Наши взгляды встречаются. Игорь цыкает недовольно и обходит автомобиль. Собирается сесть за руль, но в этот момент кто-то звонит ему. Он отвечает на звонок и отвлекается. Я вдруг осознаю, что лучше возможности уйти у меня не будет. Я просто не смогу поехать с ним домой и вести себя, как будто ничего не было. Не смогу и вынашивать хитрый план побега – врать Игорю у меня никогда не получалось. Во все те редкие разы, когда я пыталась скрыть от него царапина на машине или какие-то ещё неприятности, он считывал всё на раз. Надо уходить сейчас.

Ноги ступают по свежему снегу. Чем дальше, тем быстрее. Чем дальше, тем легче становится на душе. Я не знаю точно, чего именно я добиваюсь своим побегом. Я ещё не поняла, действительно ли я хочу уйти от мужа или я просто хочу наказать его за предательство, заставить его почувствовать потерю. Подобные вещи не решаются спонтанно. Пока что я лишь пытаюсь избавиться от этой боли в душе, от гнетущего чувства в собственных мыслях.

Поворот, за ним ещё один. Свет фонарей и окон отражается в любопытных глазах Алишки. Она не плачет, не выгибается как обычно на прогулках, лишь внимательно наблюдает за тем, что происходит вокруг. Нести её на руках неудобно. Сумка, что болтается на локте жутко мешает. Но я рада, что она при мне, ведь там наши с дочкой документы и мой кошелёк. Денег правда в нём практически нет, но само его наличие производит на меня своеобразный эффект плацебо.

Лишь спустя минут пятнадцать я замедляю шаг. Понимаю, что в этом районе я раньше не была. Здесь меньше фонарей, а потому дома и припаркованные вокруг автомобили выглядят зловеще. Придерживая дочку одной рукой, я достаю из кармана шубы телефон. Вижу несколько пропущенных от мужа и ещё один от лучшей подруги. Перезваниваю ей с мыслью, что мне нужно где-то переночевать. Да и просто поговорить хочется с кем-то. На душе так тошно.

– Ника, ты где?! – восклицает в трубку Дашка. – Мне твой только что звонил, сказал вы поругались!

– Не совсем так, – отвечаю я, предчувствуя что-то дурное. – Я застала его в офисе с секретаршей.

– В смысле, «застала»? – переспрашивает подруга настороженно.

– Дарён, ну не тупи! Какой ещё смысл может быть у этого слова?! Я поймала его на измене! – на глазах снова выступают слёзы. – Я не понимаю, как он мог. Ведь я же всё для него… И заботу о дочке полностью на себя взяла, хотя мне было непросто. А он говорит, у него «потребности». Вот как так, Даш? Разве это справедливо?!

– Ладно-ладно, успокойся, – произносит она. – Если честно, я не удивлена, что всё так вышло.

– Что ты имеешь в виду? – холодея, спрашиваю я.

– Ну, Игорь ведь крутой мужик у тебя, – странным тоном произносит Дашка. – Влиятельный, обеспеченный, все в городе его знают. Было бы странно, если бы он наравне с тобой пелёнками и подгузниками занимался. Всё же надо понимать, что он другого уровня человек. Чтобы такому соответствовать, надо очень сильно постараться. Не удивительно, что у тебя не получилось.

– Даш, ты вообще соображаешь, что несёшь?! – бросаю я раздражённо. – Хочешь сказать, что я же ещё и виновата, что мне изменили?!

– Да нет конечно, – она тяжело вздыхает. – Я к тому, что бывает разное в жизни. И нужно быть терпеливой. Где ты в конце концов ещё такого мужика найдёшь, чтобы и красивый, и при деньгах?

Алина на руках начинает ёрзать. Держать её тяжело. Да и рука с телефоном начинает мёрзнуть на морозе. Хотя всё это на самом деле можно было бы вытерпеть, если бы мысли моей драгоценной подружки были бы более адекватными. Но очевидно Игорь уже успел промыть ей мозги. Оперативно, что сказать. Становится очень грустно. Я конечно знала, что большинство моих подружек смотрят на нас с мужем завистью, но от Дашки я всё же ожидала большего сочувствия. Мы ведь с ней с самого детства знакомы, в школу одну ходили. Её родители жили по соседству с моей мамой, пока та была жива.

– Я так понимаю нет смысла напрашиваться к тебе на ночёвку? – спрашиваю я её разочарованно.

– Ник, не будь дурой, возвращайся домой, – говорит подруга назидательно. – Новый год ведь на носу, семейный праздник. Подумай о дочке своей. Какого ты для неё хочешь будущего? В конце концов, прикинь все варианты. Вот, к примеру, разведётесь вы с Игорем. И что? Думаешь, суд оставит Алинку с тобой? У тебя ни жилья, ни работы.

Она снова тяжело вздыхает. Чувствую, как ноги подкашиваются. Сердце в груди бьётся тревожно. За последний час меня несколько раз посещали идеи развестись. Но я не могла допустить и мысль о том, что Игорь может отобрать у меня дочку. Нет, я не могу этого допустить! Но неужели всё, что мне остаётся – это проглотить свою гордость и вернуться назад к мужу?

Дашка любит повторять, что история нашего с Игорем знакомства похожа на сказку про золушку. Наверное, что-то общее действительно есть. Я из небогатой семьи, моя мама воспитывала меня одна. С отцом моим они развелись очень рано, после чего он уехал на Дальний Восток и завёл там другую семью. Мама не любила говорить о нём. Казалось, это приносит ей огромную боль. Именно поэтому я решилась связаться с ним только после её смерти. Мне было тогда девятнадцать, и я чувствовала себя очень одиноко. Будто я осталась во всём мире одна. И я готова была полюбить кого угодно, даже отца по сути бросившего нас, лишь бы меня полюбили в ответ. К сожалению, отец не понял моего состояния. Подумал, что я хочу от него каких-то денег. (Как будто они у него действительно были.) Он очень разозлился, когда я попыталась установить контакт с его женой и моей сводной сестрой.

– Ты мне никто, так что оставь нас в покое! – сказал он мне тогда.

Я была очень сильно подавлена, хотя казалось, что страшнее, чем внезапный уход мамы, трудно что-то себе представить. Но долго горевать времени не было – нужно было учиться и работать, зарабатывать на жизнь. Именно в то время я познакомилась с Игорем. Каждый день он приезжал обедать в заведение, где я подрабатывала. Я не сразу поняла, что приезжает он именно из-за меня. Но если кто-то из официанток подходил к его столику вместо меня, то он вежливо просил позвать «ту худенькую с чёрными глазами».

Отчасти выбраться из ямы, в которой я находилась, тогда я смогла благодаря его интересу. Игорь мне понравился. Он был достаточно молод, но уже выглядел солидно, не смотрел на цены в меню и никогда не скупился на чаевые. Сила и власть, исходившие от него странным образом очаровывали. Мне хотелось подчиниться ему на каком-то, пожалуй, животном уровне. И он несомненно видел это – то, насколько я могу быть податливой. Вероятно, мне ещё тогда следовало бы показать, что мне вовсе не нравится, когда мною помыкают. Что сильный мужчина – это безусловно хорошо. Но «сильный мужчина» отнюдь не равно «расчётливый манипулятор».

Но тогда я и сама толком ничего не знала и не понимала. Я до сих пор учусь заботиться о своих чувствах, хотя с тех пор прошло уже шесть лет. О чём я по-настоящему жалею, что стала полностью зависимой от него. У меня нет сбережений, нет родни или друзей, что могли бы поддержать меня в трудную минуту. Все наши знакомые общие, и в случае размолвки они всегда занимают его сторону. Вот так я и осталась одна. И кажется, только чудо может меня спасти.

Снег усиливается и становится совсем неприятным. Я открываю навигатор в телефоне и ищу гостиницы поблизости. Сколько бы денег ни оставалось у меня на счёте, ночевать на улице мы не можем. Один из вариантов кажется вполне доступным. И даже отзывы приличные. Я обвожу взглядом двор, пытаясь сориентироваться, и вижу арку ведущую на одну из центральных улиц. Сквозь арку с той стороны виден свет от фонарей и новогоднего оформления. Он чем-то напоминает свет в конце тоннеля. Прячу телефон, перехватываю Алишку двумя руками и спешу на этот свет, надеясь, что с той стороны меня не ждёт ничего трагичного.

Новогодние гирлянды, фонари, свет автомобильных фар – всё смешивается и отражается в летящем с неба снегу. От этого рябит в глазах. Я щурюсь, пытаюсь маневрировать среди прохожих, беспокойно снующих в преддверии Нового года. На секунду мне кажется, что я заблудилась. Я отвлекаюсь, чтобы свериться с навигатором и влетаю в чью-то широкую спину. Поднимаю глаза. В тот же самый момент незнакомец передо мной оборачивается, и я вижу Деда Мороза. Белая пушистая борода, припорошенный снегом колпак и темно-синяя шуба. Ну, точно Дед Мороз, как с открыток, что я видела у мамы в детстве. Конечно я отдаю себе отчёт, что он не настоящий и всё же что-то странное есть в этом нашем столкновении. Он глядит на меня также удивлённо и заворожённо, как и я на него. Словно и вправду увидел какое-то чудо чудесное.