июль 2143 года,

Отель-казино на территории

игорной зоны «Сибирская монета»,

Алтайский край

– Ну что, перекинемся в картишки?

Высокий рыжий парень с длинными волосами, забранными в хвост, ловко перетасовал колоду карт и красиво перебросил карты из одной руки в другую длинной лентой.

В залах казино было шумно и людно, но не в этой комнате. Здесь можно было перевести дух между азартными ставками или прийти в себя после разгромного проигрыша. Это помещение считалось комнатой отдыха, и в нём было всё, что нужно для развлечения: стеллажи с играми, гигантские мониторы, оборудование для подключения компьютерных игр, шлемы виртуальной реальности. В центре стоял большой стол на низких ножках, окружённый мягкими диванами. На этих диванах и расположилась компания.

– Фу, Крок, карты уже сто пятьдесят лет как вышли из моды, – поджала губы смазливая блондинка.

– Карты никогда не выйдут из моды, Барби, – ухмыльнулся рыжий Крок.

Девушка, действительно внешне напоминавшая куклу Барби, недовольно сморщила носик и расправила пышный розовый подол платья.

– А во что тогда? – нехотя уточнила вторая девушка.

Вот она вообще не походила на куклу. Высокая, худая, одетая в обтягивающий кожаный комбинезон, с выбритой головой, на которой топорщился ёжик отросшей щетины.

– Может, виртуальную реальность зарядим? – кивнул на стеллаж со шлемами VR брат-близнец Крока. Они были на одно лицо, с одинаковыми фигурами, только этот парень был коротко стриженным блондином с выбритым виском. – Расстреляем зомбаков, м?

Тут, как по сигналу, скривились остальные.

– Арк, только не зомбаков, – взмолилась Барби. – Давай лучше в танцевальный баттл?

– Танцевальный? Ты ещё предложи раскраски пораскрашивать или куличики в песочнице полепить! Лучше в казино сделать пару ставок!

Все дружно вздохнули.

– Вчера уже сделали, – мрачно отозвалась девушка в чёрном.

– Что, Жуль, все деньги просадила? – насмешливо спросил Арк.

– У самого как будто больше осталось, – огрызнулась та.

– Не, даже меньше, – охотно отозвался блондин. – Я ещё и должен остался.

И он покаянно развёл руками.

– Король, а ты что предлагаешь? – Жуля посмотрела в самый тёмный угол, где в тени пряталось кресло, в котором сидел ещё один парень. Он так погрузился в чтение новостей на планшете, что не обращал никакого внимания на вялую перебранку.

Король поднялся на ноги и подошёл к остальным. Высокий, мрачного, несколько опасного вида брюнет присел к столу, за которым сидела компания и расслабленно откинулся на спинку дивана.

– А я предлагаю сыграть в RLG.

– Это что такое? – подскочил от любопытства Арк. Остальные тоже слушали очень внимательно. – RPG – это ролевая игра, а про RLG я слышу впервые.

– Это значит «real life game1». Разложим партию в реальной жизни.

– В реальной жизни? – переспросил Арк.

Король коротко кивнул.

– Это как?

– Вместо фигурок или карт, – при этих словах Король взял коробку с настольной игрой, лежавшую на столе, и небрежно отбросил её в сторону, – будем использовать живых людей.

– Настоящих? – ахнула Барби. – А они разве согласятся?

– А мы им не скажем, – улыбке Короля позавидовали бы акулы. – Разыгрываем несколько партий по нашим сценариям. Выигрыш за каждый кон складываем в общую копилку. А когда сыграем пять партий, то подведём итог. Тот, чей выигрыш окажется самым большим, получит весь банк.

– Мы с Арком играем вместе, – тут же вставил рыжий. Его брат согласно кивнул.

– Хорошо, значит, у вас будет две партии, которые вы будете водить вдвоём, – не стал возражать Король.

– Постойте, – вмешалась Жуля. – Но откуда мы возьмём призовой фонд? Кто нам заплатит деньги?

Король подался вперёд, и остальные четверо невольно повторили его жест:

– А деньги нам заплатит отец Барби!

Барби разочарованно надула губки:

– Что за чушь ты несёшь, Артур. Папа мне даже на маникюр денег не дал, когда узнал, сколько я оставила в местном казино. Конечно же, он не станет платить нам за игру.

– Ну, лично, конечно, не станет, – лицо Короля не теряло торжествующего выражения. – А вот его энергокомпания станет.

– Это как? – заинтересованно спросила Жуля, не обращая внимания на недовольное бурчание Барби. В отличие от подруги она уже поняла, что у Короля есть какой-то план.

– Вы сегодня новости читали? – немного снисходительно спросил Артур.

– Ничего интересного, – буркнул в ответ рыжий Крок. – Почти все информационные порталы пишут про дурацкую Колыванскую вазу, которой исполнится триста лет.

– Почти все, – кивнул в ответ Король. – А вам стоило бы почитать остальные. Например, на страничке «Вестника энергетики» есть сообщение о том, что «Объединённые энергоресурсы России» теперь доплачивают тем потребителям энергии, которые передают излишки обратно.

– А нам-то что? – непонимающе нахмурилась Барби. – Ты собираешься силами своих пешек построить электростанцию, что ли?

– Энергию можно не только выработать на станции.

– Король, говори понятнее, – рассердился Крок.

Тот в ответ хищно ухмыльнулся:

– Ладно. Как вы помните, мы разработали технологию переноса людей в прошлое.

Арк с Кроком громко заржали:

– Разработали? Вообще-то, точнее было бы сказать «свистнули и слегка обработали напильником».

– Разработали, – с нажимом повторил Артур. – И не стоит утверждать что-либо другое.

– Ну ладно, ладно, – всё ещё ухмыляясь, согласились братья. – Разработали так разработали.

– А знаете ли вы, что при насильственном изменении каких-либо событий прошлого, ветка реальности сдвигается и при этом высвобождается свободная энергия?

Четверо слушавшие Короля замерли.

– И если собрать эту энергию… – неуверенно начала Жуля.

– Если её собрать и сбросить в энергосистему, то на этом можно неплохо заработать.

– Только надо каким-то образом заставить пешку изменить прошлое, – задумчиво сказала Барби.

– Да, – кивнул Артур. – И чем значительней будет изменение, тем больше энергии высвободится.

– А зачем нам пешки? – нахмурился Арк. – Это ж надо как-то всё организовать, чтобы пешка ничего не заподозрила, чтобы действовала по нашему плану. Может, проще самим отправиться в прошлое и всё сделать?

Король сложил руки на груди и снисходительно хмыкнул:

– Это, может, и проще. Но есть риск. Есть вероятность попасться, застрять там и не вернуться, засветиться в прошлом так, что тебя здесь будут поджидать с распростёртыми объятиями представители доблестной полиции…

– Какой ещё полиции? – недоумённо переспросила Барби.

– Временной, – ответил Артур.

– А такая есть?

– Ходят слухи, что недавно создали, – пожал плечами Крок.

– Ты про так называемых хроностражей? – уточнил у него брат.

Крок кивнул.

– А я думала, технология переноса в прошлое есть только у нас, – надула губы Барби.

Артур пожал плечами:

– В правительстве тоже не сидят сложа руки. Так что ты решил? Сам отправишься или?..

Крок неопределённо мотнул головой:

– Пусть будет пешка. Тем более что у меня уже есть идея, как мы введём её в игру.

– Отлично, – кивнул Король. – Тогда за вами первый раунд.

июль 2143 года,

Барнаул

Когда в дверь комнаты негромко постучали, Мира так свирепо рявкнула в ответ: «Да!», что сама вздрогнула. Она с раздражением отбросила планшет, на котором читала новости. Если бы дело происходило лет сто назад, когда планшеты были неуклюжими прямоугольниками со стеклянными экранами, он непременно разбился бы. Сейчас же гибкий пластик мигнул и схлопнул голографическую проекцию новостной статьи.