– Значит, Октавия Торнвил, как обычно, в доле, – усмехнулся маорец. – Молодец, свое не упустит.

– Нормальное взаимовыгодное сотрудничество, – пожал плечами гость. – Правительница иногда и сама пользуется услугами воинов Энгерона. Регулярную армию нужно беречь, а невольников не жалко.

– Двадцать тысяч – серьезная сумма, но не запредельная, – задумчиво произнес Линк. – Я, пожалуй, куплю парочку бойцов. Хорошие телохранители никогда не помешают. Мы живем в неспокойное время.

– Вы не поняли, – возразил Стенли. – Стаф не продает солдат. Только аренда.

– Чепуха, – вымолвил маорец. – Покупатель может просто не вернуть ему наемников. Деньги ведь заплачены.

– Данный вариант предусмотрен, – проговорил эстерианец. – Существует тройная страховка от побега и похищения. Во-первых, в кровь раба вводится специальный препарат. При распаде вещество убивает человека. Поэтому периодически надо вкалывать стабилизатор. Химические компоненты лекарства держатся в строжайшем секрете.

– Господи, ничего в мире не меняется, – с иронией в голосе сказал Грейсон. – Неужели нельзя изобрести что-нибудь новое, необычное? В юношески годы, господин Соунвил, я увлекался историей. Особенно меня поразил период правления Великого Координатора. Невероятное количество необъяснимых событий.

– Не улавливаю связи с Энгероном? – произнес гость.

– Знаменитая программа «Воскрешение», – пояснил Линк. – С Земли на Оливию привозили воинов-варваров. Аланцы использовали их в качестве карателей при колонизации материка. Применялась абсолютно такая же схема контроля. А что в итоге? Ученые подземной Тасконы определили состав ядовитой смеси и освободили группу воинов. Одним из этих наемников был Тино Аято, будущий император.

– Занятная аналогия, – вымолвил Стенли. – Люди, действительно, склонны к сантиментам. Но Стаф умный человек. Кроме препарата в организм солдата внедряется микрочип. Он непрерывно следит за состоянием организма бойца и подает соответствующий сигнал на пульт управления. При попытке проникновения антидота ядовитое вещество тут же активируется. Мгновенная стагнация и гибель.

– То есть, воинов всегда сопровождает наблюдатель, – догадался маорец. – Сотрудник Энгерона отвечает за соблюдение договора и без труда определяет местоположение наемников. Какова дальность охвата?

– Точно неизвестно, – сказал эстерианец. – Но не меньше пятидесяти тысяч километров.

– Отличная аппаратура, – восхищенно заметил Грейсон. – На технических средствах владелец базы не экономит.

– О, да, – согласился Соунвил. – Оборудование и оружие в лагере самое современное.

– Однако агента Стафа легко устранить, – произнес Линк. – Бедняга достаточно уязвим. Выстрел в спину и нет проблем.

– Зато есть риск лишиться солдат, – вымолвил гость. – На шеи бойцов надет обруч с взрывчаткой. Если мерзавец нажмет на кнопку, воины останутся без головы. Третий элемент страховки.

– А если противник случайно определит частоту? – спросил маорец. – Что тогда?

– Не все так просто, – проговорил Стенли. – Взрыв происходит через пять минут. Электрический замок оснащен маленькой панелью. Оператор сообщает наемникам код, и они снимают опасное приспособление.

– Как? – удивился Грейсон. – Обруч же на шее. Увидеть цифры физически невозможно.

– В комплект снаряжения обязательно включается небьющееся зеркало, – ответил эстерианец.

– А не чересчур сложно? – сказал Линк. – Я бы применил иную систему…

– Бессмысленный спор, – оборвал собеседника Соунвил. – Поверьте, сбоев программа Энгерона не дает. За шесть лет ни единого нарекания. Солдаты послушны, исполнительны, жестоки. Полная гарантия качества.

– И никто ни разу не испугался, не покинул поле битвы? – уточнил маорец.

– Исключено, – произнес Стенли. – На пульте наблюдателя две кнопки уничтожения. Одна – общая, вторая – индивидуальная. Каждый боец имеет личный номер. Казнить труса, не выполнившего приказ – сущий пустяк. И воины это знают. Наемники дерутся отчаянно. Ведь пленных солдат ждет та же участь.

Грейсон наполнил опустевшие бокалы, встал, подошел к окну. На улице дул сильный северный ветер. Прохожие кутались в теплые пальто и невольно учащали шаг. Поздняя осень – не лучший сезон на Маоре. По утрам уже заморозки, а днем противный холодный дождь. Скоро земля покроется толстым слоем снега.

А на Алане сейчас тепло. Бездонная синева неба, ярко светит Сириус, вокруг зеленая растительность.

Пожалуй, Мектон прав, пора перебираться на другую планету. Проблема в том, где взять деньги? Убыточные угольные шахты никому не нужны. Линк невольно загнал сам себя в угол. Он прикован к горнодобывающей промышленности крепкими цепями. Другого источника дохода у него нет.

Грейсон глотнул вина и повернулся к эстерианцу. Соунвил с интересом разглядывал этикетку на бутылке.

– А почему вы со мной столь откровенны? – внезапно спросил маорец. – Вдруг я устрою пресс-конференцию для журналистов и расскажу о Грезе. Подобная информация их заинтересует. Разразится скандал…

– Дешевая популярность не спасет вашу компанию от разорения, – улыбнулся гость. – Кроме того, рано или поздно репортеры пронюхают о происходящих на планете поединках. Секретность соблюдается лишь на начальной стадии проекта. Затем мы приучим обывателя к кровавым развлечениям, и сами будем подробно освещать схватки. Герцог даже подумывает о голографических трансляциях на частных каналах.

– Не боитесь массовых акций протеста? – вымолвил Линк. – Общество не готово к таким зрелищам.

– Главное, правильно все обставить, – проговорил Стенли. – Грамотная реклама, моральный аспект, легкое дозирование. Люди не заметят, как пристрастятся к захватывающим боям гладиаторов. В древности в амфитеатрах собирались десятки тысяч зрителей. Причастность к убийству – это тот же наркотик.

– Пожалуй, – согласился Грейсон. – Но я то здесь при чем? Что вы хотите мне предложить?

– Сделку, очень выгодную сделку, – сказал эстерианец. – Она поможет вам выпутаться из финансовых трудностей.

– Давайте поконкретнее, – произнес маорец. – Не люблю призрачные намеки.

– Я взял у Энгерона в аренду тридцать наемников, – вымолвил Соунвил. – Отличные парни второго уровня.

– Но платить за погибших солдат вы не желаете? – иронично заметил Линк.

– Обижаете, – возмутился Стенли. – Мы никогда не обманываем партнеров. Речь о другом. Воины Стафа будут охотниками. Теперь надо подыскать достойную дичь. Образно говоря «мясо».

– Понимаю, – сказал Грейсон. – Профессионалы против дилетантов. Куча трупов, море крови, богатые туристы в восторге, деньги сэкономлены. Разумный шаг. Вам не откажешь в предприимчивости, господин Соунвил.

– Спасибо за комплимент, – поблагодарил эстерианец. – Однако с подбором жертв возникли проблемы.

– С чего вдруг? – проговорил маорец. – В Сирианском графстве регулярно проводятся аукционы рабов. Пленники на любой вкус: мужчины, женщины, дети. Некоторые перекупщики отдают невольников оптом.

– К сожалению, цена на рабов кусается, – вымолвил Стенли. – Спрос слишком велик.

– Есть иной вариант, – произнес Линк. – Вступите в непосредственный контакт с пиратами. Выгадаете процентов тридцать-сорок. Риск, конечно, огромен, но и прибыль существенная.

– Риска нет никакого, – усмехнулся Соунвил. – Ни один разбойник не посмеет напасть на пару тяжелых крейсеров герцогства Плайдского. Среди стервятников космоса нет дураков.

– Значит, мое предложение запоздало, – сказал Грейсон. – Вы давно разрабатываете эту жилу.

– Около трех лет, – проговорил эстерианец. – И, увы, она себя полностью исчерпала.

– Исчерпала? – удивленно вымолвил маорец. – По моим данным рынок невольников постоянно расширяется.

– Дело не в количестве, а в качестве, – возразил Стенли. – Видите ли, публика, «прилетающая» на Грезу, довольно специфическая. Наши клиенты не садисты, а любители острых ощущений. Обычная кровавая резня их не привлекает. Зрителям нужна отчаянная, жестокая борьба. Пленники же ни физически, ни психологически не готовы сражаться. Оказавшись на арене, жалкие ублюдки плачут, ползают на коленях, умоляют о пощаде. За свою жизнь дерутся лишь единицы. Остальные с покорностью умирают.