Княжна вновь заиграла пятнами на лице, а Светлейший продолжил говорить:
– Потому, вся основная задача ложится на вас. Надеюсь, что вы исполните моё поручение и докопаетесь до истинны, какой бы неприглядной она не была. Тем паче, что вы, любезнейшая Софья Фёдоровна родом из этих мест. Если я не ошибаюсь?
– Вы правы! Светлейший!
Подтвердила Княжна.
– А вы, Кузьма Арсеньевич, знаете в этих делах толк не понаслышке.
Атаман в знак согласия склонил голову.
– Я же, в свою очередь, наделяю вас самыми обширными полномочиями. Но не балуйте, знайте меру.
Улыбнулся одними глазами Григорий Александрович и добавил:
И вот ещё! Возьми-ка, Кузьма Арсеньевич, с собой казаков своих. Чую, дело серьёзное и опасное. Придумай, что-то вроде учений. А то, переполошится вся Губерния.
Генерал-аншеф, уже открыто рассмеялся и, успокоившись, вымолвил:
– Вот о чём я хотел вас попросить! Вы согласны?
Отказываться от поручения Светлейшего Князя, естественно, ни кто и не думал. Видя это, он, не дожидаясь согласия, перекрестил их и закончил:
– Ну, всё! Ступайте с богом! Непременно жду от вас уведомлений о ходе дела!
Третья глава
Господин
– Долго же, мой господин, вас пришлось ждать!
Стоя по колено в сугробе, говорил высокий мужчина в песцовой шубе нараспашку.
– Да, мой друг, тело человека медленно растёт. И осознание того, кто я на самом деле, пришло ко мне лишь на одиннадцатый год.
Сидя на еловом пне, утробным голосом, ответил ему ребёнок. И подняв взгляд, спросил:
– Где мой знак?
– Он здесь!
Мужчина вынул из кармана круглый золотой амулет и протянул его ребёнку.
– Кстати, мой друг, как тебя зовут тут?
Забирая медальон, поинтересовался мальчик.
– Афанасий Егорович Решетов! Ныне я советник губернатора по земельным и правовым делам.
Отозвался мужчина.
– Ну что ж, не плохо! А я, видишь, теперь в Александрах живу!
Медленно вымолвил ребёнок, зажав в руке амулет, и спросил:
– Много моих слуг нашли меня?
– Они все здесь!
Коротко ответил Афанасий, взглядом показывая на большую стаю волков, расположившуюся в ельнике.
– Не густо! Придётся соединять разрозненные кланы. Но это всё потом. Сейчас, мой друг, уберите останки глупой женщины. Их не должны найти.
Указав рукой на обглоданные кости няни приказал Александр и дополнил:
– Нудная тётка была. Поэтому и взял с собой.
А за тем, усмехнувшись, проговорил:
– Странное дело, я выбрался из одного тела, чтобы стать хозяином другого. С разницей лишь в том, что это более послушное мне. Видимо, ничего умнее создатель не придумал. Что ж, очень скоро, оно мне пригодится. А пока я займусь, своими овцами в волчьей шкуре.
Раздумывая о чём то, он с минуту помолчал, а потом продолжил:
– Мне нужно окрепнуть. А в этом имении меня может достать Степан. Этот изменник очень хитёр. Колиция он убил?
– Да, господин!
Понуро ответил советник.
– Лучшего моего слугу. Ну, ничего, я ему не просто отомщу. Я напьюсь его кровью, а плоть, сожру.
Он снова помолчал и закончил;
Ладно, всему своё время. Сейчас мне необходимо перебраться в город. Поближе к тебе, Афанасий. Пошумите для дела не много.
– Понял, мой господин!
Наклонив голову, тихо произнёс мужчина.
– А сейчас уходите! Начинается снег. Он заметёт ваши следы. А я подожду людей. Пусть найдут меня здесь.
– Хорошо, мой господин!
Афанасий, поклонившись, развернулся и, махнув рукой, медленно направился в глубину леса. За ним, мимо пня, где сидел ребёнок, с опущенными головами проследовала вся стая, унося на ходу останки человеческого тела, лежавшие рядом с их хозяином. Александр невозмутимо наблюдал за происходящим, думая, про себя, о другом:
– Почему люди так глупы? Я привёл его к власти. А он свою голову под меч подставил. Ради чего? Кому он навредил? Мне? Так наоборот. Его смерть открыла мне дорогу в этот мир.
Мальчик пожал плечами, продолжая размышлять:
– Ну что ж, теперь и я в теле человека. Я сам ныне завладею этим стадом. И моё правление будет не столь беспечным. Потому как осчастливлю не многих.
Он зло усмехнулся.
– Наивные глупцы, они даже не догадываются, кто заглянул в их мир. Хотя, очень скоро, я изменю его, как изменил когда-то Тельцинию.
Мальчик, поднялся с пня и, посмотрев в небо, громко крикнул:
– На этот раз, ты меня не остановишь!
Четвёртая глава
Софи
Тройка гнедых несущих красивую карету в нерешительности остановилась у довольно широкой реки, где обрывалась бегущая впереди лошадей полоса извилистой дороги. Кучер, повернув голову к дверце, громко прокричал:
– Впереди речка, госпожа!
– Так найди переправу!
Раздался нежный женский голос из повозки. Рослый, усатый извозчик нехотя покинул сёдла и подойдя к воде скинул сапоги. А за тем, засучив штанины по колено и выломав шест из прибрежного кустарника, с осторожностью полез в реку.
– Ну что там, Кузьма?
Нетерпеливо крикнули из кареты, и в окне появилось миловидное личико белокурой красавицы. В это время слуга, ощупывая дно шестом, уже добрёл до другого берега и развернувшись, направился обратно. Уровень воды доходил ему до пояса. Завёрнутые по колено штаны и половину белой льняной рубахи вымокли насквозь. Выбравшись на берег, он подошёл к карете и доложил;
– Госпожа, судя по уровню, вода пойдёт в карету.
– Ни чего страшного, не из бумаги, не растаю. Поехали!
Скомандовала красавица и кучер, надев на ноги обратно сапоги, залез в сёдла и тронул лошадей:
– Но, милые!
Те, медленно ступая, полезли в воду. Кузьма направил их тем же маршрутом, коим переправлялся сам. Но ощупывая дно шестом, он никак не мог предположить, что дорога по дну реки, шла чуть наискосок по отношении к другому берегу. В то время, как он, направил экипаж прямо. И неприятность не заставила себя долго ждать. Мягкий ил под колёсами повозки стал съезжать в яму, и карету потянуло вправо. Извозчик, заметив это, хлопнул коней вожжами, на что те отреагировали рывком. Карета дёрнулась и завалилась на правый бок, уходя полностью под воду. Лошади безуспешно пытались вытащить тяжёлую поклажу на берег, но экипаж и их неминуемо тянул за собой. Кучер, не удержавшись в сёдлах, успел лишь сделать прыжок, опустившись с головой в мутную реку. А когда вынырнул, услышал громкий оклик:
– Держи нож, освобождай лошадей, а я займусь твоей хозяйкой.
Увидев перед собой молодого человека, протягивающего ему нож, он тут же подчинился команде. И схватив его, поплыл к барахтающимся лошадям. А юноша, набрав воздуха в лёгкие, нырнул к карете, к тому времени полностью ушедшей под воду. С первого нырка ему удалось лишь с трудом открыть дверцу повозки. И лишь на второй раз парень сумел вытащить обезумевшую от страха и наглотавшуюся воды девушку. Вытащив на берег, он принялся приводить её в чувство, резкими рывками нажимая на лёгкие. Наконец ему это удалось. Молодая госпожа закашлялась и открыла глаза.
Иван ещё издали увидел экипаж, подъехавший к переправе. Но не придал этому особого значения. Здесь не редко проезжали господа, спешащие из губернии в Чугуев и дальше на Восток. Поэтому переправа казалась делом обыденным. Он, не торопясь тянул небольшой бредень, иногда лишь поглядывая в сторону приезжих. Но когда он заметил, как повозку потянуло в воду, схватив лежащий на берегу нож, опрометью кинулся на помощь тонущим.
– Кто вы?
Еле прошептала девушка, увидев над собой красивое лицо молодого человека.
– Иван!
Кротко ответил тот.
– Вы меня спасли?
– Сущая безделица!
Засмущавшись, вымолвил парень, глядя ей в глаза.
– Ну как же? Без вас, лежать бы мне на дне реки.
Попыталась пошутить молодая особа, посмотрев юноши в глаза. И на минуту их взгляды встретились. Оба замолчали. И только Кузьма, освободивший, наконец, из плена кареты лошадей, нарушил их молчание.
