I.

Тик-так.

Это часы. Тикают как настоящие старинные часы. Когда-то у меня были такие. В детстве.

Тук-тук…тук-тук… это моё сердце стучит…я живой. Не клон, не дубликат, ни андроид. Надо просыпаться- через час моя вахта. Надо сменить Элку. Она там скучает, небось…

Тук-тук…тук-тук… Тук-тук…тук…ТУК…тук…

Что?!

*      *      *

В 4:40 по- бортовому завыла сирена боевой тревоги.

– Это не учения! – прогремел голос капитана, – мы идем на сближение с вражескими крейсерами.

Месяцы тренировок не прошли даром – через две с половиной минуты я уже был закован в броню скафандра, в кресле стрелка и подключал все необходимые системы и режимы. Завершающим движением подготовки к бою было включение связи интеркома и включение режима «актив».

– Р П Г номер семь –к бою готов, – отрапортовал я капитану.

– Принято, Семерка, – ответил Полосков.

– Здорова, Лев,– поприветствовала меня Элка,– номер четыре. Готова.

– Есть, Четвертая.

– Р П Г- три – к бою готов,– это Корней. Номер три.

– Кто это у нас в нейтральной зоне? – спросил я.

– Она такая же твоя нейтральная как и паучья,– густой голос Диксона,– номер шесть. Готов.

Я посмотрел на свой сектор обстрела, но он был чист. Было слышно, что где–то на его краю искрилось облако ионизированного газа. Мой «фонор»-тактический звуковой синтезатор позиционирования целей -озвучил это облако переливами маленьких колокольчиков, не резко и едва слышно.

– Ребята,– обратился я к нашим,– на моём секторе никого. Где они?

– Дай максимальное увеличение на сектор Диксона,– сразу отозвался Зеф,– номер два. Готов.

Ага. Я увеличил масштабирование и услышал приглушенный мерный рокот далеких (а кажется где-то справа, сзади) двигателей. Хотя какой на самом деле звук у контурных ускорителей хо-дракц я, конечно, не знаю. Но пусть уж как-то звучат, чем вообще- никак…

Богомолы.

Два цхе -тхематца только что вынырнули из пограничной облачности и медленно, видно, что только с энго, шли в нашу сторону. Астрономически мы лежали в одно точке, пусть и разделены двумя миллионами километров. Однако сейчас нас с противником разделяла разность хода времени- хронотакт. Мы только что ускорились, чтобы хоть как-то уравновесить наши с противником силы на случай астробоя…а он будет, я это чувствую…

Хо-дракц начали прочесывать астроторию и вскоре быстро пошли в нашу сторону- вдоль остаточного следа наших двигателей. Не снижая скорости, богомолы разошлись, чтобы в случае нашего обнаружения взять нас в клещи.

– Всё,– внезапно сказал Диксон,– унюхали. Теперь держитесь.

– Залп- по готовности,– услышал я приказ Полоскова.

Противник еще не был в моей зоне поражения и мне оставалось только наблюдать, надеясь, что выпадет шанс засадить парочку мегаватт под броню (или что у них там) хотя бы одному из крейсеров.

Первый цхе- тхематц, раскрыл свои недра извергая из себя два звена штурмовиков, которые перестраиваясь на ходу в боевой порядок, метнулись прямо к нам. Эфир вокруг меня сразу взорвался какофонией звуков – старательный фонор поспешил озвучить мне каждый из двенадцати астуверцов, добавляя громкости для тех, кто уже вошел в зону моего обстрела.

– Комары!.. мать их!– ругнулся Зеф,– Ща я вас…

Быстрым движением я возвращаюсь к исходному масштабированию…

… прямо мне в лицо брызнул то ли ливень, то ли град из огня -штурмовики начали атаку- и я инстинктивно втянул голову в плечи, тут же нажав на гашетку Р П Г. Пол подомною вздрогнул и резко пошел вверх. Меня вдавило в кресло и картинка на панораме актива пошла вниз. Уши резанул нарастающий рокот, словно на меня шел на всех парах огромный тягач на паровом двигателе, и передо мной мелькнул – так близко?!– контур вражеского крейсера в окружении ярких вспышек- ответных огней нашего артопа .

Мы сделали вираж и вращаясь по продольной оси отстреливались от противника.

Снова на активе россыпь огоньков- штурмовики опять были в моей зоне.

Так! Я силой вцепился в штурвал наводки и повел перекрестие прицела влево -за далеким ромбиком штурмовика. Судя по звуку, он делал разворот с последующим боевым заходом на цель (на меня).

Есть! Палец мягко нажал на гашетку и теперь я ясно услышал такое приятное и такое успокаивающие прерывистое гудение моей пушки. Ярко-голубые трассы ушли вдаль, слегка на опережение, к уже развернувшемуся штурмовику- комару. Когда до него осталось совсем немного, тот резко поднырнул и вильнув в сторону, перевернувшись, выплюнул в меня несколько желтых капель. Они прошлись надо мной с зубодробительным скрежетом и растаяли за спиной.

Мимо. И я и он.

Еще один мощный пробой, пущенный со стороны одного цхе-тхематца, прошел «над головой».

Пол снова вздрогнул и раздался надрывный визг сирены разгерметизации.

– Попадание в левый борт!– оповестила система артопа.

Какие-то крики в грохоте новой атаки штурмовиков .

– Щит!– закричал кто-то,– прикрой Щит!..

Я выцепил взглядом самого ближайшего ко мне- будем просто, как на учениях сбивать ВСЁ, что попадает в зону обстрела…

Раз! Тяжелое гудение пушки и дуплет пошел вдогонку за одним комаром.

Еще один удар по «Горномору» и меня едва не сдернуло с кресла.

– Попадание в девятый радиальный сектор рострного отражателя.

Два! Выстрел на опережение, чтобы сбить на излете.

Есть! Комар, уходя от первого залпа, вильнул в сторону и нарвался на мой второй залп.

…замигало табло: «тактическое попадание».

Враг поврежден, но не уничтожен. Его еще можно будет починить, наверное…

Сейчас я тебя…Быстро делаю корректировку огня. Меняю залп на четверть мегаватта. Отсеиваю дурацкий фон -он по-прежнему показывал мне далекое облако межзвездного газа, откуда вышли хо-дракц.

Быстро нахожу того «раненного» гада и уверенным движением выстреливаю…

Вспышка, остывающие искорки, и скрежет разрывающегося неизвестного металла.

Абсолютное попадание!

Еще один штурмовик выскочил снизу, выпустил в меня мегаватт, попытался уйти. Я нагнал его у самого края и засадил в него аналогичный заряд, но промазал. Штурмовик крутанулся на месте и огрызнулся в половину мегаватта.

По артопу прошла мелкая дрожь и на панораме прошли радужные всполохи- наше защитное поле едва смогло рассеять выстрел врага.

– Семерка!!!– раздался у меня под ухом бас Полоскова,– вам что -хронотакта мало? Избавьтесь от этой занозы!!!

– Есть, капитан!– не отпуская гашетку я повел беглый огонь в этого юркого комара, заваливая свою Р П Г на право.

Строка разрывов метнулась за пауком, нагоняя его, отмечая пунктирными точками мои недолеты. Но вот одна из точек зацепила комар и, словно споткнувшись, свечкой рванул вверх, беспорядочно крутясь по продольной оси… я попытался достать цель снова, но, в тот момент, когда уже был готов отправить его в Рай для разорванных паучков, он лопнул. На активе ярко-красным сиянием подтверждение моего второго абсолютника. запоздало раздался –о, наконец-то! -звук далекого взрыва.

– Семерка- мостику!– радостно закричал я,– цель уничтожена!

Я сбил второго!!!

В этот момент Актив, одним махом, наполнился яркими точками. словно кто-то сдернул с Панорамы штору, закрывающую от нас множество ярко-зеленых вспышек. Каким-то чудом мы проскочили между разрывами, едва не задев ядовито-зеленые всполохи, но уже следующая серия выстрелов истребителей зацепила нас.

Гад! Второй крейсер исподтишка попытался достать нас издали, не вступая в прямое боестолкновение.

– Попадание в левый борт…попадание в кормовой рефлектор…внутреннее повреждение в отсеке 4-бис…

«Горномор» чертыхнулся, спотыкаясь о вражеский мегаватт и с натугой, которую я почувствовал нутром, рванул в сторону.

Резкий приступ тошноты. и на мои плечи разом легла вся масса моего скафандра…