В таверне было светло и довольно чисто. Когда я выбирала это место, то надеялась на то, что и посетители будут под стать. И расчет оказался почти верным. Среди постояльцев явно выделялась пара рыцарей в стеганках и при оружии. Решительно отставив свою кружку, поправив волосы, уложенные в простую прическу, я поднялась из-за стола. Покачивая бедрами, как это делали местные девушки, я медленно, стараясь выглядеть соблазнительно, подошла к мужчинам.

Все высокие, не такие массивные, как наши горные парни, они с интересом подняли взгляды на меня, ожидая.

– Доброго вечера, благородные господа, – голос чуть дрожал. Еще никогда мне не приходилось заговаривать с незнакомцами первой, но я приняла решение уже давно, и теперь отступать было глупо. Сама же потом пожалею.

– И вам всего наилучшего, прелестная госпожа, – с легким кивком ответил на приветствие мужчина со шрамом через бровь.

Но интересовал меня не он. Я уже сделала свой выбор. Судя по качественной, но недорогой одежде, этот светловолосый рыцарь не был беден, но и не происходил из какой-то старой и богатой фамилии. Так что вряд ли слышал что-то о моей семье. Кроме того, я сразу, еще потягивая душистый квас за своим столом, отметила его большие ладони с длинными пальцами.

И вот сейчас на меня с интересом поглядывали голубые глаза, отчего ноги немного подрагивали. Я боялась того, что собиралась сделать, но и отступать не собиралась.

– Могу я скрасить ваше общество своей компанией? – улыбнувшись как можно милее, так учила мама, поинтересовалась я, не отводя глаз от блондина.

– Конечно, мы будем рады, – снова этот, со шрамом.

Я даже чуть скривилась от досады, но тут же взяла себя в руки и заняла свободный стул.

Мужчин было трое, все слегка запыленные, но все же опрятные, если не считать щетины. Но это было и понятно: отряд, что располагался у деревянных стен поселения, пришел только вчера, перед этим отшагав добрый кусок дороги.

– Вы из войска принца Сьюта? – стараясь быть милой, посмотрев на чернобородого и того, что со шрамом, и все же вернув взгляд на блондина, завела я, как мне казалось, ненавязчивый разговор.

Мужчины хохотнули, переглянувшись, словно я сказала глупость.

– Можно и так сказать, – впервые подал голос блондин. Не слишком низкий, но и без женских ноток, он показался мне приятным.

– Над нами, конечно, стоит Сьют, но командует отрядом полковник Зиминик, так что правильнее… – начал было чернобородый, но блондин кинул на него такой предостерегающий взгляд, что мужчина тут же замолк и сделал большой глоток из глиняной кружки.

– Зиминик? Супруг принцессы? – я не слышала от слуг, чтобы кто-то из этой семьи направлялся сюда, так что удивилась вполне искренне.

– Нет. Один из его кузенов, – и снова блондин.

Мужчина медленно прикрыл глаза и снова посмотрел на меня из-под ресниц. Внимательно и пытливо, словно пытался пробраться прямо в мою голову, чтобы выяснить, для чего я побеспокоила их своим присутствием. Щеки слегка опалило жаром стыда. Знал бы он…

– Никогда не слышала, что у Зиминика есть кузены.

– Младшая ветвь, которая редко покидает пределы Твердыни. Но в этот раз одного из князей попросили присмотреть за порядком на Севере.

– У нас все в порядке. Не знаю, для чего это понадобилось, – начала я чуть высокомерно, но тут же себя одернула. Это не те разговоры, которые могут привести меня к нужной цели. Потому я широко и как можно более открыто улыбнулась собеседникам, чувствуя себя все же неловко в компании мужчин. – Но если его величество желает убедиться, то кто мы такие, чтобы противиться его решению.

Мужчины молча кивнули, и мне вдруг протянули большую кружку, почти доверху наполненную чем-то темным. Только сейчас сообразив, как сильно пересохло горло, я сделала большой глоток и почти тут же закашлялась. Над столом раздался веселый, необидный смех, и большая рука легко похлопала меня по спине.

– Осторожнее, девушка. Это вам не пиво, – голос светловолосого звучал мягко, словно он журил нерадивого ребенка за неосторожность. А в том месте, где его рука касалась моей спины, тут же вспыхнула кожа.

– Я уже поняла, – благодарно улыбнувшись, кивнула, прежде чем сделать еще один, куда более осторожный глоток. С теплом, что разливалось по телу, уходило и то дикое напряжение, что я испытывала до этого.

– Вы из этой деревушки? – чуть склонив голову набок, поинтересовался блондин, наблюдая за мной из-под ресниц.

– Нет, – я чуть не рассмеялась, когда услышала, как городок, вполне приличный, надо сказать, обозвали деревней. – Я живу выше, а здесь по делам.

Выждав момент, решив, что сейчас он самый подходящий, я внимательно и прямо посмотрела на беловолосого рыцаря.

– Но у меня произошла неприятность с лошадью, и я теперь не могу вернуться домой. А остаться здесь на ночь никак не получится. Я могу попросить вас об услуге?

– О какой же, милейшая? – мне показалось, что мы остались здесь совсем одни. Я ничего не видела, кроме светлых глаз собеседника.

– Вы могли бы проводить меня до следующей деревни? Тут не очень далеко, всего-то пара лиг.

**

Бородач вдруг приподнялся, приосанился, выпячивая грудь, и, наклонившись над столом в мою сторону, гулко произнес:

– Со всем моим желанием я готов помочь такой прекрасной деве… – но договорить ему не дал приятель со шрамом. Громко хмыкнув, солдат махнул рукой, прося товарища вернуться на место:

– Не к тебе девушка обращалась, брат. Кажется, просьба была к Эну, и только к нему.

Блондин, что так и не сказал пока ни слова в ответ на прозвучавшее, улыбнулся шире, не отводя от меня глаз. И что-то было такое в этом взгляде, что я вдруг поняла: все может получиться именно так, как мне оно нужно.

– А ну, как это ловушка? – нахмурился бородач, плюхнувшись на свой стул, печально скрипнувший под его весом.

Я даже вздрогнула от такого предположения. Это меня в чем пытаются обвинить? Что я веду солдат в ловушку? Так зачем мне? Я их не знаю, впервые вижу. Ясно, что офицеры. Но, скорее всего, такие себе, не из высшего состава. А была бы я шпионкой, так сразу бы к командиру пробралась, а не так, по тавернам да кабакам выискивать генерала в надежде заманить в ловушку. Какая глупость.

– Не говори ерунды, – отмахнулся блондин, все еще улыбаясь и глядя на меня со смесью задумчивости и какой-то игривости.

И, глотнув из высокой глиняной кружки, кивнул:

– Раз девушке нужна помощь, то я, конечно, не смогу отказать. Только если вы не против, немного позже. Мне нужно… доложить командиру, что я буду отсутствовать какое-то время.

Я медленно кивнула, не совсем понимая, какой задержкой это мне может грозить.

– Вы не переживайте, это не займет много времени. Пейте. Пока Эн будет разговаривать с командиром, – бородач хохотнул, словно прозвучала какая-то шутка, понятная только этим двоим, – мы составим вам компанию. А вы расскажете нам о местных баронах и о ваших порядках. Мы тут люди новые, пока не очень понимаем, с чем придется иметь дело.

– Я постараюсь, – улыбаясь как можно вежливее, пообещала, сама толком не понимая, что могу рассказать этим военным суровым людям.

– Тогда я вас оставлю, на время, – блондин поднялся, но не вышел сразу. Обойдя стол, мужчина на мгновение замер у моего стула и, нагнувшись, прошептал. – Если вы вдруг передумаете, не стесняйтесь сказать вслух. Все же я рыцарь, и умею прислушиваться к словам женщины.

Краска бросилась в лицо. Он не мог знать, что именно мне от него нужно. Или догадался? В подобных ситуациях мне бывать не доводилось. И пусть все выходило куда проще, чем я себе представляла, мне даже не пришлось флиртовать с мужчинами, как это делали кабацкие девки, я все же надеялась, что мои планы не такие явные.

Сил хватило только на то, чтобы кивнуть.