Да как он смеет! Как они оба смеют!

Вот юнец несмело положил руку на плечи Рохаллы. Девушка вздрогнула и напряглась. Теперь-то уж она прогонит нахала взашей! Но прошла минута, другая, а бесстыдница и не собиралась противиться его приставаниям.

Это уже слишком! Пресвел бросился прочь из комнаты, спотыкаясь о чужие ноги. В коридоре он остановился и припал к холодной стене, тяжело задыхаясь.

«Ну все, хватит с меня. Не бывать этому! Придется потолковать с парнем по душам, даже если это будет последнее, что я сделаю в жизни».

За пазухой остался длинный острый нож. И слуга леди Серимы знает укромное местечко, где можно застать Сколля одного. Разразись хоть потоп – вечером крысеныш в любом случае зайдет на конюшни проведать своего бесценного жеребца. Вот там они и поговорят. Парня нужно запугать, только и всего.

По крайней мере так внушал себе Пресвел, спускаясь по лестнице и до боли сжимая рукоять ножа.

Дарк попрыгал на туго набитом соломой матрасе, погладил роскошные медвежьи шкуры, устилающие кровать.

– Вот это жизнь! Прямо жаль уезжать. – Молодой человек помедлил. – Все-таки, знаешь, я чувствую себя немного виноватым: бросить хозяев после такого радушного приема.

Наставник повернул хмурый взгляд от черного окна, куда неотрывно смотрел последние десять минут.

– Когда же ты повзрослеешь, мой мальчик? Скажи еще, что Аркан по доброте душевной поселил нас в таких великолепных покоях! Да он просто суеверный дикарь, готовый задабривать собственную тень!

«Ага, Грим, значит, тебе тоже стыдно. Иначе не злился бы попусту», – догадался ученик, но благоразумно промолчал.

Пока наставник предавался невеселым размышлениям, Дарк решил еще раз проверить, все ли вещи собраны. Диковинные подземные находки, три одеяла, еда, теплая одежда и плащ для Сколля. Сверху лежала веревка – на случай, если с парнем возникнут трудности. Святая Мириаль, а сколько бесценных книг и свитков, сколько прекрасных, незаменимых вещиц бросают колдуны в башне на произвол судьбы! У молодого человека защемило сердце.

«Вернемся ли мы сюда? Как там сказал учитель? Пора взрослеть. Мне страшно».

Оставалось надеяться, что цель оправдает их риск. Однако мысль о будущем не только пугала, но и приятно щекотала нервы. Грим успел-таки поведать Дарку кое-что об истории Тайного Совета в Гендивале, о полной опасностей и приключений жизни за магическими барьерами. Ученик до сих пор не был уверен, что все это происходит с ним на самом деле: они с учителем отправляются в ночное путешествие, навстречу неведомым землям, необычайным тварям и удивительным силам.

Неужели это правда, и Дарк станет частью другого мира? Прощайте, ужасная маска, страх и ненависть окружающих! Впервые в жизни молодой колдун сможет развить свои способности достойным образом и употребить их на пользу людям!

Наконец Грим обратился от полночных размышлений к действительности.

– Пора, – промолвил он. – Встречаемся внизу, на конюшнях, как договорились.

Надев маску-череп, наставник подхватил вещи обоих и вышел из комнаты. Ученик чуть приоткрыл дверь, чтобы посмотреть ему вслед. Удаляющуюся фигуру Грима окружало еле видное сияние, заметное лишь наметанному взгляду колдуна. Часовые у двери Аркана даже не моргнули, когда учитель, облаченный в мираж, спокойно прошел мимо и растаял во тьме.

«Вот бы мне так», – восхитился молодой человек.

Разумеется, Дарк прилежно изучал основы Обаяния, но поддерживать обман так долго ему не под силу. К счастью, сегодня это не потребуется. Ученик сел к самому очагу и постарался напоследок насладиться теплом, ведь предстояла долгая холодная ночь. Наставнику понадобится время, чтобы попасть в условное место. Потянулись бесконечные минуты ожидания. Молодой колдун напряженно раздумывал, не упущено ли что-нибудь важное.

Своих потешных зверушек (кстати, что же это все-таки было?!) Грим отослал, в общем-то, неизвестно куда, но путь колдунов лежал в том же направлении. Съестные припасы перевезены в крепость, как и служанка Изобия с маленьким сынишкой. Покоев для почетных гостей им, конечно, не предоставили, но в комнаты для вдов и сирот пустили. Что ж, в тесноте, да не в обиде. Супруга вождя, великодушная Дамаэва, приняла бедолаг под свое крылышко. Вот и чудесно: теперь Аркан, как бы ни разгневал его побег колдунов, не выместит ярость на слабой девушке. Хотя насчет слабости – это еще как посмотреть. Пусть вождь пыжится и храбрится, сколько угодно, но и своенравной красотке под горячую руку не попадайся.

Итак, все улажено. В дорогу! Дарк поднялся и окинул прощальным взором уютную комнату. Подходя к двери, молодой человек привычно потянулся за своей маской – для него это было так же естественно, как выдохнуть после вдоха. Шнурок у застежки совсем протерся и висел на одной ниточке. Не беда. Держался же он как-то до сих пор, пусть послужит еще самую малость. А потом – хоть трава не расти. Наставник утверждал, что члены Тайного Совета не нуждаются в подобных игрушках. Дарк закрепил маску-череп чуть аккуратнее обычного и вышел в коридор.

В отличие от Грима ученик не стал прятаться, а нарочито громко прошагал по каменному полу мимо часовых и даже благосклонно кивнул в ответ на их почтительное приветствие. А все-таки хорошая вещь эта маска: можно хотя бы не беспокоиться о том, что написано у тебя на лице.

Во время первого визита парнишки Дарк выведал, где именно в крепости тот ночует, и теперь направлялся прямо туда. Продуваемые сквозняками, тускло освещенные коридоры были почти безлюдны. В это время народ обычно собирался в большой зале, чтобы поужинать и скоротать вечер за сплетнями, картами, песнями и кокетливым заигрыванием. А раз так, Скол-ля, очевидно, не окажется в тесной холодной каморке, которую делят с ним еще несколько человек. Молодой колдун на всякий случай заглянул туда: нет, на сей раз не повезло. Вещи молодых неопрятных холостяков раскиданы как попало, а парня и семерых его соседей давно уже след простыл.

Дарк разочарованно пожал плечами. Очень жаль. Останься Сколль у себя, это всем облегчило бы жизнь.

Но вот колдун добрался до большой залы и встал в дверях, осматриваясь. Наполненный людьми гостеприимный чертог озаряло приветливое сияние двух жарких каминов и огромных сальных свечей в настенных канделябрах. Кто-то мелодично играл на арфе. У одного камина воины резались в кости. У второго собрались восторженные слушатели какого-то рассказчика, и Дарк заметил среди них Сколля. Тот сидел рядом с миловидной девушкой и ребенком.

Полный провал! Это ж на какие ухищрения надо пуститься, чтобы оторвать парня от этой чаровницы!

Колдун медлил, не зная, как быть. Но тут судьба улыбнулась ему. Рассказчик умолк, девица наклонилась пошептаться с полусонной малышкой, затем бережно сняла ее с колен и повела к выходу. Сколль тоже приподнялся, но красавица жестом остановила его.

– Я знаю, Аннас, – услышал Дарк, когда двое прошли мимо, – ты хочешь еще одну сказку. Но всем деткам давно пора спать. Давай найдем твоего папу и пожелаем спокойной ночи. А завтра будут другие истории, обещаю.

Молодой колдун вознамерился войти незаметно, однако отблески пламени на кошмарной маске смерти уже вызвали волнение среди толпы. «А ты вообразил, что они свыкнутся с этим зрелищем?» – усмехнулся про себя Дарк.

Сколль удивленно распахнул глаза, узнав нового товарища. Хоть один человек не шарахнулся от него, как от прокаженного. И на том спасибо. Любимый ученик Грима поманил парнишку за собой.

– Добрый вечер, сэр. – Голос Сколля прозвучал несколько растерянно. – Ну как, выяснили что-нибудь новенькое про мои находки?

– У нас до этого руки не дошли, – неловко солгал собеседник. – Наставник только сейчас занялся твоими диковинами вплотную, вот я и ушел, чтобы не мешать. Помнишь, ты говорил мне о своей замечательной лошади? Я просто подумал, может, у тебя найдется минутка показать такое сокровище?

Наивный парнишка зарделся от удовольствия.