Она покосилась на Заваля, который ехал теперь на одной лошади с Элионом. Чувствует ли он такую же эйфорию? Заваль по-прежнему не улыбался, но Тулак показалось, что резкие линии вокруг его губ и глаз немного разгладились, и выражение лица стало не таким мрачным. Она гадала, что Элион сказал ему там, в избушке. Что бы это ни было, кажется, оно сработало — и мальчишка с тех пор казался невероятно довольным собой. Он освободил бывшего иерарха от его цепи и предоставил ему полную свободу действий, хотя Каз благоразумно приглядывал за дверью — просто на всякий случай… Так или иначе, ничего дурного не случилось. Прежде чем они продолжили путь, он даже вышел наружу, чтобы позавтракать вместе с ними (хотя все еще очень настороженно поглядывал на дракена). Впрочем, он не казался счастливым и даже не думал скрывать своего негодования по отношению к Вельдан и Тулак. И все же Заваль перестал дичиться и, кажется, окружающая действительность уже не так сильно пугала его. Наемница гадала, что может случиться, когда они доберутся до озерного поселения чародеев. Вельдан предупредила ее, что там встречаются существа необычные. То есть, крайне необычные… Настолько, что Каз по сравнению с некоторыми из них выглядел бы самым что ни на есть ординарным. И безобидным…

Казалось, чародеи думают о том же. Пока Тулак размышляла, они интенсивно обменивались мыслями. Маленький отряд двигался все дальше по красивой долине и скоро достиг обжитых мест. Земля здесь была вспахана. Лошади, коровы и овцы бродили по полям возле реки, так что бедняга Каз просто не знал, куда смотреть. Его голодные мысли передались наемнице с такой ясностью, что у нее забурчало в животе.

Вельданн и Элион смотрели друг на друга. Они обменивались мыслями с такой скоростью, что Тулак не могла их уловить. Элион придержал лошадь а дракен как ни в чем не бывало двигался вперед. Вельдан повернулась к Тулак.

— Мы решили, что будет лучше, если Завалю завяжут глаза Таким образом мы сможем его подготовить к необычным обитателям Гендиваля. Его предрассудки очень сильны, и будет плохо, если наши чародеи напугают его. Я боюсь, как бы он не повредился рассудком, если все свалится на него в единый миг. И одни боги знают, что может случиться с Этоном, если Заваль свихнется. — Она сделала кислое лицо. — Сейчас Элион пытается убедить его, что это хорошая идея.

— Бог в помощь Элиону, — отозвалась Тулак. — Ему-то Заваль хоть чуточку доверяет, и это облегчает нам жизнь. Он бы никогда не позволил нам завязать ему глаза.

Вельдан снова поморщилась.

— Не хочется признавать, но ты права.

— Видишь, старая швабра еще на что-то годится.

К удивлению Тулак, Элион не так уж долго общался с Завалем, а потом завязал ему глаза длинной полосой плотной ткани.

— Провалиться мне на этом месте, — пробормотал он Вельдан. — У меня такое ощущение, что он и сам не хочет видеть того, что ждет его впереди.

Тулак этого было не понять. Въезжать в неизведанные опасные земли беспомощным, слепым и беззащитным — что может быть ужаснее? Сама она беспокоилась совсем о другом. Примут ли ее в Гендивале? Или прогонят, решив, что она слишком стара?..

Крестьяне, обитающие в деревне, были людьми. Когда Тулак и чародеи ехали по единственной улице, люди прекращали работу и приветливо махали им. Видя дружелюбные улыбки, старая воительница которая все более нервничала по мере приближения к месту назначения, почувствовала себя спокойнее.

— Так-то лучше , — раздался в голове голос Каза. — Тебе не о чем волноваться поверь, Ты предназначена для этого места, и мы с Вельдан уверены, что старая Конская задница знает это не хуже нас.

Вельдан, несомненно, слушала эту беседу: она воздержалась от комментариев, но наградила дракена страшным взглядом. Говорить об архимаге в столь нелестных выражениях так близко от поселения явно не стоило.

Тулак тоже глянула на него мрачно. Она была раздосадована тем, что Каз так легко уловил ее истинные мысли за маской бравады.

— С чего это ты взял, что я волнуюсь? — спросила она, как обычно, вслух.

Каз фыркнул.

— Ты пока еще не умеешь передавать свои мысли безмолвной речью, но, несомненно, прогрессируешь. Весь день твои размышления бьют меня по ушам как градины.

—  Ну вот что, ты, языкатая чешуйчатая тварь: я больше не собираюсь выслушивать от тебя наглости. Ты не так велик, чтобы я не смогла…

— Не смогла что? — поддразнил Каз. — Хотелось бы мне посмотреть, как ты попробуешь.

—  Ах ты!..

Она ткнула дракена кулаком, но это не возымело действия. Вельдан хмыкнула.

— Отлично сделано, Каз. — Повернувшись к бушующей наемнице, она добавила: — На этот раз он тебя подловил, Тулак. Неужели не видишь? Он только хотел отвлечь тебя от беспокойных мыслей. Похоже, это прекрасно сработало. И с другой стороны, он прав: мы без труда улавливаем твои эмоции, а это явный признак того, что ты учишься мысленной речи. Все, что тебе осталось теперь, это научиться концентрироваться, и ты сможешь преобразовывать мысли в слова. Ты станешь таким же чародеем, как и все мы.

— Ты и правда так думаешь?

Возмущение Тулак рассеялось как дым, и ее охватил восторг.

— Я это знаю, — сказала Вельдан твердо. — Взгляни, мы приехали.

Деревенская улица заканчивалась лужайкой, ведущей к небольшому арочному мостику, который пересекал узкую живописную речку. Бегущая внизу вода была золотистого цвета виски от торфяной почвы вересковой пустоши. Чуть выше по ручью, у кромки воды, стояла мельница с высоким резным колесом. На той стороне моста виднелась полуразрушенная стена из серого камня, покрытая пятнами пушистого мха и раззолоченная лишайниками. Крошечный мир, живущий собственной жизнью: пестрели лиловые, алые и желтые соцветия львиного зева; круглые, восковые листья водолюба были раскиданы меж камнями, словно россыпь зеленых монет. Темно-зеленый плющ и тонкие копья папоротников пробивали себе дорогу к свету, выглядывая из каждой щели и трещины. Старую стену прорезал узкий проход — каменный туннель, заросший высокой травой. Очевидно, когда-то это был штурмовой коридор… Разглядывая остатки укрепления, Тулак пришла к выводу, что видит перед собой руины форта, некогда стоявшего на вершине холма. Любопытно, почему новые хозяева так запустили его, позволив крепости прийти в состояние полной негодности?

К ее удивлению, Каз потрусил прочь от входа, повернув влево. Через несколько ярдов стена загибалась, и, когда они завернули за угол, Тулак в изумлении распахнула глаза. Здесь фортификация и вовсе исчезала среди древесных стволов. Стены рассыпались в ничто, от них остались лишь разбитые камни, покрытые травой, крапивой и кустами ежевики, в изобилии растущей у древесных корней.

— Что здесь произошло? — вздрогнула Тулак.

Вельдан пожала плечами:

— Эта крепость стоит так уже много веков. Однажды, давным-давно в Тайном Совете произошел раскол. Возникла ересь. Некоторое количество чародеев отделились от Тайного Совета и основали это поселение. — Девушка вздрогнула. — Группировки долго враждовали между собой. Ситуация нагнеталась, пока не вылилась в вооруженный конфликт, тогда-то и были построены эти стены. Затем, когда мятежники начали побеждать, поселение подверглось осаде и штурму. Тогдашний архимаг применил оружие такой разрушительной силы, что лучше бы оно никогда не возникало на свете. Повстанцы были разгромлены, а их поселение обратилось в руины. Не пощадили никого — ни стариков, ни женщин, ни детей. Некоторые расы были изведены под корень… — Вельдан забила дрожь. — Я ненавижу ходить наверх. Это место полно призраков и памяти о боли и ужасе которыми, кажется, здесь пронизан каждый камень…

— Чушь и ерунда! Я не верю в привидения, — бодро соврала Тулак.

Тем не менее она чувствовала, как по коже побежали мурашки. Но одновременно с этим слова Вельдан несколько приободрили ее. Старая воительница побаивалась этого мудрого и могущественного народа, но, похоже, и они могли совершать ошибки. С точки зрения наемницы, позволить такой мощной фортификации распасться в руины было по меньшей мере глупо…