Возможно, кофе подают где-то в особых заведениях? Нужно будет озаботиться этим вопросом.
Спустившись в столовую, я обнаружил, что вся семья уже собралась за завтраком.
Отец, Николай Владимирович, восседал во главе стола, его строгий взгляд скользил по присутствующим, словно оценивая каждого и вынося какой-то один, ему одному ведомый вердикт.
Мачеха, Елена Андреевна, сидела по правую руку от него, её лицо было непроницаемой маской, лишь изредка дергающийся уголок губ выдавал внутреннее напряжение. Сразу было понятно по ее мимолетным взглядам, что мое присутствие женщине не нравится, но и против мужа она пойти не могла. Да уж, доставит она мне еще неприятностей, так и чувствую.
Александр, мой сводный брат, устроился рядом с матерью, явно пытаясь скрыть раздражение за маской безразличия. Выходило гораздо хуже, чем у матери, но он старался — этого не отнять. Забавно, что во мне он видит соперника, когда я в нем, действительно, вижу младшего брата. Так что дам ему возможность проявить себя, но как старший не буду терпеть все выходки этого шалопая, если так можно назвать молодого аристократа, который совсем недавно вряд ли вообще задумывался о моем существовании.
Настя же сидела напротив них, её глаза светились теплом, когда она посмотрела на меня. Вот ее присутствию я был рад особенно, все же мне не хватало теплоты ее чувств. Сестра всегда была открыта мне, и я дорожил возникшей между нами связью.
— А, Максим, — произнес отец, когда я поприветствовал его и Елену Андреевну, после чего занял свое место. — Как раз вовремя.
Николай Владимирович отложил столовые приборы, и остальные члены семьи последовали его примеру. Кажется, я знаю, от кого у него такая любовь к этикету и правилам. Прожив все детство с бабушкой, я тоже часто машинально делал все строго по этим нормам.
Правда, возможно, это не любовь, а просто сила внушения бабушки. Уж она-то умеет настоять на своем — по себе знаю.
— Сегодня утром я получил официальное уведомление, — начал он, его голос звучал с нотками гордости, которые он, впрочем, пытался скрыть. — Максим принят в Судебное Бюро на должность внештатного сотрудника.
Я почувствовал, как взгляды всех присутствующих обратились ко мне. Мачеха едва заметно поджала губы, Александр же не смог сдержать возгласа удивления — эти двое не были рады моим успехам.
— Но как? Он же… — начал, было, парень, но тут же осекся под строгим взглядом матери.
— Я надеюсь, — продолжил отец, словно не замечая реакции остальных, — что вскоре ты прославишь наш род своими успешными свершениями, Максим. Все же такую должность просто так не дают. Что еще раз подчеркивает, как важны успехи учебе!
Последнее отец говорил, внимательно посмотрев на Александра, что неоднозначно намекало о его проблемах на этом поприще. Мой брат даже покраснел под таким красноречивым взглядом главы рода, но и возразить ему было нечего.
— Я сделаю всё возможное, — ответил я, слегка наклонив голову в знак уважения.
Николай Владимирович удовлетворенно кивнул, а затем перевел взгляд на Настю.
— А как твои дела, Анастасия? — спросил он. — Как продвигается учеба?
Настя выпрямилась, кажется, что это было не совсем обыденной беседой, а что-то вроде отчетности перед главой семьи. Необычно, конечно, но приходится подстраиваться под правила чужой игры.
— Всё идет отлично, отец, — ответила она. — Мне остался всего год учебы, и я смогу поступить в одно из высших имперских учебных заведений на свой выбор. Но мне уже предлагают места в нескольких. Хотя я не тороплюсь и пока думаю, куда лучше пойти. Большинство предложений поступают лишь потому, что моя фамилия Темникова, мало кто из них смотрит на реальные результаты, что уже не устраивает меня.
— М-м, очень дальновидно, — кивнул Николай Владимирович, явно довольный мышлением дочери. — И какие же варианты ты рассматриваешь?
— Я подумываю о том, чтобы поступить на врачебное дело, — после небольшой паузы сказала она.
Елена Андреевна тут же вскинулась, её лицо исказилось от возмущения.
— Врачебное дело? — воскликнула она. — Но это же не женское занятие! Анастасия, ты должна думать о профессии, более подобающей для леди твоего положения и статуса.
Я заметил, как Настя напряглась, готовая отстаивать свою позицию, но отец опередил их обеих.
— Довольно, — твердо произнес он, обрывая начинающийся спор. — Еще есть целый год на раздумья. Но позже, Анастасия, я хотел бы узнать, почему твой выбор пал именно на него.
Сестра решительно кивнула. Елена Андреевна поджала губы, но промолчала, явно не желая перечить мужу.
Отец же тем временем перевел свой взор на Александра, и я заметил, как тот невольно съежился под его пристальным взглядом.
— А вот у тебя, Александр, — начал Николай Владимирович, и его голос приобрел стальные нотки, — дела обстоят не столь блестяще. Мне снова пришло замечание от твоих учителей. Ты совершенно не интересуешься гуманитарными науками. Это недопустимо. Юный аристократ обязан быть всесторонне образованным.
Александр попытался возразить, но его голос звучал неуверенно.
— Но отец, я…
— Никаких «но», — отрезал Николай Владимирович. — На тебе лежит большая ответственность. Ты обязан соответствовать фамилии Темниковых. Посмотри на Максима, — он кивнул в мою сторону, — несмотря на все трудности, он достиг впечатляющих успехов в учебе.
Я почувствовал, как Александр бросил на меня полный ненависти взгляд, а Елена Андреевна едва сдержалась, чтобы не вмешаться. Впрочем, она прекрасно понимала, что любое её слово сейчас будет воспринято, как попытка оправдать сына, что только ухудшит ситуацию.
Завтрак закончился в напряженной тишине. Когда все встали из-за стола, я почтительно поклонился отцу.
— Благодарю за завтрак. Прошу прощения, но мне пора отправляться в бюро.
Глава рода кивнул, и я направился к выходу. Однако не успел я сделать и пары шагов, как меня догнал Александр.
— Надеюсь, ты не забыл о нашем уговоре? — произнес он, стараясь, чтобы его голос звучал небрежно, но я уловил в нем нотки напряжения. — Не опаздывай. Ровно в семь.
— Я ничего не забываю, — бросил я намеренно строгим тоном.
Александр кивнул, явно не зная, как реагировать на такую перемену. Парень совсем не умеет держать лицо, по которому было очевидно, что он что-то задумал.
Улицы столицы уже кипели жизнью, наполненные звуками, запахами и красками нового дня. Торговцы расхваливали свой товар, чиновники спешили на службу.
Не успел я подойти к зданию бюро, как меня перехватил молодой сотрудник в форменном мундире. Его лицо выражало смесь волнения и нетерпения.
— Господин Темников? — спросил он, едва переводя дыхание. — Слава богу, я успел вас перехватить. Вам срочно нужно отправиться на тренировочный полигон.
Я приподнял бровь, ожидая продолжения.
— Полигон находится за пределами столицы, — пояснил сотрудник. — Мне приказано доставить вас туда, как только вы прибудете. Служебный транспорт уже ждет.
Не теряя времени на лишние вопросы, я последовал за молодым человеком. У входа в бюро действительно стояла машина, которая отличалась даже от той, на которой я ехал с вокзала. Эта выглядела богаче. А движение маны под ее капотом практически не ощущалось.
Путь до полигона занял около двух часов. За это время я успел насладиться видами столицы, и даже ее пригорода. В прошлой жизни мне довелось побывать в Санкт-Петербурге всего дважды, и тем не менее, нынешняя столица Российской Империи выглядела совершенно иначе.
Чем больше я окунался в жизнь нового мира, тем больше различий видел со своей прошлой жизнью. И тем интереснее было изучить эти отличительные черты.
Наконец, экипаж остановился у массивных ворот, украшенных замысловатыми рунами. Когда мы проехали через них, я почувствовал легкое покалывание на коже– явный признак мощного защитного барьера.
Полигон представлял собой обширное пространство, разделенное на несколько секторов. В одном из них я увидел группу молодых магов, практикующих защитные заклинания. Воздух вокруг них шел рябью от щитов, а время от времени раздавались громкие хлопки — результат столкновения атакующих и защитных заклинаний.
