Но всему хорошему когда-нибудь приходит конец. Вскоре наш ужин завершился. И я вызвал такси.

А пока оно ехало, Громов отозвал меня в сторону и прочувственно прошептал:

— Локки, она же просто сокровище.

Он восторженно поглядел на Огневу, восседающую на диване в обществе Павла и Лидии. Они чуть ли не в рот ей заглядывали, совершенно очарованные девушкой.

Подросток даже порой бросал на меня ревнивые взгляды, словно уже успел влюбиться в Огневу.

— Ты очень впечатлительный человек, — насмешливо бросил я смертному, держа в руке бокал с вином.

— Не в этом случае, — не согласился тот. — Она же и сильная магичка, и баронесса, и из уважаемого, древнего рода. А какие у неё манеры? Клянусь молниями Перуна, да она просто чудо.

— Поверь мне, у неё есть и тёмная сторона, — усмехнулся я и сделал большой глоток.

Дорогое вино прокатилось по пищеводу и оставило приятное послевкусие.

— У всех есть тёмные стороны, — философски изрёк мужчина и вдруг помрачнел, словно что-то вспомнил.

— Чего закручинился? Помирать вздумал? Тогда лучше во двор выйди.

— Да вот подумал, что мой внук Александр вряд ли бы сумел очаровать такую девушку, — нехотя сказал смертный. — А если вы женитесь на ней, Локки, то она наверняка бросит Сашу, когда тот снова станет владельцем своего тела. К сожалению, Александр не обладает вашей харизмой.

— Не переживай. Никто не обладает моей харизмой. Это мой дар и моё проклятие, — ухмыльнулся я и допил вино. — А что касается баронессы, я не собираюсь на ней жениться. У нас с ней сделка. Она просто играет роль невесты, чтобы от моей персоны отстали аристократы, желающие женить меня на своих дочурках.

— Да-а-а? — протянул мужчина одновременно разочарованно и в то же время облегчённо. — Очень убедительно играет.

— Талант, — улыбнулся я и посмотрел на девушку сквозь пустой бокал.

— А что же её семья? Как она к этому отнесется? Как бы у нас с ними не возникла вражда, — заволновался человек, облизав губы.

— Огнева крутит своим отцом, как циркач обручем. К тому же она феминистка.

— Феминистка? — удивлённо вскинул брови Громов. — Это ещё что такое? Звучит угрожающе.

— Потом расскажу, — бросил я, глянув за окно. На дороге показалось такси. — Баронесса, нам пора.

Та кивнула, грациозно встала с дивана и начала со всеми прощаться.

Лидия посмотрела на неё блестящими глазами, а Павел грустно улыбнулся и выдохнул:

— А когда вы в следующий раз нанесёте нам визит, баронесса?

— Всё зависит от Александра, — мило улыбнулась Огнева и вместе с Лидией направилась к выходу.

Я пошёл за ними, шёпотом отбиваясь от подростка. Тот страстно уговаривал меня не просто почаще приглашать баронессу, а ещё чтобы она заехала за ним в школу, дабы все его одноклассники офигели от её красоты.

— … Хорошо? — закончил он свою речь, умоляюще глядя на меня.

— Посмотрим, — туманно ответил я.

— Отлично, — выдал паренёк, почему-то трактовав мой ответ как однозначно положительный. — А у баронессы есть такие же красивые сестры?

— Чтобы жениться на подобной девушке нужно что-то из себя представлять, — вклинился в диалог Громов, идущий позади нас. — Хорошо учиться, замечательно фехтовать и не отлынивать от тренировок.

Павел страстно заверил деда, что теперь он всегда и везде будет в числе первых учеников. Интересно, надолго хватит его запала?

Пока же мы все вышли из таунхауса, увидев в свете уличных фонарей такси. Оно подъехало к дому, поливая асфальт жёлтым светом фар.

Баронесса со всеми ещё раз попрощалась и уселась на заднее сиденье. Я присел рядом с ней и назвал шоферу адрес.

— Прекрасная игра, — шёпотом похвалил я раскрасневшуюся Огневу, благоухающую вином.

— Почему ты думаешь, что я играла? — вскинула она иссиня-чёрную бровь. — Твоя семья мне действительно понравилась. Хорошие, неиспорченные люди. И они любят тебя, хоть ты и отличаешься от них…

Девушка весьма многозначительно не закончила фразу, испытывающе посмотрев на меня чуть хмельными глазами. Я промолчал.

Тогда она продолжила, между делом посмотрев за окно, где под шум мотора замелькали таунхаусы:

— Что же так изменило тебя? Неужели и вправду тот самый удар по голове, после которого ты несколько дней лежал овощем? Ты что-то увидел во мраке беспамятства? К тебе приходили боги? Твоя матушка — очень набожная женщина. Может, кто-то из божеств откликнулся на её молитвы?

По моим губам проскользнула презрительная улыбка. Ага, откликнутся они. Держи карман шире.

— Огнева, прикрой свой чудесный ротик и послушай меня, — с напором проговорил я и услышал недовольное пыхтение девушки. — Ты же не поверила в то, что я просто так решил проводить тебя? Нет, мне нужно дать тебе задание.

— Какое ещё задание? — глянула она исподлобья.

— Ты знаешь, как найти высшую жрицу Маммоны, утащившую ещё живого Ратникова? Нет? А я знаю. Следует отыскать её врага. Он-то нам и скажет, где её искать. Ему же это выгодно, — принялся шёпотом объяснять я, почти касаясь мочки девичьего уха. — К сожалению, высшая жрица наверняка держит под присмотром других жриц, могущих подгадить ей. Так что проторённым путём с использованием жрицы уже нельзя пойти. Придётся искать врагов на стороне, среди других хаоситов. Хаос неоднороден, внутри него идёт постоянная грызня. И даже боги Хаоса частенько воюют друг с другом. Ты вроде смышлёная, поэтому покопайся в слухах да записях стражей и составь список тех, кто враждебно настроен к прислужникам Маммоны.

— И ты собираешь идти к врагам богини Маммоны в Пустошь? — не смогла скрыть удивления смертная, немного отстранившись, чтобы видеть моё лицо. — Как ты доберёшься до них? Путь будет очень опасным: монстры, бури, ловушки. Да и сами хаоситы — кровожадные существа. Всё это попахивает безумием.

— Я специалист по безумным затеям.

— Мы вдвое не справимся, — отрезала девушка, столкнув брови над переносицей.

— А кто тебе сказал, что нас будет двое? Я пойду один. А то вдруг придётся бежать так, что только пятки засверкают.

Огнева задумчиво нахмурила лоб, пару секунд размышляла и согласно кивнула. А я удовлетворённо хмыкнул.

Отлично. Баронесса лучше меня разбирается в делах Пустоши и местного филиала Хаоса, поэтому она точно сумеет отыскать недругов жриц Маммоны. Но надо будет по этому поводу ещё и с Рарогом поговорить. Один источник информации хорошо, а два лучше.

Между тем такси остановилось около дома баронессы. Я расплатился, и мы покинули автомобиль.

Вечерняя прохлада коснулась кожи, а мой взгляд первым делом упал на парочку, ссорящуюся в арке соседнего дома.

Наглого вида широкоплечий лысоватый мужчина злобно шипел на молодую девушку, хлопающую мокрыми глазами.

Бедолага уже хлюпала носом и что-то жалобно блеяла, нервно поправляя бретельку сарафана. А мужик явно дышал на неё алкогольными парами. Уж больно рожа у него была красная. А рубашка расстегнута чуть ли не до пупка, демонстрируя заросшую волосами грудь и начавший округляться живот.

— Ты так и будешь стоять? Или всё-таки поможешь? — недовольно процедила баронесса, глядя на парочку.

— Да он и сам справиться. Смотри, какой бугай.

— Да не ему, а девушке. Он же сейчас ударит её или ещё чего.

— Огнева, разуй глаза. Видишь, как жалобно девушка посматривает в мою сторону? Она провоцирует меня на помощь. А мужичок-то не такой уж и пьяненький. Скорее, он притворяется. И знаешь, что всё это значит?

— Ловушка, — сощурилась баронесса. — Хитро.

— Да какая ловушка? Они действительно ссорятся. А тебя легко запутать, — усмехнулся я и двинулся к смертным, услышав за спиной сердитое ворчание Огневой.

— … И что б я больше не видел тебя с этим молокососом. Иначе я и тебе, и ему ноги переломаю. Ты меня знаешь. Я слов на ветер не бросаю, — яростно прохрипел мужик, пуская слюни.

— Пётр, оставьте меня в покое, — умоляюще пропищала она, снизу вверх испуганно глядя на человека. — Я не хочу быть с вами. Уйдите, прошу. Идите к вашей жене и детям.