– О нет, мы заблудились! Что же нам делать? – заплакал ее верный друг и защитник Тишка, чувствуя, как страх охватывает его маленькое сердце. Слёзы стекали по его щекам, и он крепче сжался в объятиях Дашки, ища утешения и защиты.

– Не паникуйте, друзья, – спокойно сказал Прохор, стараясь сохранить самообладание. Его уверенность передавалась остальным, словно тёплый плед в зимнюю ночь. – Давайте остановимся и подумаем.

Все четверо опустились на холодный каменный пол, прислушиваясь к тишине вокруг.

Лишь редкие капли воды нарушали эту мертвую тишину, напоминая о том, что даже в этом забытом мире есть движение.

Холод проникал сквозь одежду, заставляя их ежиться, но они старались не обращать внимания на дискомфорт, сосредоточившись на поиске выхода.

Крот Прохор достал из кармана маленький компас, который всегда носил с собой.

Посмотрев на него, он нахмурился: стрелка безостановочно вращалась, не показывая никакого направления.

Это было странно и немного пугало, но он старался не показывать своего беспокойства.

– Ребята, не переживайте, но компас не работает, – тихо прошептал он, пряча устройство обратно в карман. – Видимо, тут какая-то магия или аномалия. Нам придётся полагаться на интуицию.

Дашка закрыла глаза, пытаясь успокоить своё дыхание. Страх постепенно уступал место решимости.

Она вспомнила рассказы бабушки о том, как важно сохранять спокойствие в трудных ситуациях.

Открыв глаза, она посмотрела на друзей и увидела, что они тоже готовы бороться за свой выход.

– Тихо! Нам не надо сдаваться и падать духом. Мы можем сделать это, – твёрдо заявила она. – Нужно просто выбрать направление и следовать ему. Кто знает, может, именно так мы найдём выход.

Тишка и Хома кивнули, соглашаясь с ней. Хотя их сердца ещё трепетали от страха, вера в успех начала возвращаться.

Ребята встали и, взявшись за руки, продолжили свой путь, надеясь, что удача будет на их стороне.

– Я слышу какой-то звук… как будто вода капает, – прошептал Хома, напрягая слух.

Его глаза внимательно всматривались в темноту, пытаясь уловить малейший признак движения.

Он прислушивался, и действительно, сквозь тишину доносилось едва различимое «кап-кап», словно кто-то незаметно сбрасывал воду по одной капле.

– Может, это подземный ручей? – предположила Дашка, пытаясь понять, откуда исходит звук. Её голос прозвучал почти как шёпот, но в нём чувствовалось лёгкое возбуждение. – Попробуем пойти на звук.

Друзья поднялись и, снова взявшись за руки, отправились в путь, следуя звуку падающей воды.

Коридоры становились всё уже и темнее, но они не теряли надежды. Тишина вокруг усиливала их восприятие, и каждый шорох, каждое движение воздуха казалось значимым.

Им приходилось часто останавливаться, чтобы прислушиваться и убедиться, что они движутся в правильном направлении.

– Мне страшно, – призналась Дашка, крепче сжимая руку Тишки.

Её лицо выражало беспокойство, а глаза блестели от слёз, готовых пролиться. – Но с вами мне не так страшно.

– Мы вместе, и это самое важное, – ответил Тишка, мягко пожимая её руку. Я твой друг. Я самый надежный твой друг. Я тебя никогда не брошу.

Он постарался улыбнуться, хотя сам чувствовал напряжение. – Мы обязательно справимся.

Эти слова и крепкое рукопожатие друга наполнили Дашку теплом и уверенностью.

Она улыбнулась. И от ее улыбки всем стало легче. Увереннее. Они почувствовали, что вместе они способны преодолеть страх и найти выход из этого страшного лабиринта старинного замка.

Все четверо шли вперёд, освещённые лишь тусклым светом факелов, висящих на стенах. Пламя плясало, отбрасывая причудливые тени, которые иногда казались угрожающими фигурами, но друзья не обращали на это внимания.

Глава

III

Путь казался бесконечным, но наконец они вышли к небольшой подземной реке.

Вода тихо журчала, успокаивая их разбушевавшиеся сердца. Река извивалась между скалами, отражая слабый свет факелов и создавая иллюзию волшебного мира.

Вокруг царило спокойствие, и друзья почувствовали, как страх начинает отступать.

– Как красиво, – выдохнула мышка Дашка, подходя ближе к воде. Она склонилась над поверхностью реки, рассматривая своё отражение. Вода была настолько чистой, что казалось, можно увидеть дно.

– Действительно, – согласился крот Прохор. – Давай попробуем пройти вдоль реки. Возможно, она выведет нас наружу.

Все согласились, и они снова взяли друг друга за руки.

Теперь их шаги стали увереннее, а настроение улучшилось.

Они шли вдоль берега, наслаждаясь прохладой и свежим воздухом, которым наполнялось пространство благодаря реке. Вдруг Хома остановился, заметив что-то впереди.

– Смотрите, там что-то светится! – воскликнул он, указывая пальцем в сторону.

Все повернули головы и увидели, как вдали мерцает слабый лучик света.

Это было похоже на выход из туннеля, ведущий на поверхность.

Надежда вспыхнула в сердцах детей, и они ускорили шаг, стремясь поскорее добраться до источника света.

– Посмотрите, там впереди мостик! – воскликнул Хома, указывая рукой в дальний конец пещеры. Его глаза загорелись надеждой, а голос зазвучал бодрее. – Может, он приведёт нас к выходу?

Друзья переглянулись, чувствуя, как вновь возвращается надежда.

Мостик выглядел старым и ветхим, но это было единственное, что могло вывести их из этого мрачного лабиринта.

Они дружно направились к нему, осторожно ступая по неровному каменному полу.

По мере приближения к мостику дети замечали, как вокруг становится чуть светлее.

Сквозь трещины в потолке пещеры пробивались тонкие лучи дневного света, играя на поверхности воды и создавая причудливые узоры на стенах.

Это добавляло уверенности ребятам, что они двигаются в правильном направлении.

Когда они подошли ближе, стало видно, что мостик перекинут через небольшую пропасть, заполненную водой.

Деревянные перила были покрыты мхом, а доски скрипели под тяжестью каждого шага.

Но, несмотря на это, мост казался достаточно прочным, чтобы выдержать вес четверых детей.

– Давайте пройдем по одному, – предложила Дашка, первая ступившая на мостик. Она осторожно сделала несколько шагов, проверяя прочность конструкции. – Всё нормально, идите за мной.

Один за другим ребята последовали за Дашкой, крепко держась за перила и стараясь не смотреть вниз.

Вода внизу бурлила и пенилась, создавая впечатление, что она готова поглотить любого, кто рискнет упасть.

Но страх отступал перед стремлением выбраться из этой ловушки.

Проходя по мостику, Тишка почувствовала, как его сердце учащённо бьётся. Он крепко сжал руку Дашки, находя в этом утешение.

Крот Прохор, в свою очередь, старался выглядеть уверенным, хотя внутри его тоже одолевали сомнения.

Но они продолжали идти, поддерживая друг друга и веря, что скоро увидят солнце.

Наконец, мостик закончился, и ребята оказались на другом берегу.

Перед ними открылся широкий коридор, ведущий вверх по склону.

На стенах виднелись следы времени: потрескавшийся камень, старые росписи, местами стершиеся до неузнаваемости.

Но главное – впереди виднелся свет, яркий и живой, совсем не похожий на тот тусклый свет, который сопровождал их в течение всего пути.

– Мы почти вышли! – радостно воскликнул хомячок Хома, бросаясь бежать вперёд. Остальные последовали за ним, не желая терять ни минуты.

Коридор становился шире, и вскоре они оказались на открытом пространстве.

Солнечный свет ослепил их, заставив прикрыть глаза руками. Вдохнув свежий воздух полной грудью, ребята поняли, что наконец-то выбрались из подземелья.

Перейдя мостик, друзья оказались в огромном зале с высокими сводами, уходящими куда-то ввысь.