Он засыпал и просыпался потому что «надо». Жил в ужасной грязи, подрывая своё здоровье. И каждый день общался с людьми, которые были ему искренне противны. Умом Вольфрам понимал, что они достойны хотя бы сочувствия — неблагополучная планета, бездарное правительство, жуткие условия, разгул криминала, мутации… Но ничего не мог с собой поделать. Жители трущоб были ему отвратительны до дрожи, сам факт их принадлежности к «хомо сапиенс» вызывал недоумение. Хотелось скрипя зубами сказать, что они и на «хомо эректус» тянут лишь изредка, когда протрезвеют, но…

«Я ненавижу», — с ужасом понял Вольфрам однажды. — «Верил, что все люди — братья, а теперь — ненавижу…».

Но было поздно что-то менять. Он каждый день помогал мелкому криминалу в нечистоплотных делах, получал за это деньги и с этого жил. Выживал. Благо хватило смекалки найти в преступном мире работу, на которой руки почти всегда остаются чистыми.

Вольфрам отвлёкся от грустных мыслей работой — приладил очередную фальшивую заплатку на верхний, маскировочный плащ, тщательно состаренный и испачканный. Плащ Паука. Этот скользкий тип был весьма полезен. Вольфрам придумал его, когда устал прятать вторую пару рук. На фоне местных мутаций он не так сильно выделялся. Просто был слегка из ряда вон, в пределах того, во что могут поверить. И прозвище отлично прижилось. А потом Паук стал развиваться — он принадлежал этому миру, был для него создан, и постепенно обрастал привычками, симпатиями и антипатиями, манерой речи — всем тем, что делает персонажа живым. Это не было раздвоением личности — Вольфрам совершено осознанно использовал свои невеликие актёрские способности, чтобы создать нужный образ. Но Паук оказался настолько удобен, что иногда проще было не выходить из образа несколько суток подряд. Быть «Пауком» больше, чем самим собой. А Вольфрама никто и не знал, даже имя забылось.

И тут появился этот «полицейский»…

Вольфрам стал наводить справки. Руками Паука, разумеется. «Бывший коп» прилетел два дня назад на легком грузовике. С пассажирскими рейсами в этих местах туго, но всё равно корабль великоват для одного человека. Накладно выходит. А с пустым трюмом — накладно вдвойне. Значит, за это хорошо платят. Но сам «коп» наёмничает недавно и пользуется тем, что под руку подвернулось. Это наводило на кое-какие тревожные мысли.

Важнее всего было не показывать свой интерес к происходящему. Кругом шныряли люди Бенни, Паук был под наблюдением круглосуточно. Даже домой к нему приходили. В отсутствие хозяина, конечно. Паук делал вид, что не знал об этом, а Вольфрам злился — из-за незваных гостей пришлось всё жилище обставить в стиле Паука. Бардак, пыль, мусор на полу… Даже чистые простыни стали непозволительной роскошью. Если хоть одна деталь не уложится в общую стилистику, Бенни может начать думать. Это с ним случалось нечасто и обычно приводило к печальным последствиям для окружающих — мозг агрессивного психопата, залитый алкоголем, во всём видел подвох и предательство.

Так что действовать нужно было осторожно, и даже микрофон в столе коктейлем поливать вовремя.

«Коп» на приманку клюнул. Сразу два информатора дали ему адрес Паука, и вот он уже шел в расставленные сети. И на этот раз не один — с ним была девушка. Худенькая, довольно миловидная, явно росла при низкой силе тяжести. На наёмника совсем не похожа. И еще они с «копом» по дороге от космопорта до бара несколько раз останавливались и выясняли отношения.

А вот на встрече девушка сидела тихо — видимо, получила инструкции как себя вести. Похоже, коп сам был не рад, что взял её с собой, но выбора у него не было. Что у них за отношения?

«Дилетанты какие-то» — подумал Вольфрам. И позволил Пауку выслушать два вопроса.

Первый же вопрос оказался… неприятным. Пришлось импровизировать. Довольно давний слух о проститутке, изображавшей кошку, пришелся кстати — Паук запоминал практически всё, что доводилось услышать, даже если это бы пьяный трёп мелкого криминала.

А Вольфрама снова подвела память, слишком хорошая и фотографически точная. И пока Паук складно врал, отвечая на неудобный вопрос, он уже стоял на пороге огромного, богато отделанного здания без вывески. Белое пальто по последней моде, в руке портфель с бумагами. Рук всего две.

Широкая раздвижная дверь бесшумно открывается и навстречу выходит… она. Неземной красоты девушка в скромном платьице с передником и кошачьими ушками на голове. Абсолютно живыми, подвижными, в инфракрасном диапазоне было видно, что и теплыми. Через секунду выяснилось, что есть еще и хвост, тоже самый настоящий — он как бы случайно показался из-за спины сперва слева, а потом и справа. Девушка… красовалась. Будто говорила всем: «смотрите, я настоящая кошкодевочка, и я существую!» Лучшей рекламы институту было не придумать. Но менее сомнительным предприятием он от этого не стал.

Вольфрам собрался уже лезть в карман за удостоверением, но это оказалось не нужно. В письме с просьбой о встрече была его фотография, а кошку, видимо, хорошо проинструктировали.

— Доброе утро, господин Во, — сказала она и вежливо поклонилась. — Рады приветствовать вас в нашем Институте…

Возврат в реальность потребовал некоторого усилия. Коп уже махал копиями старых документов и старательно уличал Паука во лжи. Паук делал вид, что ему страшно за репутацию.

«Не похож ты на человека, которого интересуют кошки», — думал Вольфрам. — «Но документы не простые. Они вообще не должны были сохраниться. Кто ж тебя прислал, такого умного?»

Коп задал второй вопрос. Подала голос девушка, и Вольфрам от удивления чуть не позволил остаткам воспитанности прорваться сквозь маску «Паука». «Незарегистрированные маяки»… что ж, есть пара историй, и одна из них как раз сгодится. Но тут коп начал демонстрировать свою невеликую эрудицию по историческим вопросам. Захотелось свернуть ему шею, просто чтобы еще больше глупостей не наговорил. Вольфрам еле сдержал Паука.

А потом прозвучал настоящий вопрос. Коп даже пообещал «доказательства»… Если он действительно что-то знает — лучше с этим разобраться. А заодно задать еще пару вопросов. Но только в другом месте, подальше от дегенератов Бенни. Заодно получится небольшая проверка. Деловые разговоры в криминальном мире ведут в людных местах, коп не может этого не знать. И если он пойдёт за Пауком в убежище Вольфрама — значит ему что-то очень сильно нужно. Настолько, что готов пренебречь элементарными основами безопасности. А о девушке он, похоже, вообще не подумал. Уже тревожный признак.

«Рискну,» — подумал Вольфрам. — «Надоело. Устал от этой планеты, от этой грязи, от личины Паука. Если что — переберусь на новое место.»

Развернулся, скинул капюшон и сказал:

— Меня зовут Вольфрам. Теперь моя очередь задать тебе два вопроса. И ты мне на них ответишь.

Глава 13

Виктор даже не удивился, когда странный четырёхрукий человек наконец представился. Просто кусочек мозаики встал на место так удачно, будто всегда там и был.

«Всего одно слово», — думал он. — «Вот оно: Вольфрам. Я назвал твое имя. И ты всполошился, зараза такая…»

Юми удивленно крутила головой — похоже, совсем запуталась. Наконец уселась поудобнее на подножке погрузчика и уставилась на Вольфрама. А тот, не спеша, продолжал:

— У нас осталось… около двух минут. Поэтому вопрос первый: кто тебя послал?

— А если я сам пришел? — ответил Виктор.

— Я верю, что ты спал не на всех лекциях в университете, — спокойным голосом ответил Вольфрам. — Но ты не похож на человека, который по-настоящему интересуется историей. Поэтому и спрашиваю, кто тебе заплатил.

— Это уже другой вопрос, — ответил Виктор, добавив чуть-чуть злости в голос.

— Вопрос тот же самый. Вы оба явно не из тех, кто работает даром.

Юми уловила слово «оба» и явно порывалась что-то сказать, но Виктор злобно глянул на неё.

«Чуть не поддел», — подумал он. — «А Юми, дурёха, едва не попалась. Просил же молчать! Этот Вольфрам, кем бы он ни был — хитрая сволочь. Хитрая и умная сволочь. И еще он куда-то торопится… С чего вдруг две минуты?».