него на траве сидела группа людей в набедренных повязках. Рисунок на теле плайдских преступников отсутствовал. Они настороженно разглядывали чужаков.

Заключенные не спеша зашагали к строению. В ту же секунду раздался надрывный истеричный женский визг. Лишь сейчас каторжники увидели толпу девушек лет шестнадцати-восемнадцати. Комплекс был огорожен двойной металлической сеткой. Зрители имели доступ к восточной границе. Именно там и скопились юные красавицы. Поклонниц и гладиаторов разделяла полоса шириной метров в тридцать.

Воины невольно остановились. Этот поступок бойцов привел девушек в неистовство. Эстерианки и асконки подпрыгивали, размахивали руками, громко кричали. Соунвил в очередной раз не солгал. Тут действительно есть на кого посмотреть. Миловидные личики, стройные фигуры, загорелые бедра. Короткие платья практически ничего не скрывали. Подобная одежда типична для курортов Грезы.

– Хлем – ты самый лучший! – вопила пухленькая брюнетка. – Обожаю тебя…

– Волк, Волк, ты мой идол! – вторила ей русоволосая зрительница. – На арене ты просто бог!

Чуть дальше, за спинами красоток, стояли их родители. Они о чем-то оживленно беседовали и на вакханалию дочерей не обращали ни малейшего внимания. Пусть немного разрядятся и выплеснут эмоции. Для этого девушек сюда и привезли.

Уже через несколько дней благопристойные ученицы вновь отправятся в университеты и частные школы. Строгая форма, сдержанная манера поведения, не терпящий отступлений этикет. Рано или поздно юные красавицы остепенятся и превратятся в обычных светских дам. Замужество окончательно успокоит девушек. Короткое путешествие в систему Астры абсолютно не повлияет на воспитательный процесс.

– Похоже, здесь все сошли с ума, – произнес Крин. – Нас воспринимают как звезд эстрады и кино.

– Неудивительно, – откликнулся Эллисон. – Мы выполняем ту же функцию – заставляем народ радоваться и огорчаться. Местные власти успешно заменили спортивные состязания гладиаторским поединками.

– А как же иначе, – усмехнулся сорокалетний аланец. – Публика приходит на стадион ради кровавого зрелища. Люди платят за билет огромные деньги. Трюки и имитация никому не интересны. Подобные передачи постоянно транслируются по каналам голографического вещания. Видог прекрасно разбирается в психологии обывателей. Пресыщенным богачам нужно что-нибудь «горяченькое», шокирующее.

– Я понимаю мужчин, – сказал Фланкс. – Мы по природе хищники. Драться и убивать соперников свойственно самцам. Но ведь на Грезу прилетают целыми семьями. На трибунах много женщин и детей.

– Мораль нации формируется постепенно, – проговорил Остин. – После третьего-четвертого представления мальчишки и девчонки начинают воспринимать жестокие схватки, как нормальное явление. Их не пугают ни яростные злобные крики, ни вывернутые кишки, ни агония бойцов. Боль и страдание гладиаторов – неотъемлемая часть шоу. Такие подданные без раздумий одобрят военную компанию против соседей.

– Глубокомысленный вывод, – язвительно заметил Крин. – Но боюсь, вы забрались в дебри. Нынешний правитель Плайда всегда питал пристрастие к древним варварским ритуалам. Я хорошо помню казнь гвардейцев и процедуру вступления Берда на престол. Штурмовики в черных мундирах, начищенные до блеска бляхи, золотые аксельбанты. Герцог очень хочет быть похожим на унимийских предков.

– Болтаете всякую чепуху, – вмешался Алекс. – Лично мне нравится популярность. Красотки в восторге от моих крепких, накаченных мускулов. Я стану кумиром плайдцев.

– Не тешь себя напрасными иллюзиями, – возразил Эллисон. – Любовь толпы ничего не стоит. Если в следующем поединке Свирепого Хлема ранят, публика взревет от восторга. Девчонки, которые сейчас признаются тебе в любви, будут требовать, чтобы охотник безжалостно добил дичь. А затем они опять пойдут к лагерю и примутся визжать и прыгать, выбрав новый объект для поклонения.