– Так что вы можете нам рассказать о ваших баронах, девушка? И может, представитесь? Меня зовут Хага. А этот, с узорами через пол-лица – Натиль. Но не верьте мягкому звучанию его имени: он не так прост, как может показаться.

Второй офицер хмыкнул. И не было понятно, соглашается или нет он со словами товарища.

– Меня зовут Соран. Я живу в землях барона Детири. И ничего плохого про нашего… господина сказать не могу, – я на мгновение сбилась. Называть отца господином было непривычно. Но открываться свое истинное происхождение перед собеседниками я не собиралась. Это было лишним.

– Да, про вашего барона мы слышали исключительно хорошее. Хотя нам пока неясно его отношение к новой династии.

– Это и мне неизвестно. Но никаких слухов о том, что барон против царствования Роана, в наших землях не ходит.

Мужчины покивали, и мне опять пододвинули под нос большую кружку. Чувствуя, как пересохло горло, я сделала большой глоток, уже не чувствуя того огня, что опалил горло при первом глотке. Наоборот, по телу разливалось тепло и какая-то легкость. Чем дальше, тем легче становилось разговаривать, словно мы уже давно знакомы с этими мужчинами.

– А что вы можете сказать о некоем бароне Крамете? – вкрадчиво, подливая мне из большого кувшина темную жидкость, спросил бородач. Его темные глаза как-то странно блестели. Может, дело было в надвигающихся сумерках и в том, что в зале зажглось еще больше огней. А может, всему виной выпитое?

Сидя за столом, я чувствовала, как тяжелеют ноги, словно только что приняла ванну.

Услышав вопрос, я невесело рассмеялась. Об этом человеке мне сейчас хотелось разговаривать меньше всего. От одного упоминания этого имени почему-то становилось противно во рту, словно я жевала горькую, вяжущую траву.

– Не самый приятный человек. Молодой, но довольно резкий. Я бы вам советовала быть с ним осторожными. Впрочем, мы не слишком близко знакомы, так что мое мнение может быть ошибочным, – я махнула рукой и едва не снесла кружку, поймав ее в последний момент. И тут же захихикала от собственной неосторожности. Мне подобное было не свойственно.

– Осторожнее, леди. Так можно и платье испортить, – прозвучало над головой. Щеки тут же обожгло неожиданной волной жара. Я и не заметила, когда вернулся блондин. Казалось, прошло не больше пяти минут. Я даже содержимое кружки не допила.

Однако, подняв голову, с удивлением увидела на столе не один, а три кувшина. Офицеры смотрели на меня с каким-то странным выражением лиц, словно чего-то ждали.

– Так что вы, не передумали? Если вопрос в деньгах, я могу снять вам комнату здесь. Не в долг, а исключительно из-за стремления помочь леди в беде.

– Я не в беде. И я вовсе не леди, – спотыкаясь о слова, медленно произнесла. Внутри начинала подниматься какая-то глухая злость, словно мой план готов был вот-вот пойти прахом.

– Тогда? – я несколько раз моргнула, пытаясь вернуть себе ясность зрения. Почему-то все немного плыло, а пространство вокруг казалось каким-то заполненным дымом, словно рядом жгли сырую траву. – Что вы решили?

За столом больше никого не было. Только я сидела и смотрела на кувшины, танцующие какой-то странный танец на темном дереве столешницы.

– Я еду с вами. Если вы не передумали.

– Как я посмею, – прозвучало тихо над моей головой, а затем мне протянули руку. Большую и всю в мозолях.

Уцепившись за протянутую конечность, словно только она меня и могла удержать от того, чтобы не передумать, я с трудом поднялась. Зал покачнулся.

– Ой, – с тихим смехом вырвалось из груди,– кажется, я устала сильнее, чем думала.

– Наверняка, так и есть, – согласился рыцарь, придерживая меня и не давая встретиться с полом.

**

Как я оказалась в седле перед этим светловолосым и, как оказалось, довольно высоким мужчиной, я почти и не помнила. В какой-то момент перед нами открылась дорога, пустая и освещенная луной. То ли это я покачивалась в такт шагам лошади, то ли это звезды сегодня плясали, но даже свежий ночной воздух не вернул мне ясности мысли. Но, может, это было и хорошо? Как иначе решиться на то, что я задумала.

– Итак, леди, что именно вы от меня рассчитываете получить, – чуть придерживая лошадь, неожиданно спросил рыцарь.

– Я хочу, чтобы вы проводили меня домой, – тут же, как вызубренный урок, выдала я.

– Этот момент я помню. Но что-то мне подсказывает, что вы и сами могли бы справиться с дорогой. Но я думаю, что это не все, ради чего вы сегодня сели за мой стол. Потому я повторю в последний раз свой вопрос. И рассчитываю получить на него прямой и честный ответ.

На какое-то время повисла тишина. Я же чувствовала, как в груди все замирает от волнения. Это был не страх, а что-то иное, сотканное из ожидания и надежды.

– Что вы хотите от меня в эту ночь?

– Я хочу ласки, – выдохнула я, зажмурившись. Было невероятно неловко и тяжело произносить подобное, но и молчать было невыносимо. Я все уже решила. Давно.

– И насколько много вам ее от меня нужно? – если бы он рассмеялся, я бы просто спрыгнула с лошади и ушла куда глаза глядят. Но голос мужчины был совершенно спокоен и сосредоточен, словно мы обсуждали торговую сделку, а не мое моральное падение.

– Всю. Всю, что есть, – едва дыша, выдала я.

– Кажется, вы уже все основательно продумали, – был мне ответ. И рыцарь неожиданно повернул лошадь с дороги, в сторону небольшого леса, что сиял верхушками в свете убывающей луны.

– Я давно овдовела, и с тех пор… кажется, прошло уже года три, – отчаянно, пытаясь себя оправдать больше в собственных глазах, вдруг затараторила я. Мне нужно было убедить саму себя, что я на самом деле готова к подобному шагу. Рыцарь же молчал, позволяя мне выговориться. – А здесь… здесь все всех знают и следят друг за другом. А я же живая!

Последняя фраза вырвалась каким-то тихим всхлипом.

– Вы не обязаны мне ничего объяснять, – тихо, чуть крепче сжимая руку на моей талии, проговорил рыцарь, пользуясь паузой.

– Знаю. Я все знаю. Но это так глупо.

– Отнюдь. Любому человеку хочется тепла и ласки. И женщины не исключение. Хотя им и сложнее добиться желаемого.

– Потому я так и поступила. Поступаю. Но я не хочу, чтобы вы меня осуждали. Я обычно подобного не делаю.

– Леди, одного взгляда на вас довольно, чтобы понять это. И хотеть немного мужского внимания вовсе не постыдно. Если это действительно вам нужно…

– Да.

– Тогда вы получите все, что я могу вам дать.

– Спасибо.

– Не стоит. Это будет для нас обоих. Так что благодарности неуместны. Просто постарайтесь так сильно не нервничать.

Деревья сомкнулись над нами, словно полог шатра. Темный купол почти не пропускал лунный свет, но рыцарь вел лошадь уверенно, словно бывал в этих местах не один раз. Остановившись на небольшой поляне, залитой светом, Эн спустился с седла и одним уверенным движением помог мне. Земля под ногами покачнулась, но крепкие руки не дали мне упасть, обвив талию.

А затем меня поцеловали. Крепко и весьма решительно. Одна ладонь уверенно скользнула по бедру, подбирая юбки и остановившись пониже спины. Тело само собой дернулось вперед, прижимаясь к мужскому телу. От него пахло пылью, лошадьми и пряным напитком. И от этого голова кружилась еще сильнее.

Мужчина отстранился, внимательно глядя мне в глаза, но не убирая ладони с такого чувствительного места.

– Продолжаем? – и я поняла, что стоит мне сказать «нет», меня проводят до дома и больше никогда не вспомнят о сказанных словах. Наверное, именно это меня и подтолкнуло. Если бы Эн настаивал, не уверена, что у меня хватило бы решимости. А так, чувствуя, как зудят губы, требуя еще, я тихо выдохнула, приникая к нему еще сильнее:

– Да. Пожалуйста.

И все разом изменилось. Рыцарь на мгновение пропал, оставив меня дрожать на легком ветру от нетерпения и волнения. Я успела сделать всего три судорожных вдоха, как меня легко подхватили на руки, прижимая к мужскому телу.

Эн сделал несколько шагов и, опустившись на колени, уложил на траву. Нет, это была не трава, а плотная, теплая ткань.