Об этой его привычке Ярел тоже говорил.

– Так и есть. Как я могу отработать долг брата? – без лишних любезностей перешла я к делу.

– Вам крупно повезло, Арелия.– Я невольно поморщилась, опровергая подобное утверждение, и Ростовщик растянул тонкие губы в змеиной улыбке. – Мне поступил заказ на одно очень деликатное и хорошо оплачиваемое дело. И мне кажется, оно вам будет по силам.

– Простите, я отработала смену в лечебнице и очень устала. Не могли бы мы сразу перейти к сути? – попросила хмуро.

И Ростовщик улыбнулся ещё шире.

– Конечно-конечно. Поправьте, если ошибусь: вы запечатанный иной маг с неизвестной способностью…

Очень даже известной. Могу, то есть могла, не просто открывать межмировые порталы, а перемещать целые куски миров. Правда, говорить об этом я не стала, а просто кивнула.

– …Но, не смотря на ограничители, оставшийся в вас магический фон защищает вас от болезней и прямого воздействия любой чистой магии, включая стихийную? – Ростовщик вопросительно выгнул бровь.

Пришлось отвечать.

– Да, это так. Как подобное получилось – не спрашивайте, я не знаю.

– А мне, в общем-то, это и не интересно. Мне хватает этих сведений, чтобы устроить вас в таможенную службу дома Природы под руководством Скита Зноя.

У меня всё внутри похолодело. Значит, они всё же хотят заслать меня в дом Природы, чтобы сделать пособницей контрабандистов?!

– Сколько по времени я буду должна там отработать? – глухо спросила, впиваясь ногтями в ладони.

– А это зависит от вас, милочка, – развёл Ростовщик руками, украшенными зачарованными кольцами. – Чем быстрее доберётесь до жилища лорда Скита и оставите в нём выданный заказчиком предмет, тем быстрее сможете уйти.

В виски ударили молоточки боли, в глазах помутнело и во рту пересохло. Даже ради брата я не стану никому вредить!

– Неприемлемо! Я найду другой способ раздобыть деньги, – отрезала я и развернулась, чтобы уйти.

Понятия не имела где смогу найти такую сумму, но была готова на всё, кроме предложенного. В конце концов, можно продать почку или сходить в Центр профессора Микшера Зноя и записаться в тестовую группу. Хоть об этом месте и ходили страшные слухи, но всё же Центр существовал под покровительством властей, официально проводил генетические исследования магов с целью создания универсальных, как Шерилин Зной, и щедро платил подопытным.

Однако я и шага не успела сделать, как Ростовщик меня остановил.

– Дело, конечно, ваше, Арелия. Но мне кажется, я плохо изложил суть задания. Позвольте немного прояснить ситуацию.

Выслушать его меня заставило отчаянное желание найти выход из положения как можно скорее, поэтому я кивнула.

– Хорошо. Но предупреждаю заранее, что даже ради брата или себя самой никогда не стану причинять вред другим.

– Присядьте, Арелия, прошу, – взмахнул хозяин кабинета рукой, и я уселась на посетительский диван. – Сразу скажу, что заказчики – родители Скита Зноя. Не думаете же вы, что они хотят навредить единственному сыну?

Я растерянно хлопнула глазами. Очень странно, что семья главы Великого дома Зной с резиденцией на Богатце обращается за помощью в криминальные структуры бывшего нижнего витка.

– Но разве можно насильно причинять добро? – скептически поинтересовалась я.

– Арелия, милая, в свои двадцать вы слишком юны и не понимаете всей глубины родительской любви. Иной раз мы просто с высоты возраста видим, когда чадо совершает ошибку, и пытаемся его от неё уберечь. Вы, молодёжь, упрямы и не желаете слушать добрых советов…

– Мне двадцать два. А Скиту Зною уже под тридцать. К тому же он один из создателей нового миропорядка. Не думаю, что его можно обвинить в юношеской неразумности.

Ростовщик рассмеялся.

– А переворот как раз и говорит о его импульсивности. Его и тех двух юнцов, что разрушили Спираль. Мы пока не знаем, к чему приведёт новая реальность, а старая гарантировала стабильность. Зачем было её уничтожать? Вот так и родители Скита радеют за стабильность. Они всего-навсего хотят вернуть сына в семью, чтобы он занял своё место законного наследника Великого дома Зной.

Точку зрения Ростовщика я не разделяла. Я была распаду Спирали рада. То, что миры стали независимыми, открывало для их жителей множество перспектив. Например, мы с братом смогли перестать скрываться от властей Остаточного витка, которых очень интересовало исчезновение целого дома с людьми и участком. Да и вообще! Теперь не было высших и низших. Теоретически все люди теперь равны.

Однако наше с братом нынешнее положение никак не располагало к дискуссии с отстаиванием своих позиций, и я уточнила:

– И что этот предмет сделает со Скитом Зноем? Изменит его мировоззрение?

– Нет-нет, ничего такого! Он просто заставит вспомнить о доме, о семье, об обязанностях главы, и Скит приедет погостить к отцу и матери. Он не навещал их с самого развала Спирали. К тому же вам надо будет просто подложить артефакт в дом Скита, а дальше дело уже не ваше.

– И всё? – недоверчиво спросила я.

Моя наивность испарилась без следа ещё в пятнадцать лет, когда моя магия проснулась и вышла из-под контроля. Мы с тех пор столько скитались и столько всего пережили, что я перестала верить, когда мне говорили: «Проникни в чужой дом, положи там куда-нибудь безопасную штуку и с чувством выполненного долга гордо иди за деньгами». Так просто не бывает.

– И всё! Клянусь! Это безопасный артефакт, который лишь вызывает тоску по дому и желание увидеть родню.

Но мне не верилось, что за такую малость готовы заплатить десять тысяч межсезоний. Я ещё помнила дни, когда мы жили в достатке и могли многое себе позволить, но даже тогда это была огромная сумма.

– Чем докажете? – прищурилась я.

– Ну, если моего честного слова вам недостаточно, то вот… Судите сами.– Ростовщик достал из ящика стола прозрачную коробочку, в которой лежала исписанная незнакомыми символами небольшая дощечка. – Вытащите артефакт и возьмите в руку.

Я встала с дивана и подошла к столу. Открыла крышку, зажала дощечку в руке… и на меня практически мгновенно накатила тоска по детству. Мама и папа встали перед глазами как наяву. Их родные улыбки заставили глаза заслезиться. Так захотелось обнять родителей!

Я буквально швырнула артефакт в коробку и захлопнула крышку. Эмоции сразу отступили. Что ж, Ростовщик не соврал. И да, нет ничего плохого в том, чтобы повидаться с близкими. А деньги… Ну, я бы тоже всё на свете отдала, чтобы увидеть маму и папу. А у главы дома Зной денег много. Что для него десять тысяч? Мелочь.

– Хорошо. Я согласна, – сказала решительно.

– Отлично. Подпишем магический договор, а потом я расскажу, как ты сможешь попасть в дом Природы и что там тебе нужно будет сделать, – потирая ладони, отбросил формальности Ростовщик.

Я не стала его одёргивать. Просто молча протянула руку для взятия крови на нерушимую подпись.

Ровно в девять утра я подошла к защищённому лучше любой крепости входу в бывший переходный вокзал Пустого витка, а ныне резиденцию дома Природы на Земелье.

– Здравствуйте, я на собеседование, – сказала, протянув охраннику ходатайство для получения временного пропуска на территорию молодого, но очень влиятельного Великого дома.

Единственного Великого дома, владения которого находятся во всех четырёх мирах, бывших когда-то витками единой Спирали.

Времена Спирали я помнила хорошо, ведь принудительную связку разрушили всего три года назад. А семь лет назад мы ещё жили с семьей на Остаточном витке – втором снизу, перед Пустым. Там моим родителям (учтённым и меченым дикарям) было разрешено вести маленький книгопечатный бизнес. Помню, в детстве я спрашивала маму, почему мы не можем жить на верхнем Изобильном витке постоянно. Мне очень нравилось гулять там по столице, кататься на аттракционах, покупать вкусности у уличных торговцев, любоваться разодетыми лордами и леди. Мне казалось, что там даже воздух другой и цвета сочнее. А мама мне отвечала: