Яхты стартовали близ Кауса. В 9.55 утра из пушки, установленной на здании клуба, раздался предупредительный выстрел.
«Яхты, — писал тогдашний репортер журнала «Лондон иллюстрейтед ньюс», — сразу же покрылись от борта до самых верхушек мачт облаками полотен, топселей и столь ныне модных балунов. На шхуне «Америка» быстро подняли новый большой кливер. Многочисленная флотилия яхт, не участвующих в регате, находилась уже в движении, многие из них направлялись в сторону Осборна и Райда, чтобы лучше наблюдать за началом гонки. Две из записавшихся яхт не явились на старт, таким образом в гонке приняли участие только 15 яхт, в том числе 7 шхун и 8 тендеров.
В 10 часов утра раздался стартовый выстрел. Флотилия тронулась с места и, подгоняемая легким бризом и приливно-отливным течением, направилась к востоку. Старт прошел великолепно, яхты рванулись, словно беговые лошади. Несколько отстала лишь «Америка», которая последовала вскоре за всеми. По сторонам состязающейся флотилии, растянувшейся на несколько миль по волнистому морю, сновали пароходы, моторные лодки и яхты разной величины. Это было зрелище, какого при всем великолепии Венеции никогда не увидишь на Адриатическом море; зрелище, какого, несмотря на наше поражение, не сможет показать ни одна другая страна в мире. Нужно признать, что ничего подобного еще не было в истории яхтинга».
Сразу же после старта от пристани в Каусе отчалил пароход с гоночной комиссией на борту. Там же находился и американский посол А. Лоуренс с сыном, прибывший слишком поздно, чтобы успеть попасть на борт американской шхуны. Этот и другие пароходы, нанятые частными лицами или экскурсиями, сопровождавшими регату, плыли вокруг острова Уайт.
«Шхуна «Джипси куин», — писал далее лондонский репортер, — под полными парусами, пользуясь приливно-отливным течением, вырвалась вперед; второй за нею следовала шхуна «Битрис». За ними шли яхты «Волант», «Констэнс», «Эрроу» и остальные. Шхуна «Америка» плыла некоторое время свободно, на ней были подняты только грот, кливер и стаксели, тогда как на мачтах ее соперников были подняты все паруса, допускаемые клубными правилами. Вскоре американская яхта начала догонять другие, оставляя некоторые тендеры позади, на своей наветренной стороне. Через четверть часа она обогнала все яхты, кроме шхун «Констэнс», «Битрис» и «Джипси куин», которые держались вместе и плыли быстро, подгоняемые легким бризом. У буя «Ничья земля» засекали время, показанное яхтами. Первым оказался тендер «Волант», за ним через 1 минуту 20 секунд мимо буя прошел тендер «Фрик», через 10 секунд после него — тендер «Аврора», затем через 15 секунд — шхуна «Джипси куин» и через столько же времени-«Америка», а за ней шхуна «Битрис» и тендеры «Алярм», «Эрроу» и «Бекенти». Шесть следующих яхт значительно отстали, а шхуна «Уиверн» убрала паруса и вернулась в Каус.
На следующем этапе яхта «Америка» быстро вырвалась вперед и в конце концов обогнала всех. В заливе Сандаун (находящемся со стороны открытого моря) ветер усилился и шхуна убрала балун. Это не повлияло отрицательно на ее положение, поскольку яхтой управляли внимательно. В моменты полного штиля, которые несколько раз наступали в тот день, английские соперники «Америки» немного улучшили свою позицию, однако оказались не в состоянии нагнать американскую шхуну. Проходя мимо Вентора, юго-восточного мыса острова Уайт, шхуна «Америка» находилась больше чем на милю впереди «Авроры», ближайшей яхты из всей английской флотилии. Вскоре после этого число соперников уменьшилось еще на три яхты, так как у «Волант» сломался бушприт, «Эрроу» села на мель, а «Алярм» осталась с нею, чтобы помочь ей сняться.
После того как шхуна «Америка» прошла мимо мыса Септ-Катарин при умеренном юго-западном ветре, все надежды догнать лидирующую яхту исчезли безвозвратно. Яхта «Уайлдфайер», которая не участвовала в гонках и шла некоторое время вблизи американцев, осталась теперь позади, а из всех участников только экипаж «Авроры» видел перед собою американскую шхуну, пока ухудшавшаяся видимость не лишила его даже этого небольшого утешения.
Когда «Америка» приблизилась к Нидлсу, крайнему западному мысу острова Уайт, ветер ослаб, навис туман, правда, не столь густой, чтобы представлять опасность. В это время «Америка» встретилась с королевской яхтой «Виктория и Альберт». Американская яхта поднятым флагом салютовала находящейся на борту английской королеве. Виктория подождала «Аврору», а затем вернулась в Осборн, повстречавшись вторично с «Америкой» в проливе Солент.
Около 6 часов пополудни шхуна «Аврора» была на расстоянии 5–6 миль от «Америки». Результат гонки был предрешен. Пароходы, сопровождавшие яхты, поспешили в Каус, где высадили пассажиров. Наступал вечер, со стороны северного берега пролива надвинулись тяжелые тучи. Тысячи людей, в течение многих часов следивших за гонками с южного берега острова, а затем с западного берега мыса Каус, направились в сторону замка. С нетерпением ожидая появления победителя, поднимали бокалы при каждом известии о ходе гонки. Наконец, когда в спускающихся сумерках показался своеобразный рангоут шхуны, толпы начали расходиться. В 20.34 выстрел с борта флагманского судна оповестил об окончании гонки завоевателем кубка Королевской яхтенной эскадры. «Аврора» финишировала в 20.58, «Бекенти» — в 21.30, «Эклипс» — в 21.45, а «Бриллиант» — в 1.20 после полуночи. Об остальных яхтах известий не поступило».
«Поражение английского яхтинга у острова Уайт было чувствительным ударом. Вызванное им настроение наглядно иллюстрируют реплики, которыми по слухам или в действительности королева Виктория обменялась к концу гонки с вахтенным офицером на яхте «Виктория и Альберт»:
— Вы видите яхты, лейтенант?
— Так точно, Ваше Величество.
— Которая идет первой?
— «Америка».
— А которая второй?
— Второй нет, Ваше Величество».
Но слова эти свидетельствовали не столько о действительном положении дел, сколько об отчаянии, охватившем английских наблюдателей за состязанием. Ибо, как сообщают тогдашние источники, через 18 минут после «Америки» линию финиша пересекла одна из английских яхт — «Аврора», водоизмещением около 47 тонн и, следовательно, уже поэтому более тихоходная, чем 170-тонная американская шхуна. Если бы условия состязания допускали выравнивание времени в зависимости от размеров яхт, несомненным победителем оказалась бы «Аврора».
На следующий день после поражения четырнадцати лучших английских яхт лорд Пэджит, маршал двора королевы, уведомил Стивенса, что Виктория вместе со своим супругом-герцогом лично посетит победившую американскую шхуну. Это была огромная честь.
Визит прошел в атмосфере, лишенной особого церемониала. Американцы были восхищены любезностью королевы. Возможно, Виктория именно тогда поняла, что сородичи с противоположной стороны Атлантического океана заслуживают большего внимания, чем было склонно считать в то время консервативное общественное мнение Англии. Блестящая победа американцев высоко подняла престиж страны, и население Соединенных Штатов бурно ликовало. Экипаж яхты «Америка» мог, таким образом, вернуться на родину без опасений и даже без шхуны, которую англичане во что бы то ни стало захотели приобрести.
Вечером в день победы в гонке с «Титанией» Р. Стефенсона командор Джон Стивенс продал шхуну «Америка» лорду де Блакиеру за 5 тысяч фунтов стерлингов, что по тогдашнему курсу составляло 25 тысяч долларов. Так как расходы по переправке шхуны в Англию и пребыванию в Каусе составили 3750 долларов, а пари, выигранное у Стефенсона, дало добавочно еще 500 долларов, синдикат владельцев яхты «Америка», помимо всемирного признания, получил чистую прибыль в 1750 долларов, то есть около 30 % в пересчете на год на затраченный капитал, который находился в деле менее чем три месяца.
Оказалось, что, покупая шхуну, лорд де Блакиер совершил весьма выгодную сделку, так как сразу же после возвращения командора Стивенса в США он получил известие, что в опечатанном тайнике на яхте находятся 24 бутылки отличной, выдержанной более 50 лет мадеры. Это вино Стивенс приобрел перед экспедицией из погребов известной фирмы Бингхем в Филадельфии, чтобы иметь в Каусе подобающий случаю напиток для тоста в честь королевы. В спешке, в которой велась подготовка к путешествию через Атлантику, жена командора Мария Стивенс спрятала старое вино на яхте столь тщательно, что никто не смог его потом найти.
