А что, и в самом деле. Не выдаст же леди человека, много лет служившего ей верой и правдой!

Луч надежды вспыхнул на мгновение – и тут же погас. Каменный пол будто провалился под ногами преступника. Признала! Вслух.

Выронив бесполезный окровавленный сверток, Пресвел кинулся прочь. Итак, изворачиваться поздно. Нужно придумать что-то другое. Сколько времени у него в запасе?..

Добравшись до многолюдной нижней площадки, мужчина заставил себя замедлить шаг, дабы не привлекать излишнего внимания. Легко сказать: в действительности ему так и мерещились недобрые любопытные взгляды со всех сторон.

Вряд ли они сразу отправятся к Аркану: сперва обсудят случившееся друг с другом. Сериме наверняка нелегко будет свыкнуться с мыслью о том, что ее слуга-убийца.

«Неудивительно. Я сам до сих пор не верю».

Значит, короткая передышка обеспечена. А потом начнется охота. Вся крепость поднимется против одного. Но должен же быть какой-то выход! Только не отчаиваться!.. Бежать? Бессмысленно. Жаждущие мести люди Аркана мигом отыщут преступника, ведь он гораздо хуже держится в седле, и к тому же вокруг – их земля. Если бы горцы выслушали его… Но станут ли темные дикари церемониться с тем, кого считают злодеем? Скорее порешат на месте и бросят тело стервятникам!

Сквозь нарастающую животную панику пробился трезвый внутренний голос: «Тебе необходим заложник».

Пресвел даже остановился. И как это раньше не пришло ему в голову! Мысль заработала с бешеной скоростью. В разуме рождался новый план. Воины-горцы не тронут его. Что, если вернуться в Тиаронд и укрыться в подземных туннелях, обнаруженных Сколлем? Уж там-то никакие летучие твари не страшны! Верно?

С выбором заложника слуга Серимы долго не мучился. Девчонка Тормона, кто же еще? С ней и хлопот меньше, и торговец получит отличный урок: пусть узнает, что значит вставать на пути у самого Пресвела! Чем они там занимались после того, как уложат ребенка спать? Будто бы распутница может поменять свои привычки! Однако время не терпит.

Беглец круто развернулся и кинулся в противоположный коридор, ведущий на кухню. Здесь, улучив минуту, преступник завязал в брошенный поваром фартук приличную порцию холодной говядины, сыра и овсяных лепешек. Теперь – в стойла. Убийца торопливо оседлал скакуна, на котором прискакал из города, и чужого жеребца повыносливей. По дороге коней можно менять, так получится намного быстрее, где-то он об этом читал. Кажется, слуга Серимы зарыл съестные припасы в сено, даже не подозревая, что погубленный им человек сделал прежде то же самое, и поспешил наверх.

Сначала Пресвел заглянул в большую залу. Тормон сидел за столом, принимая ранний завтрак. Вот удача так удача! Стало быть, девчонка еще в постели? Одна? А может, за ней присматривает прелестная бесплатная нянька? Ну что ж, тогда первоначальный замысел придется изменить.

Ох и намучилась Рохалла накануне, укладывая девочку спать! Та ни в какую не ложилась, прося все новых и новых историй. Аннас попросту хотелось быть внизу, с отцом, и терпеливой воспитательнице стоило больших усилий воли добиться своего. Нынешнее утро принесло новые заботы: теперь малышка не могла подняться. Рохалла сама вызвалась присмотреть за девочкой, чтобы дать ее отцу возможность спокойно поесть, а затем спуститься на конюшни и позаботиться о лошадях. Надо же, не успел Сколль таинственно исчезнуть, а товарищам уже так не хватает помощи этого жизнерадостного юноши!

Еле выманив подопечную из-под одеяла, девушка принялась одевать ее, с беззаботным видом отвечая на ежеутренний шквал вопросов. Терпение и силы няньки таяли на глазах, Аннас же так и кипела энергией, требуя к своей персоне самого повышенного внимания. Несчастная крошка еще не смирилась со смертью матери; и вот где-то в безлюдных торфяниках пропал один из ее ближайших друзей – застенчивый нескладный паренек с добрым сердцем. Малютка лишилась остатков покоя, испытывая такую огромную нужду в душевном участии, что не останавливалась ни перед чем, лишь бы взять свое. Со временем она успокоится, утешала себя Рохалла. Девочка заслуживает настоящего счастья. Она же такая милая и так наивно смотрит на мир, что нянька не раз хохотала до упаду, выслушивая ее серьезные заявления. Впрочем, в это утро обеим было не до смеха.

«Бедный Сколль. Где ты сейчас? Как ты, цел? Или ранен? Или…»

Нет, даже вообразить его мертвым невыносимо. Но ведь Серима сказала, крылатые хищники рыщут уже и над торфяниками. И торговец не нашел никаких следов исчезнувшего.

Да, но не обнаружил и останков. Рохалла ухватилась за эту мысль как за последнюю соломинку. Нужно верить. Все еще обойдется.

Расчесывая локоны Аннас, девушка услышала приближающийся звук шагов по выложенному камнем полу. Тормон? Так скоро управился? Замечательно, тогда она хоть сколько-нибудь поспит в своей комнате – если, конечно, сможет уснуть в то время, как Сколль…

Дверь заскрипела, отворяясь. Рохалла повернулась – и приветливая улыбка медленно сползла с ее губ. Пресвел. Только не это! В последние дни с ним невозможно разговаривать.

Девушка встала со стула.

– Что ты здесь…

Вошедший грубо отпихнул ее плечом. В следующий миг его ладонь зажала дочке Тормона рот, а другая рука поднесла нож к самому горлу ребенка. Рохалла невольно дернулась в сторону малышки. Лезвие тут же царапнуло нежную кожу.

– Ни с места, вы обе, – проговорил нежданный посетитель совершенно ровным, будничным тоном. – Я знаю, сколько для тебя значит этот детеныш, и не собираюсь причинять ей вреда. Только не делайте глупостей вроде того, чтобы закричать или убежать от меня. А сейчас прогуляемся вниз, до конюшен. Ты, Рохалла, пойдешь впереди. Держись у меня на глазах все время. Одно неверное слово или движение – и Тормон лишится не только любимой супруги, но и дочери. Нам тут предстоит небольшая поездка… В общем, я забираю тебя в Тиаронд.

Девушка задохнулась. В город? Пресвел и раньше пугал ее своей непредсказуемостью, но чтобы предложить такое… Рохаллу вдруг пробил озноб. Этот безумный шаг может означать только одно. Перед ней не кто иной, как убийца колдуна. Хищник, отведавший крови.

– В Тиаронд – с тобой? Я бы с радостью, – опасливо начала она, – но ты подумал о летучих тварях?

– Авось повезет, – коротко бросил помощник Серимы. – Пошевеливайся!

Компания, которую Аморн ласково прозвал в мыслях «своей маленькой бандой заговорщиков», устроилась на ночлег в доме Вельдан. Исключение составили только добарки, отправившиеся к товарищам, и громадина Маскулу – тот при всем желании не поместился бы внутри. Самому архимагу тоже пришлось возвращаться в поселок. Надежная, но темная и сырая нора георна – не лучшее место для выздоровления, да и Тайный Совет мог переполошиться из-за долгой отлучки правителя. Жилище Вельдан показалось Аморну вполне приличным пристанищем на время. Правда, девушка тут же без обиняков заявила:

– Ты не очень-то привыкай. Не знаю, что ты надумаешь: строиться или переделать одно из готовых зданий, но вели мастерам из деревни заняться этим вопросом в первую очередь. Архимаг должен иметь собственный дом, иначе откуда управлять Советом? Не из моего же любимого кресла! Если толпы чародеев станут ломиться сюда днем и ночью – не думаю, чтобы нам с Казарлом это понравилось.

Элион собирался пригласить Дарка к себе, ведь трактир Аили оказался переполненным постояльцами – по крайней мере уцелевшие комнаты. Однако на деле вышло иначе. По дороге домой чародей и новичок заскочили к Вельдан – да так и остались в гостях.

У окраины поселения Аморн спустился со спины дракена и отправился далее пешком. Элион и Вельдан шагали бок о бок с ним, притворяясь, будто увлечены беседой, в действительности же удерживая шатающегося архимага от падения. Каз брел следом и сосредоточенно поглядывал вокруг.

В общине телепатов отступника со всех сторон захлестнули волны противоречивых эмоций: кто-то радовался, других раздосадовало его благополучное возвращение. Надо же, стоило исчезнуть меньше чем на день, а слухи уже поползли.