Эта история началась в полдень 25 мая 5671 года в столице Марса городе Лавандия. Александр, 86-летний инженер-технолог, посреди выходного дня был вызван к директору корпорации «Октополюс». Для Александра, который был простым инженером, и не входил в число руководителей, это было удивительным событием. Сам директор Краж пригласил его в кабинет – да еще в выходной! Но для чего? Загадка!

Александр вышел на лоджию квартиры на тридцать пятом этаже. Стояла солнечная погода, туч не было, двадцатиградусная температура была самой любимой и комфортной для Александра. Сердце билось как перед соитием с любимой женщиной.

Александр все никак не хотел садиться в поданный беспилотный автолет. Створка лоджии была открыта, указатели на полу горели зеленым, стрелки показывали в открытую дверь, будто говоря: «Садись, дурак, скорее, директор ждать не будет!».

Мужчина сделал глубокий вдох, взялся за поручень автолета, погрузил левую ногу в салон, оттолкнулся правой от пола и сел в авто. Дверь задвинулась, автоматические ремни стянули живот и грудь.

Александр дал мысленную команду к отправке. Машина, повинуясь воле пассажира, мягко стартанула вверх, параллельно стоэтажному небоскребу, и заняла эшелон 800 метров. Плавно, но уверенно автолет набрал скорость 450 километров в час и полетел по заданному маршруту.

Александр сделал мысленную команду, и пол автолета стал прозрачным. Внизу справа черным пятном виднелось водохранилище, которое снабжало столицу питьевой водой. Слева тянулся длинной полосой Тарский парк, в котором Александр любил гулять по вечерам после работы. В нем всегда было прохладно, даже в жаркую погоду, а щебетание птиц приносило умиротворение. Идешь, бывало, по тропкам, и думаешь: как хорошо, что родился и вырос здесь, на Марсе, а не на проклятой Земле.

Через пять минут на горизонте показался центр города. Тысячи небоскребов прорезали голубое небо, солнечный свет, отражаясь, ослеплял, и Александр попросил приглушить проницаемость окон.

Самый высокий и страшный небоскреб – это черная башня компании «Октополюс». Корпорация по заказу мирового правительства Земли закончила четыреста лет назад терраформирование Марса, и теперь поддерживала атмосферу в надлежащем состоянии. За тысячу лет, которые потребовались на терраформирование красной планеты, «Октополюс» обзавелась дочерними фирмами, которые занимались инженерией, строительством, коммуникацией, по сути, создав всю инфраструктуру Марса с нуля. Красная планета стала жемчужиной для богачей. Нищим здесь было не место. Простой человек мог попасть на Марс только в качестве обсуживающего персонала или, как Александр, родиться здесь.

Сотый этаж башни «Октополюс» занимает дирекция. Никогда Александр не был на сотом этаже. Но ходили слухи – от тех, кто там не был, конечно, – что весь этаж покрыт золотом. Роботы-полотеры усердно натирают пол, чтобы он не потерял блеск. Женщины ходят там исключительно в коротких юбках – приказ руководства.

Справа и слева к автолету подлетели штурмовики. Александр сглотнул слюну – стало тревожно. Автолет сбросил скорость и теперь медленно подплывал к сотому этажу башни в сопровождении бездушных убийц.

Когда до башни оставалось двести метров, узкая панель на сотом этаже отъехала в сторону, открывая небольшой проем.

Космолет повернулся боком, дверь отъехала, отстегнулись ремни безопасности. Александр встал с сиденья и шагнул в проем. Как только он это сделал, дверь-панель закрылась. Мужчина увидел сквозь полупрозрачное стекло, как автолет медленно отлетает в сопровождении штурмовиков.

Александр посмотрел на пол и с удивлением увидел, что никакого золотого пола не было. Пол, стены, потолок были такими же, как во всех других небоскребах – экрано-пластиковым. Вдруг по полу заиграли зеленые стрелки, указывая направление. Александр пошел вперед. Справа и слева по коридору виднелись задвижные двери, обрамленные красными рамками.

Мужчина прошел весь коридор – шагов двести – и уперся в широкую дверь, рамка на ней поменяла красный цвет на зеленый, дверь отодвинулась вправо. Внутри была большая пустая комната, усеянная светом. По потолку в синей воде плавали скаты и акулы.

В конце комнаты у большого окна с видом на саванну, в которой мирно спала семья львов, в большом белом кресле сидел высокий мужчина лет сорока с белыми волосами и голубыми глазами. Александр сразу его узнал. Да и сложно было не узнать человека, который терраформировал Марс. Темные люди на Земле считают его бессмертным. Но образованные знают, в чем его секрет и секрет других богачей.

Александр вошел в комнату и остановился в нерешительности. Саванна со львами сменилась розовым небом с белыми причудливыми облаками в форме бегемотов, слонов и жирафов. Акулы и скаты, будто их кто-то спугнул, уплыли и словно мертвый океан застыл над головами.

– Александр, как я рад тебя видеть! Скорее садись, друг! У меня есть отличные новости для тебя! – радостно улыбаясь проговорил Краж.

Александр медленно ступая, будто боясь уколоться, пошел к Кражу. В это время слева отъехала панелька и из стены выкатилось кресло, такое же, как то, в котором сидел Краж.

Кресло остановилось в метре от Кража, Александр присел на краешек.

– Держись! – сказал Краж, засмеявшись.

Мгновенье, и кресло развернулось так, чтобы Александр сидел напротив директора.

В кабинет впарил робот-бармен. Это была высокая тумбочка-экран с двумя руками-манипуляторами. Шторка с видео идущих по полю кроликов на животе робота съехала вниз, обнажив бар с различными закусками: блины, колбасы, сыры, рыба красная, икра, орехи, шоколад. Продукты были поделены на порции, разложены по тонким пластмассовым тарелкам, обтянуты пленкой. Александр никогда не видел такого разнообразия в еде. Простые рабочие питались полуфабриками, а свежие продукты были уделом богачей.

– Угощайся! – Александр протянул руку, показывая на деликатесы. Я бы предложил тебе выпить, но, боюсь, сейчас не то время, чтобы тебе пить. Выпьешь потом. А я, пожалуй, накачу. Мне можно.

Робот-бармен соединил указательный и большой пальцы на левом манипуляторе. Из образовавшегося кольца выдавился сверхтонкий прозрачный стакан на двести миллилитров. Робот занес над стаканом указательный палец правой руки, из него полилась белая жидкость.

Краж протянул руку и взял наполненный стакан, сделал выдох и большими глотками выпил. Задержал на несколько секунд дыхание и медленно выдохнул. На глазах выступили слезы.

– Я предпочитаю водку! – сказал Краж. И никогда не закусываю. Никогда! Но перейдем к делу.

Краж пристально посмотрел в глаза Александра, словно искал в них подтверждение своей мысли. Взволнованный Александр не понимал, что от него хочет начальник, но догадывался, что предложение стоящее.

– Александр, не буду ходить вокруг да около. Наша нейросеть изучила дела инженеров-технологов Марса и выбрала среди всех несколько кандидатур. Ты занял верхнюю строчку списка кандидата на должность… На новую должность. И поэтому спешу предложить тебе. Да что, собственно, зачем далеко ходить. Нам нужен инженер, который займется терраформированием новой планеты. Нашей корпорации пора выходить за отведенные рамки, пора брать новые высоты… Ты как специалист по терраформированию, наверно, уже задумывался, какую следующую планету взять в оборот? Как думаешь?

Краж замолчал. Он смотрел на Александра, ожидая от него ответа. Это был экзамен? Собеседование? Александр обладал обширными знаниями по терраформированию. Его дипломная работа называлась «Сложности терраформирования планет солнечной системы и спутников Юпитера и Сатурна».

Александр кашлянул и заговорил:

– Венера и Меркурий – это не Марс, нужны новые знания, которых у нас нет. В Марс мы добавили атмосферу, высвободив углекислоту из южного полюса и реголита путем повышения температуры. Поверхность разогрели с помощью сверхтонких орбитальных зеркал, которые сфокусировали солнечные лучи на поверхность. На Венере придется, наоборот, убирать углекислоту с помощью экранов между Солнцем и Венерой. Надо охладить планету, понизить давление, а уже затем насытить кислородом. Меркурий терраформировать еще сложней. Низкий орбитальный период и замедленный осевой оборот приводят к длительным ночам. Создать атмосферу на Меркурии будет непросто, если не сказать невозможно. Можно сделать купола, как на Луне, но создать атмосферу, как на Марсе, на мой взгляд, не получится. Если же говорить о спутниках Сатурна или Юпитера, то…