<p>
И снова мы с Рыжем пустились в путь, правда, теперь он не мог служить проводником. Голод ещё не подступил вплотную, но грозился в ближайшем будущем. Однако раздобыть пищу без хоть какого-нибудь оружия представлялось трудной задачей. В обычном лесу есть возможность продержаться, собирая грибы, ягоды, коренья, но сейчас вокруг нас простирались только каменные своды, не считая самого озера, даже чахлого деревца поблизости не наблюдалось. Вот уж не думал, что буду сожалеть об отсутствии изрядно надоевших деревьев! Хотя сомневаюсь, что в оставленной нами позади чащобе можно найти что-то съедобное. Рыж, правда, уверяет, что мыши очень даже хороши на вкус и он вполне способен прокормить обоих ослабевших путников. Подобная перспектива совершенно не вдохновляла, но отвергать великодушную помощь своего товарища не стал. С улыбкой поблагодарил, делая вид, что в восторге от такого "заманчивого" предложения.</p>
<p>
Сколько мы так шли вдоль казавшегося нескончаемым водным массивом озера, не могу сказать, однако по ощущениям день уже клонился к ночи (по меркам верхнего мира, разумеется), когда мы с Рыжем решили сделать привал. Прислонившись к стене, я задумался о маячившем призраке голода, отсутствии минимально необходимых в походе вещей. А главное – меч! Без оружия продолжать путь становилось всё затруднительнее, если не сказать больше. Ловить рыбу голыми руками не обучен, удилище смастерить нет возможности. А наживка? Возможно, при таком положении дел скоро и сам не откажусь от неё. Надежду на то, что при купании рыба сама заплывёт в рот, можно объяснить только буйным воображением отчаявшегося человека. Слышал, у варваров есть странный обычай употреблять в пищу лягушек. Сочувствую, видно, туго им пришлось. Недород никого не щадит. Однако они их всё же сырыми не ели! А развести огонь нечем. Знакомством с волшебником, способным помочь в разрешении трудной задачи, не успел обзавестись. И даже не предполагал, что оно (в смысле, знакомство) пригодится в моей будущей службе.</p>
<p>
Весь уйдя в невесёлые мысли, пытался найти выход из отчаянной ситуации, в которую мы угодили, и поэтому не сразу расслышал крик Рыжа. Подняв голову, сначала не увидел причин для паники. Что-то серое колыхалось в нескольких метрах от нас, издавая хлюпающе-сосущие звуки. Приглядевшись, обнаружил... Нет, не может быть! Грязь. Жидкая бесформенная масса угрожающе надвигалась на нас. И стекавшая жижа издавала те звуки, приведшие меня ранее в недоумение. Двигалась она довольно быстро, достигая в высоту около полуметра, но постоянно росла за счёт присоединившихся "соседей" – кусков грязи, вливавшихся друг в друга и составлявших длинную цепь, подобравшуюся уже вплотную. Подхватив Рыжа, опрометью бросился бежать с недостойной истинного рыцаря поспешностью. Хотя на первый взгляд большой угрозы в грязевом купании не было, однако Рыж понапрасну не стал беспокоиться. Его предупреждение, а также личный печальный опыт и необъяснимое исчезновение оружия подтолкнули к такому шагу. Точнее, бегству. Обернувшись, заметил, что мы оторвались, и решил разузнать подробнее, с чем на сей раз имеем дело.</p>
<p>
– Это грязевики, – пояснил котёнок. – Они живут обычно возле водоёмов, везде, где сыро и влажно. Завлекают неосторожных путников, представляясь просто грязной дорогой, а затем со всех сторон облепляют тело, грязь затекает в нос, рот, уши, пока человек или животное не превратится в ком грязи. Когда жертва перестаёт дышать, они переваривают её и растекаются в укромных местах, поджидая новую.</p>
<p>
Час от часу не легче!</p>
<p>
– И как же можно избавиться от них? – мрачно спрашиваю, наблюдая за приближающимися кляксами.</p>
<p>
– Их сжигает солнце, любой огонь для них смертелен, – слышу в ответ.</p>
<p>
И вот как избавиться от нашествия грязных уродцев, учитывая, что мы находимся под землёй возле озера, где сам воздух пропитан водяными парами, нет топлива для костра и не предвидится, а из всех подручных средств для разжигания могу предложить лишь щелчок пальцами, причём очень сомневаюсь в действенности этого способа. Остаётся одно – бежать! Что мы с Рыжем и сделали, так как наши преследователи приблизились неожиданно быстро за такой короткий промежуток времени. И вновь показываю отличные результаты по бегу. Сэр Мэтью, отвечавший за физическую подготовку, по праву мог бы гордиться своим учеником. Но внезапно дорога заканчивается монолитной каменной стеной. Мы оказались в тупике!</p>
<p>
Бегу вдоль неожиданно возникшего препятствия, тщетно всматриваясь в нависающие своды в попытке найти выход из каменного плена. Бесполезно! Отчаянно кричит Рыж. Затравленно оборачиваюсь и вижу, что грязевики окружили со всех сторон, замыкая нас в кольцо. Мерзкое хлюпанье усилилось. Что предпринять? Перепрыгнуть через нахлынувшую жижу не получится. Она сильно увеличилась, закрывая вид на озеро и ещё росла прямо на глазах, волнообразно перекатываясь при движении. Прижавшись спиной к скалистой поверхности, приготовился к отчаянной схватке. Какой-то острый предмет больно впился в плечо, вынуждая на мгновение отвлечься. Камень выступал из ниши, видно, в этом месте порода начала разрушаться, ведь остальная часть была гладкой. Он легко вышел из углубления и удобно лёг в руку. Вряд ли пригодится в битве, но хоть какое-то оружие придало уверенности, ведь к нам подобрались вплотную. По ногам уже втекала отвратительная липкая масса, норовившая заползти в рот. Пытаюсь стряхнуть вязкую дрянь, но руки сковывает грязь. Скоро не смогу двигаться. И в этот момент вдруг что-то глухо проскрежетало позади и стена, на которую я опирался, подалась за спиной, увлекая в открывшийся провал. Посыпались камни, замуровывая проход, и свет окончательно померк.</p>
<p>
</p>
<p>
Глава 11</p>
<p>
</p>
<p>
Заперты! Мы с Рыжем очутились непонятно где (хотя, кажется, подобное уже входит у нас в привычку), в темноте, без малейшего представления дальнейшего пути. Однако, что, несомненно, радовало, живые и невредимые. Чувствую, как что-то карабкается по ноге.</p>
<p>
– Это я, – пищит котёнок. – Не хочу, чтобы ты снова наступил на лапу. Так мне будет спокойнее.</p>
<p>
Хотелось бы и самому обрести душевное равновесие. К сожалению, поводов для бодрого настроения не находилось. Нас окружала непроглядная Тьма. Именно так, в превосходной степени. Она дышала, окутывала удушающим покровом, пресекая дыхание и затуманивая взор. Закрадывалось подозрение о поразившей неожиданно слепоте. На глазах ощущение туго стянутой повязки, сдавливающей виски отупляющей болью.</p>
<p>
– Рыж, – спрашиваю, стараясь отогнать невесёлые мысли, – где мы очутились? Я, признаться, ничего не вижу.</p>
