В кабинете, сверкающем белизной интерьера так, что резало глаза, находились двое мужчин. В своих темных костюмах в стерильно белом окружении стен и мебели они выделялись, как капли черной краски, забытой и не стёртой неряшливым художником. Внешне похожие друг на друга, без сомнения, отец и сын стояли около панорамного окна, глядя друг на друга недовольно, а напряженные позы говорили о том, что встретились родственники явно не погоду обсудить, и в возникшем споре один не хочет уступить другому.

– Ещё раз повторяю, что девушку трогать запрещаю.

– Я разочарован. Из-за какой-то юбки, ты хочешь послать в черную дыру весь проект и подвергнуть себя риску? Не узнаю тебя.

– Я устал с тобой спорить. Найди другую батарейку.

– Ты знаешь сроки. На поиски нет времени. Меня не интересуют твои розовые сопли. Мы не можем всех подвести.

– Она не справится, как многие до нее, и умрет, ты понимаешь это?

– Понимаю больше тебя, но если протянем время, ты и многие твои друзья, просто знакомые потеряют магию, а это хуже смерти.

Молодой мужчина в отчаянии стукнул по оконной раме. Боль отрезвила, его плечи опустились. Ситуация, в которой он оказался, раздирала его на части. Слишком привязался. Нежеланные чувства становились реальной проблемой.

– Скоро все кончится. Остался последний шаг. Ещё два магических срыва, и мы поможем всем.

– Два? Она не выдержит.

– Сможет. Ее показатели говорят, что два точно. Будет ли жива после второго, гарантий нет.

– Я тебя понял.

Опустил взгляд на начищенные ботинки, кивнул своим мыслям, развернулся и покинул кабинет. Он попытался, но потерпел неудачу. А сейчас торопился на встречу к девушке, которая, не зная, может спасти многих, в том числе и его, ценой собственной жизни.

На улице лил дождь. Тяжёлые капли воды стучали в окно, а сильный ветер качал деревья, низко пригибая их верхушки к земле. Мерзко! Даже мурашки озноба пробежали по телу, стоило представить, каково сейчас прохожим. Обняла ладошками теплую большую кружку и отпила из нее. Гадость!

Кофе горчил.

Я не кофеман, но кружка хорошего кофе по утрам будит во мне оптимиста и раскрашивает мир красками. Одним словом, бодрит! Но сегодня утром кофе горчил, как и мои мысли всю неделю. Я не сдам, он просто специально меня завалит на экзамене. Мстительная задняя ягодичная мышца! Эх, бабушка! Не быть мне леди! Послезавтра итоговый экзамен у четвёртого курса по прикладной магии в университете. Сдавшие студенты могли выбрать любую специальность и пройти ещё 2 года обучения. В противном случае, получаешь диплом помощника по магическому искусству и отправляешься в свободное плавание, относительно свободное. Кто-то сказал, что свобода – это иметь выбор. Не сдам экзамен и буду свободно выбирать из обширного списка дипломированных магов, кому лизать пятки в качестве помощника за мизерную зарплату. Шанс получить диплом высшей категории таял, как и мои мечты о престижной работе.

Тяжело опустилась на стул, немного расшатанный за годы общажной жизни. Взгляд рассеянно заскользил по светлой комнате, отмечая привычную обстановку: бежевые стены, входная дверь с плакатом известного футболиста (он, конечно, не красавчик, но на него смотреть приятней, чем на обшарпанную дверь), справа и слева от входа два коричневых шкафа с одеждой; три кровати в ряд, три тумбочки, маленький холодильник, большой деревянный стол посередине. Напротив двери два окна с широкими подоконниками, на которых в беспорядке разбросаны маленькие яркие подушки. Сколько всего пережили эти подушки: и размазанную от слез тушь, и пролитое от смеха вино, и капнувший шоколад и…можно еще долго перебирать в памяти яркие моменты! Я не хочу уезжать! Четыре года мне было здесь хорошо! Но стоило признать еще два месяца назад, что хорошее всегда заканчивается.

Вспомнила, как поступила в университет. Перед моим выпуском из школы моей семье, наконец-то, выдали новую квартиру взамен аварийной. Папу повысили до начальника отдела на заводе, а мама нашла высокооплачиваемую работу. Я неожиданно из твёрдой хорошистки попала в отличницы, получив высшие баллы по всем предметам. Возможно, платиновый значок об окончании школы повысил мою самооценку или слова бабушки Фаины:

– Милая, сейчас в твоих руках молодость – самое ценное, не про…сссри её, как я!

А может прошедший счастливый год натолкнул на мысль попробовать дернуть удачу за хвост ещё раз? Я не пошла поступать в местный колледж, не стала блокировать магию, как мои родители, а подала документы в столичный магический университет, надеясь поступить бесплатно! На запечатание магии у меня оставался ещё год, дальше без диплома, но с активной магией жить запрещалось и наказывалось государством. Владение магией давно стало прерогативой аристократии, потому как обучение было очень дорогим.

Своим соврала, что написала заявление на поступление в колледж. А потом всю ночь ревела, думая, что поступила рискованно и необдуманно. Две кошмарные недели ждала. Шансы поступить были, но мизерные. И вот письмо: "Вы зачислены…"! Шок у родителей, слезы и сопли у меня.

Помню, как четыре года назад меня провожали в столицу родители и бабушка. Поезд скоро тронется, а я ещё даже не села, получая от родителей последние наставления, которые уже не слышала, оглушенная волной чувств. Мне страшно и радостно одновременно, и этот коктейль эмоций бурлил и не давал сосредоточиться на маминых словах. Но бабушка не дала погрузиться в себя и, обращаясь ко мне, громко прокуренным голосом на всю платформу сказала:

– Ляля! Талант, как геморрой, либо есть, либо нет! Геморроя у тебя нет! А талант есть! Воспитывай!

Бабушке верить можно: она тридцать лет терапевтом проработала. Сказала, нет геморроя – значит, нет!

Было трудно. Очень. Для столичного университета моих знаний и практических навыков в магии было недостаточно. И где мне её было взять? Практику? Во избежание денежных трат на ремонт страдающего от молодых магов оборудования в нашей школе занятия случались крайне редко. Поэтому необходимых магических умений и достижений у меня не было. Заниматься самостоятельно дома запрещалось законом, а индивидуальные уроки – слишком дорогое удовольствие. Но я старалась. Из веселой, симпатичной и общительной девушки я превратилась в серую заучку. Никогда не считала себя красавицей: всё равно истинная внешность мага проявлялась только после 22 лет во время появления дара. Кардинальных изменений, конечно, не происходило: раскрытый дар добавлял краски и яркость образу. Парням нравилась и такая: стройная, среднего роста, длинные светло-русые волосы и голубые глаза. Из-за постоянных тренировок и зубрежки я похудела, волосы потускнели, кожа приобрела зеленоватый оттенок. Симпатичной меня не назвала бы даже бабушка, а у неё весьма низкие требования к женской красоте. По её словам, хорошая женщина, как хорошая лошадь, должна иметь крепкий круп и здоровые зубы.

Однако упорный труд позволил добиться хороших результатов в учёбе. Но если не сдам… Никаких "если"! Я не сдам! Но почему некоторым преподавателям нельзя было подождать каких-то два месяца до экзамена, а потом искать замену? Устало закрываю глаза: экзамен ещё впереди, а я уже сдалась. Где я ошиблась? Может в тот день, когда получила дверью в лоб. Без сомнения это был знак свыше, только тогда мне казалось, что шишак на лбу – просто шишак на лбу, а не знамение скорой беды. Под стук капель за окном опять в памяти всплыло забытое.

В тот день я проспала! Первый раз в жизни! И опаздывала, сильно, страшно, бессовестно…Эпитетов много. И ни один не сможет выразить моего состояния, когда я летела по коридору факультета, и в голове билась только одна мысль: Лишь бы успеть!