Но неожиданно случились некие события, и в группе произошла замена: у Антона было мало денег, он не был уверен, что их хватит на поездку и чтобы получить дополнительный доход, вложил деньги в знаменитую пирамиду "МММ"… И если раньше денег у него не хватало, то теперь их не стало совсем. Буквально за неделю до поездки он, рыдая в трубку, отказался от поездки. Но "свято место пусто не бывает"… приблизительно в это же время позвонила Зоя. Ася не хотела брать ее, чувствовала, что будут проблемы, но количество человек в группе было уже согласовано с китайскими властями для получения разрешений на посещение Тибета, поэтому изменение привело бы к дополнительным сложностям. По крайней мере, так думала сама Ася. Отказ Антона решил судьбу Зои. Так она оказалась в группе.

Ася вздохнула и посмотрела на ребят. Только вчера они прилетели в Трибхуван – аэропорт города Катманду. И именно здесь встретилась вся группа. Опаздывал только Вадим, он должен был прилететь завтра. А послезавтра, ровно в семь утра, они все вместе на автобусе, покинут Катманду и направятся в пограничный город Кодари, чтобы, перейдя мост Дружбы, оказаться на территории китайского Тибета.

–Нет, ну вы посмотрите! Это уже слишком!– снова взвизгнула Зоя, показывая рукой прямо перед собой.

Ася посмотрела и увидела, что на той стороне реки Багмати готовилась большая погребальная церемония. Покойный явно был богатым человеком, поэтому погребальный костер готовили в той части крематория, которая предназначалась для более богатого сословия. Условным разделением крематория на части служил мост, соединяющий оба берега и на котором обычно тоже выстраивались зеваки, желающие посмотреть церемонию в подробностях.

–Все! Я ухожу!– и Зоя, развернувшись на каблуках, резко пошла к выходу.

Ася хотела крикнуть ей вслед, но Егор, который стоял рядом, вдруг остановил ее жестом, а потом сказал:

–Не волнуйся. Я пойду с ней к автобусу, и мы подождем вас там.

– Ладно, идите – согласилась и снова повернулась к реке.

Тем временем погребальный костер по ту сторону реки был полностью готов. Его украсили гирляндами из оранжевых цветов. Тело, завернутое в оранжевое покрывало, покоилось на самом верху. Асе было слышно только тихое пение и звон колокольчика. Недалеко от могилы стояла группа богато одетых родственников. Ася наблюдала за ними и была крайне удивлена, что никто из них не плакал. Это было так непривычно. Она вспоминала, что там, в России, на похоронах обычно громко плачут и причитают. Здесь же родственники стояли в молчании. Вдруг один из молодых людей, который стоял недалеко от костра, подошел ближе. Он стал обходить вокруг костра, совершая какой-то непонятный для русского взгляда ритуал. В завершении всего он снял рубашку.

– Это сын умершего – ответил на ее немой вопрос Бхола. Он стоял рядом и видел, как меняется выражение на лице Аси – так он выражает свое почтение уходящему отцу.

Ася ничего не ответила. Она стояла и думала о том, что жизнь и смерть идут рядом, рука об руку. И никто из нас не может знать, когда на смену одной придет другая. В ее жизни было много потерь. Сначала дедушка и бабушка, потом погиб любимый брат, умер папа. Несколько раз она сама попадала в ситуации, когда могла совершить этот переход. Но еще не пришло ее время. Однако она хорошо усвоила: к смерти невозможно привыкнуть. И ее невозможно не бояться. И когда человек говорит о том, что смерть ему не страшна, он просто бравирует и заигрывает с судьбой. А делать этого не нужно. Это было авторитетное писательское мнение Аси. Потому как все наши мысли – материальны и имеют свойство рано или поздно исполняться. А смерть – дама почтенная и она предпочитает, чтобы к ней относились с уважением.

Она продолжала наблюдать за действом, которое разворачивалось на той стороне реки. Два сына умершего обходили по кругу и факелами поджигали костер.

– Слушай, Ась – Мара стояла рядом – такое удивительное ощущение… Вроде бы смерть рядом, а мне кажется, это как освобождение какое-то..

Ася не успела ответить, костер на той стороне реки вспыхнул, родственники продолжали стоять и наблюдать за пламенем.

– Бхола, а что они делают?– Мара показывала рукой чуть в сторону. Там рабочие крематория принесли еще один труп, завернутый в саван. Они опустили его к реке, открыли ноги умершему, и опустили их в воду.

– Это очень символично- сказал Бхола- мыть ноги, как готовить в дорогу… В том, новом мире, который начинается после смерти.

– Знаешь, а мне совсем не страшно. Хотя я очень боюсь кладбищ и всех этих ритуалов погребения по христианским традициям. Макс!– обратилась она к сыну – когда я умру, пусть меня тоже сожгут…

– Ну, ты мать даешь! – Макс стоял недалеко и наблюдал за семьей обезьян, которая суетилась рядом, выпрашивая у прохожих всякие вкусности. Его совсем не интересовал ритуал погребения, в этот самый момент он думал о самых, что ни на есть «живых» вещах, а именно о любви.

Совсем недавно он расстался с Юлей, с которой встречался целых три года, а потом еще и жили вместе почти целый год. Он не знал и не понял, что произошло. Еще вчера чувства были сильными и яркими и вдруг их как выключили… Он честно ждал. Целый месяц. И делал вид, что ничего не случилось. Но Юля была слишком чувствительна.

– Давай поживем отдельно – вдруг предложила она.

– Зачем? Почему?– он задавал ей вопросы, понимая, что она права. Но ведь предложил не он…

– Просто. Просто поживем отдельно. Ты же сам этого хочешь, Макс.

Макс не ответил. Врать не умел. Поэтому собрал вещи и ушел. И сейчас, глядя на дружную семью обезьян, он горестно рассуждал, почему все хорошее, когда-то заканчивается. Замечание Мары вернуло его к действительности. Он повернулся в сторону реки.

В это время подул ветер и очень явно почувствовался запах горелого человеческого мяса, приторно сладкий запах смерти…

У Ланы вдруг закружилась голова и перед глазами все поплыло. Она начала плавно оседать на землю.

– Ася, Ася!– Митя стоял рядом с Ланой. Он чувствовал, что ей плохо, но почти ничего не видел и помочь ей ничем не мог – Ася! Воды! Нужно воды!

Рядом с Ланой первой оказалась Вера. Она быстро подхватила ее под руки и усадила прямо на каменную тропинку. Потом достала из рюкзака бутылку с водой и через несколько минут Лана была в полном порядке.

– Ее тоже в автобус нужно отвести – сказала Вера – нежная девочка, городская. Очень впечатлительная. Ей уже хватило на сегодня сильных эмоций.

– Да, и я с ней пойду.– Митя передвинулся поближе к Лане – Проведешь меня?– спросил он, обращаясь к ней.

– И я пойду тоже – Макс почувствовал, что очень устал созерцать этот праздничный танец смерти.

– И я пойду. У меня тоже голова закружилась – Тата присоединилась к уходящим.

– А мы куда поедем после Пашупатинтха?– спросила Вера, не обращаясь ни к кому конкретно.

– На площадь Дурбар, а потом в Боднатх. Это самая большая ступа Непала -ответил Бхола на правах хозяина.

– Хорошо. Тогда я тоже пойду в автобус. Предупрежу ребят о дальнейших планах.

– Иди, иди. Мы скоро – ответила Мара, продолжая смотреть, как на другой стороне реки складывали новый костер, и почти совсем догорел старый.

Родственники умершего уже ушли. Последние языки пламени превращали в пепел все, что еще вчера было человеческой жизнью: плоть, чувства, мысли, цели и желания…память и боль…радость и мечту… Все превращалось в пепел, возвращалось в нулевую точку отсчета…

Ася тоже продолжала стоять молча. Она, как завороженная смотрела прямо перед собой и испытывала одновременно целый спектр чувств и переживаний: во-первых, страх и одиночество, которое перекрывалось удивительным чувством освобождения и незнакомой, неведомой доселе радости. Во-вторых, брезгливость и отвращение перемешивалось с каким-то невероятно сильным любопытством и очарованием, присущим только смерти. И в третьих, ужас и нереальность происходящего напоминали ей какой-то фильм, который она смотрела совсем недавно. И она там была главной героиней. Но самое невероятное, что чувствовала сейчас она, это огромное чувство любви. Сильную и мощную волну, которая поднималась в сердце и наполняла все тело.