- Игорь, хватит шарад, - строго сказал император. – Сейчас не до этого.

- Скучный ты, - бросил Миров-младший. – Салтыковы. Пегов утверждает, что декусом был никто иной, как Николай Салтыков. Именно он это всё устроил и, по утверждениям парня, перед тем как на моих спецов набросились твари, он увидел, как Салтыков сам вошел в разрыв.

- То есть, Салтыков-декус сейчас на севере? – новости Константина явно не обрадовали.

- Скорее всего, - подтвердил Игорь.

- И туда же направляет равный Громов? – император несколько секунд помолчал, а потом начал раздавать указания брату. – Салтыковых прижать, разрешаю любые действия. Если нужно, введу в Аврельске военное положение. На брюзжание остальных родов не обращать никакого внимания. В случае чего, не стесняйтесь применять силу, с ними я потом сам разберусь.

- А никто брюзжать и не будет, - остановил брата Игорь. – Помимо деталей разговора, служители передали информацию о заказчике Громова-младшего.

- Дай угадаю, Салтыковы? – не веря в удачу, спросил Константин.

- Да, а в купе со всей имеющейся информацией… В общем теперь у нас есть железные доказательства, что заказчик Громовых связан со скверной и нападение тварей на усадьбу, во время покушения, не было простой случайностью.

- Это и дураку ясно, но с доказательствами всё становится проще, - согласился с братом Константин.

- Поэтому, если ты даешь мне своё разрешение, я хочу использовать разработку Путолева, - почти шепотом произнес Игорь.

- Думаешь, успеешь? – спросил император. – Там на подготовку как минимум пара дней понадобится.

- А есть выбор? – вопросом на вопрос ответил Миров-младший. – Если в Артийском форте находятся одновременно и декус, и семя, боюсь, что, сил отправленной мной группы, не хватит.

- Хорошо, Путолев сейчас на Академич…

- Я знаю, - хмыкнул Игорь. – Не забывай, что я тоже свой хлеб не просто так ем. Сразу после нашего разговора, возьму этого гения и начну готовить отряд.

- А Салтыковыми кто заниматься будет?

- Справитесь как-нибудь, - отрезал Игорь. – То, что происходит на севере, куда важнее.

Берег реки Ледовички.

- Я должен сказать всем еще кое-что важное, - смотря на отряд произнес я.

- Еще? – раздраженно спросил Вереск. – Боюсь даже представить, что ты там приберег.

- Это важно, - попытался оправдаться, но в этот момент ко мне подошел Правин и хлопнув по плечу, сказал.

- Говори уже, - подполковник показал жестом, чтобы все продолжали оставаться на своих местах.

- Не знаю, остается ли это секретом хоть для кого-то, но я Алексей Громов, - по лицам членов отряда, можно было сделать вывод, что никого я особо не удивил.

Обернувшись на Правина, увидел, как он только пожал плечами. Собственно, а чего я хотел? Это его люди, и он обязан был поставить всех их в известность. Скорее всего, о своих подозрениях он рассказал им еще в поселке. Так что, насчет этого у меня особых претензий нет.

А вот скучающие лица храмовников близнецов, меня, мягко скажем, расстроили. Кучин-Кучин… Разболтал всё-таки или они могли узнать это всё от людей Правина.

Да и не важно, меня в целом вся эта секретность порядком достала. Поэтому я даже рад, что не придется выслушивать кучу вопросов на эту тему и всего остального. Хотелось бы, чтобы и с остальным вышло так же, но думаю этому не бывать.

- Ну, раз все в курсе, не буду тянуть кота за причинное место, - тем временем, продолжал я. – Всем известна цель нашего с вами пути к Артийскому форту, но там нас ждет кое-что еще, не менее важное.

- Не надо, - вдруг попросил Рыжий. – Мы можем поставить их перед фактом уже там, когда обратного пути уже точно не будет.

- Больше нет никаких «мы», - я сделал паузу для ответа Кресту. – Теперь, я, буду делать то, что считаю нужным.

Отвечать Крест мне не стал, и это было отлично. А еще, было бы намного лучше, полностью избавиться от него, вырвав эту дрянь с корнем из своего тела.

- Ну чего застыл, - обратился ко мне Меченый. – Если важно, давай выкладывай.

- Как бы сказать, - я пытался подобрать слова, но понял, что это никак не поможет. – Торчин Громов жив и находится в заточении в том же месте, куда направляемся мы.

Среди бойцов начался ропот, храмовники попытались броситься ко мне, судя по всему, для расспросов, но их остановил Правин.

- Ты хоть понимаешь, что говоришь? – задал он мне вопрос, когда смог вернуть дисциплину отряду. – Такого просто не может быть.

- Я тоже так думал, - сказал я и призвал цепь. – Все знают, что это? По глазам вижу, что да. Это один из проводников Торчина, и он чувствует, что его прошлый хозяин жив, и находит как раз-таки в форте.

- Твою… - договаривать Правин не стал, а лишь запустил пятерню в волосы и начал чесать затылок.

- Ты уверен? – спросил меня подошедший Кучин.

Лицо храмовника выглядело усталым, видимо заклинание против декусов действительно вытянуло из него все силы.

- Да, - кивнул я ему. – Нам необходимо освободить его. Без Торчина, против этой дряни, у нас нет ни единого шанса.

После этих слов я показал пальцем на разлагающееся тело декуса. Зрелище было и правда мерзкое. Плоть монстра пузырилась, превращалась в кисель и впитывалась в землю, оставляя после себя только лужу воняющей слизи.

- Хорошо, - кивнул Кучин. – Но у меня есть вопрос.

- Задавай, - уже понимая, о чем он спросит, я заранее приготовился врать.

- Если Торчин жив, то как так вышло, что его проводник теперь у тебя? – храмовник уставился на меня немигающим взглядом.

- Он попал в западню, - уклончиво ответил я. – Подробности мне не известны. Мы не знаем, на что может быть способна скверна. Возможно, она лишила моего предка сил, а может всё было иначе. В конечном итоге, исход один, Торчин где-то там, и нам нужно его вытащить.

После этого последовала еще куча вопросов от храмовника, его братьев по ордену и остальных членов отряда.

Весь оставшийся день, который мы провели на лодке, я только тем и занимался, что отвечал на вопросы, удовлетворяя бескрайнее любопытство своих спутников.

Уже к вечеру, когда мы спустились на берег, Правин разогнал всех по койкам. А мне строго-настрого запретил высовываться из лагеря. Даже по нужде приходилось ходить в сопровождении Меченого, которого подполковник сделал моим личным телохранителем.

В один из таких выходов ко мне и подошел Вереск. Вид у него был подавленный, хотя и не удивительно. Правин сказал, что он с Акимом много лет бок о бок служил, и то, кем оказался его друг, стало, для бойца отряда, большим ударом.

- Нападать будешь или как? – спросил я, застегивая ширинку.

- Не буду, - пробубнил Вереск. – Хотел спросить, ты уверен, что, таких как Аким, в лагере больше нет?

- Уверен, - без тени сомнения ответил Вереску. – Артефакт сработал как надо.

- Тогда объясни, как он таким стал? – по глазам бойца было видно, что он до сих пор не верит в то, что случилось.

- Сделка, - пожал я плечами. – Это самый очевидный из вариантов. Когда-то у Акима был тяжелый период в жизни и в тот момент, рядом с ним оказалась скверна. После такого, дороги назад быть не может, обязательно наступит момент, когда понадобится ответить за то, что сделал.

- Дочь, -вдруг сказал Вереск.

- Что?

- У Акима болела дочь, - принялся пояснять он. – Потом выздоровела, всё хорошо было, а год назад пропала. Так и никто и не смог найти. Подожди… - глаза Вереска сильно расширились. – Это он её что ли?

- Всё может быть, - неуверенно ответил я.

- Всё, закругляйтесь, - пробасил Меченый. – Потопали обратно, а-то наш благородный еще что-нибудь найдет, от чего вся империя на уши встанет.

Мы с Вереском переглянулись, я слегка улыбнулся, вроде как извиняясь за Меченого и пошел в лагерь. Боец последовал в след за мной, под пристальным взглядом моего бодигарда. Больше Вереск у меня ничего не спрашивал, да если бы и спрашивал, я бы ничего не ответил. Ни ему, никому бы то ни было еще, все эти расспросы меня порядком достали.