Найра моргнула и поняла, что на этом всё. И надо покидать общество приятного мужчины, переться обратно в авиетку и плестись в лабу, где ещё непочатый край работы на сегодня. Она незаметно вздохнула и выдавила из себя улыбку.

– Спасибо, Альтер. До встречи на следующей неделе.

Он внезапно повернул голову от терминала – только голову, плечи даже не дрогнули, но Найра не сосредоточилась на этом, потому что лицо Альтера озарила солнечная улыбка.

– Буду рад видеть вас снова.

На пути к авиетке Найра сосредоточила взгляд на часах в углу зрения, где интерфейс их по необходимости отрисовывал. Это целых полчаса прошло?! Когда?!

Однако и дорога до офиса по пробкам уже не показалась Найре особо напряжной. Под любимый плейлист она раскачивалась за рулём и пристукивала ногой в такт. Парень в гудящем на встречке Брэше последней модели даже показал ей палец вверх, проползая мимо.

На следующей неделе Найра использовала бестолковое время в пути с толком: десять минут на освежающую маску для лица (и пускай на встречке шарахаются от белого блина за рулём), по пять минут – накрасить каждый глаз, и наконец слегка подрозовить губы новым блеском, который заказала на днях без единой задней мысли. Всё равно ведь авиетка на автопилоте. Только нырнуть с дороги в шлюз требовало водительской сноровки, но к тому моменту Найра была уже готова.

Выйдя из авиетки, она оправила офисное платье, посмотрелась в полированный бок казённого транспорта и понюхала запястья, чтобы убедиться, что духи не успели выветриться. Довольно кивнув, Найра подхватила коробочку и пошла в приёмку.

Альтер был на месте и поднялся при её появлении.

– Добрый день, Найра. Чем я могу быть вам полезен сегодня?

Найра почувствовала, как её лицо расплывается в неприлично широкой улыбке, но сделать ничего не смогла.

– То же, что и в прошлый раз, – произнесла она неожиданно для себя жеманным голосом. Она даже не знала, что её голос способен выдавать такие фортели. Чтобы не спалиться ещё больше, она молча поставила коробочку на стойку.

– Что-то хорошее случилось? – ровно и благожелательно уточнил Альтер.

– Да так, – Найра невнятно повела пальцами и запоздало поняла, что это выглядит, как будто она привлекает внимание к свежему маникюру. – День сегодня хороший.

– Это прекрасно, – улыбнулся Альтер и принялся вертеть коробочку, сканируя пометки на упаковке. – Я за вас очень рад.

Найра плавилась от удовольствия. Не то чтобы ей не хватало дружелюбия в коллективе или за его пределами. В лаборатории к ней все хорошо относились, хотя должность у неё была чисто административная, и ни к какой науке она отношения не имела. Но она старалась делать свою маленькую работу хорошо, и в ответ высокооплачиваемые сотрудники с учёными степенями её уважали. С друзьями и родственниками Найра встречалась каждые выходные, всегда могла найти у них поддержку, помощь и доброе слово. Хотя в целом её жизнь её полностью устраивала, и недостатка в положительных эмоциях Найра не испытывала.

Но одно дело коллеги и друзья. Она с ними и водилась именно потому, что с ними было комфортно. А тут-то совершенно случайный, посторонний человек, и вдруг такое искреннее дружелюбие. Она бы ещё поняла, если б он ей пытался что-то продать, так нет же. Или он просто всегда такой обходительный – и тогда аввв какая прелесть! Или, может, Найра ему тоже понравилась?..

– А как ваш день проходит? – спросила она, наблюдая, как он ловкими точными движениями раскладывает экранирующий куб. Белый дивайс пускал светлый рефлекс на выпуклую нижнюю губу Альтера, а верхняя у него была словно чуть вогнутая, с острыми точёными вершинками.

– Отлично, – сверкнул зубами Альтер. Зубы у него были белые и ровные, но передние резцы чуть крупнее, а ближайшие к клыкам – помельче, и это придавало его улыбке какой-то запредельной милоты. – А с вашим приходом ещё лучше.

Найра растеклась счастливой лужицей. Всё остальное время, пока они сканировали пробирки, она могла только булькать и пускать радужные пузыри.

Вскоре у Найры появился любимый день недели, и к выходным он не имел отношения. Коллеги быстро просекли, что она завела отношения и встречалась с этими отношениями строго по расписанию, правда, они полагали, что это происходило после работы. С утра и до обеденного перерыва Найра порхала в предвкушении, а после обеда – сжигала радостную энергию от свежих впечатлений. Её гардероб вырос вдвое, а косметичка – втрое. Впрочем, она навела порядок дома и выкинула полный багажник старого хлама, а ещё наконец вызвала андроида из управляющей компании, чтобы починил выключатель и переложил плитку на балконе. Два года собиралась!

Пару месяцев спустя после её первой встречи с Альтером наступил День человеческого контакта – всепланетный праздник, отмечающий годовщину заселения Пенделки. Когда-то давно на Пенделку после многих месяцев мотания в открытом космосе одновременно совершили аварийную посадку два пассажирских корабля, на одном из которых не осталось еды, кроме протеиновых брикетов, а на другом кончилось всё, кроме обогащённых витаминами сушёных овощей. В память о том, как далёкие предки впервые за много месяцев сочиняли ужин из целых двух ингредиентов, современные пендельцы обменивались домашними закусками.

Конечно, допускалось и покупные раздавать, но только не Найре. Она происходила из семейства потомственных пекарей, и ароматом её булочек можно было зомбировать вражеские армии. Всё детство и даже часть юности Найра была уверена, что, как и её трое старших братьев, она тоже откроет пекарню и простоит всю жизнь между печкой и прилавком. И только пару лет спустя после двадцатого дня рождения ей внезапно стукнуло в голову, что этого можно не делать. Тем более, что на Пенделке не так много жителей, чтобы четырём пекарням одной сети не было тесно, а братья начали раньше и успели набрать обороты к тому моменту, как Найра закончила техникум.

В итоге, решив больше не тратить времени на образование, Найра крутанулась на каблуках и почесала осваивать территорию табличек, отчётов и справок, потому что ей доставляло удовольствие ковыряться в настройках офисных приложений. В её кругу общения такие навыки никому не были нужны – мелкие предприниматели как-то обходились сами или заказывали услуги на аутсорсе, а в аутсорсных компаниях требовали всякое мудрёное образование, которого у Найры не было. Но по счастливой случайности её свели с ребятами из лаборатории, которым нужен был смекалистый администратор, не важно, с корочками или без. Так Найра и начала свою офисную карьеру, и уже почти сама поверила, что теперь принадлежит к сонму небожителей, работающих в больших корпорациях.

Но булочки не пропьёшь, и уж в День человеческого контакта вся лаборатория, затаив дыхание и нарочно пропустив завтрак, ждала появления Найры в корично-сдобном ореоле. Она и не разочаровала.

– Найрочка, вы сверхчеловек, – блаженно промычал начлаб, отряхивая сладкую присыпку со щёк после того, как разделался с булочкой. – Я всегда со скепсисом относился к мысли, что путь к чьему-либо сердцу может лежать через вкусовые рецепторы, но в вашем случае это истинно так!

Найра довольно улыбнулась, принимая привычную в этой теме похвалу. А потом чуть не защемила себе нерв, тряхнув головой, чтобы побыстрее разбудить заснувший интерфейс и заглянуть в расписание. Завтра ей ехать к Альтеру! План действий даже обдумывать было нечего!

На следующий день она снова заявилась на работу с аккуратной корзиночкой, полной свежеиспечённых булочек. Весь офис истекал слюной полдня, но Найра шлёпала по рукам, грозила пальцем и задвигала магически благоухающую корзиночку себе за спину. Наконец, получив коробку с пробирками, Найра подхватила свой кондитерский шедевр и поскакала в гараж.

– Ты что, думаешь, мы их съедим, пока ты ездишь? – изумился лаборант. – Мы ж не звери!