— Черная Птица, привет!

Королева резко обернулась и увидела Ориэллу и Анвара, стоящих около виноградника. Черной Птице стало не по себе: вряд ли им придется по душе то, что они услышат, но делать нечего.

Она приземлилась рядом с магами и поспешно извинилась за поднятую пыль.

Ориэлла прокашлялась и протерла глаза рукавом.

— Я вижу, ты по-прежнему любишь устраивать целый ураган при приземлении, — сухо заметила она.

— Что правда, то правда, — призналась Черная Птица. — Мама, бывало, говорила… — Она печально умолкла.

— Не думай об этом. — Ориэлла участливо положила руку ей на плечо. — Прошлого не воротишь, Черная Птица, но все мы учимся на своих ошибках. Теперь ты изменилась, и усилия твои направлены на добрые дела. Ты обещала помочь нам в нашей борьбе, а я знаю, как трудно посылать своих воинов в неведомые земли, когда они так нужны твоей собственной стране.

Черная Птица не решалась посмотреть в глаза волшебнице.

— Я как раз собиралась… — пробормотала она, не зная, как смягчить ужасную новость. — Ориэлла, они не хотят воевать! — выпалила она, — Сегодня утром у меня были командиры Храмовой стражи, Королевской гвардии и Крылатых дружин. Все они твердят одно и то же: в такое время лишать страну войска — безумие, и упирают на то, что со времен Катаклизма чародеи — наши заклятые враги.

— Что они несут?! — вскричал разгневанный Анвар и обвел рукой покрытые зеленью террасы:

— Это, что ли, призрак вражды? Разве мало мы с Ориэллой сделали, чтобы спасти от голода этих неблагодарных негодяев? А как же Черный Коготь? Если бы не я, не быть тебе королевой!

— Я не могу лишиться поддержки воинов! — выкрикнула Черная Птица. — Меня уже предупреждали, — добавила она тише. — Эльстер предостерегала меня. Несмотря на его жестокость, у Черного Когтя осталось немало сторонников, особенно среди военных. Они верили, что он восстановит былое могущество Крылатого Народа — как же иначе ему удалось бы добиться таких успехов? — В голосе девушки прозвучала горечь. — Единственной его ошибкой было убийство моей матери. Даже те, кто был безраздельно предан ему, сочли, что он зашел слишком далеко. Но и сейчас в Аэриллии ходят слухи, что весна не имеет к Анвару никакого отношения, что это Черный Коготь ценой своей жизни выполнил свое обещание и положил конец зиме.

— Ну, это уже ни в какие ворота не лезет, — сердито заметила Ориэлла. — Мне постоянно чудилась какая-то враждебность, пока я здесь работала, но я решила, что это лишь естественная подозрительность к чужеземной волшебнице. Но откуда же берутся эти нелепые слухи? И как люди могут верить подобной ерунде?

— Мне бы и самой хотелось это знать, — вздохнула королева. — Из-за истории с Харином мои права на корону и так более чем спорные, а теперь еще кто-то за моей спиной порочит меня… Ваш самоотверженный труд по возрождению полей укрепил мое положение, но…

— Но этого недостаточно, — мрачно заключила Ориэлла. Черная Птица кивнула.

— Но дело не только в этом. — Она умоляюще посмотрела на Анвара, словно хотела попросить прощения. — То, что Арфа Ветров отыскалась, лишь подливает масла в огонь. Говорят, что Анвар не имеет права ею владеть. Только что Солнечное Перо, Главнокомандующий Крылатых дружин, настаивал, чтобы Арфа была возвращена законным владельцам — то есть Крылатому Народу. Когда-то нам тоже был присущ волшебный дар, и надежда вновь обрести его по-прежнему живет в наших сердцах. Учитывая все это, вам небезопасно дальше здесь оставаться.

— Проклятие! Если мы до сих пор торчим здесь. Черная Птица, то лишь для того, чтобы помочь твоему народу! — вскричал взбешенный Анвар, но Ориэлла остановила его, покачав головой.

— В любом случае пришло время уходить, — спокойно сказала она, и лишь холодный блеск глаз выдавал ее чувства. — Наше присутствие отнюдь не укрепляет твои позиции, Черная Птица, скорее наоборот. К тому же нам пора отправляться на север. Но можем ли мы все-таки рассчитывать, чтобы нас отвезли в Ксандим?

— Я слишком многим вам обязана. — Глаза королевы наполнились слезами. — Вы вернули мне небо… — Она глубоко вздохнула. — Мои подданные опозорили меня, Ориэлла, но свой долг перед вами я выполню и сделаю все, чтобы исправить положение. У меня есть верные люди, и они послужат вам носильщиками и гонцами, пока вы не пересечете океан. Я немедленно отдам соответствующие распоряжения. — Слишком смущенная, чтобы продолжать разговор, Черная Птица взмыла в воздух и исчезла по направлению к цитадели.

Анвар с презрением смотрел ей вслед. Он едва сдерживал гнев. Перехватив его взгляд, Ориэлла вопросительно взглянула на него.

— Неужели ты до сих пор не простил ее? В конце концов бедняжку трудно осуждать. Анвар глубоко вздохнул.

— Я не понимаю, как тебе это удалось. После всего, что случилось, после того, что произошло с Вульфом, — как можно делать вид, что ничего не случилось? — Словно вторя его гневу. Арфа у него за спиной начала издавать резкие, неприятные звуки, и Анвар, спохватившись, поспешно успокоил ее. Как в свое время и Ориэлла, Анвар еще не вполне научился владеть могущественным Талисманом.

— Не суди слишком поспешно, Анвар, — сказала ему Ориэлла. — Черная Птица хотя бы никого не убивала, и, даже если из-за нее многие оказались на грани гибели, сама она была только орудием в чужих руках. Ее главное преступление в том, что она была слишком юной и неопытной и доверялась недостойным доверия.

Анвар покачал головой.

— Проще говоря, ее обманули? Но ведь она все равно нас предала.

— Это правда. — Ориэлла отвернулась. — Но вспомни одну девушку, которая еще совсем недавно верила Верховному Магу и…

— Ориэлла, но это совсем другое…

— В самом деле? Но если я видела, как он относится к смертным, разве не должна была понять, что он из себя представляет? А как он обращался с тобой? А со мной? Но я была слепа и не желала смотреть правде в глаза.

Анвар понял, что она хотела бы еще добавить: «И тогда Форрал был бы жив?..»

— Ты ни в чем не виновата, — повторил он упрямо.

— Конечно, — торжествующе воскликнула Ориэлла, — ты и сам это говоришь. Но так ли уж велика разница между тем, что случилось с Черной Птицей, и тем, что случилось со мной — не говоря уже о тебе…

— Что? — вскричал Анвар.

Ориэлла взяла его за руку.

— Вспомни, любимый, одного юношу, который так полюбил некую девушку, что готов был принести ей в жертву что угодно и кого угодно, а она добивалась его смерти и бросила, чтобы выйти замуж сначала за богатого купца, а потом — за могущественного царя.

Анвар вздрогнул, словно от удара. Ему хотелось навсегда забыть чудовищную глупость своей слепой любви к Саре.

— Я… — возмущенно начал он, но не нашелся, что ответить, и почувствовал, что краснеет. Что ни говори, а Ориэлла, как всегда, права. Он вдруг по-новому посмотрел на крылатую королеву.

Ориэлла сжала его руку.

— Черная Птица стала другой, — тихо сказала она. — Она выросла так же, как и мы. И жизнь преподала ей суровые уроки — так же, как нам с тобой. И разве не заслуживает она возможности начать все заново?

Анвар вздохнул.

— В чем-то ты права. Но, Ориэлла, можно ли ей доверять? Ты уверена, что она сама не распространяет эти слухи, чтобы избавиться от нас? И как ты думаешь, не хочет ли она завладеть Арфой?

Ориэлла пожала плечами.

— Не то чтобы я доверяла ей полностью — это было бы крайне глупо, — но в данном случае я предпочитаю прислушиваться к ее словам. Если положение так опасно, как говорит королева, не стоит доставлять ей лишних забот.

— Ну что ж, пусть управляется со своим народом сама, — заметил Анвар. — По-моему, ее соплеменники — просто жадный, неблагодарный и недостойный доверия сброд, как о том и говорят все наши легенды. Пусть сидят тут и грызутся между собой, пока солнце не погаснет! Но… — Тут глаза его вспыхнули. — Если кто-нибудь из них попытается отнять у меня Арфу — они пожалеют, что вообще родились на свет.

Ориэлла обняла его.