– Верно! – от радости демон сиял. – Не так уж и сложно. Как я обещал. Сколь многого можно добиться лишь правдой. А ложь меж людьми выступает отравой.

– Не мучай меня, а продолжи игру. Коль все так легко, я ответить смогу.

– Конечно-конечно, – поднял руки демон. – Что толку тянуть? Это просто нелепо. Жизнь смертного очень хрупка и ранима. Вот ты живой, а вот ты в могиле. Сейчас я озвучу последний вопрос. И помни, на правду имею я спрос.

Как будто желая нагнать больше страху, он паузу взял. Растянул чуть забаву. А после как гром среди ясного неба раздался вопрос. Ждал демон ответа:

– Имеешь ли право ты жизнь сохранить? Или в земле суждено тебе гнить?

Застыли слова на устах госпожи. Кончено все, не спасти ей души. Ловушка захлопнулась, вот где обман! Демон победу над ней одержал.

– Д-да… я имею на это…права, – тихо Эмилия произнесла.

– О, вот и славно! – демон ответил. – Если все так, то гибель не светит. Теперь ты свободна, можешь идти. Ибо контракт должен я соблюсти.

Эмилия медленно сделала шаг. Демон не тронул, он не соврал. Дальше пошла она более смело. Никто не мешал, не стал ей помехой. Однако стук сердца чего-то не стих. Страх оставался, не отступил.

Сорвалась Эмилия с шага на бег. Отсюда подальше. Туда, где нет бед. Обратно в поместье, где будет охрана. Иного желать сейчас было бы странно.

Однако уйти далеко не судьба. Демон отправил вслед ей слова:

– Но как я узнаю, что правду услышал? А вдруг это ложь? Вдруг врешь ты как дышишь? По счастью, и тут я способен помочь. Сомнения все уберу от нас прочь. Моя сила в правде – вот лучший судья. Иного пути я не вижу пока.

Поднял демон выше кровавый топор. К Эмилии сделал он пару шагов.

– Секира немало чего повидала. Сколько голов она поотрубала? В служении смерти нашел топор честь. Сгинули сотни, убитых не счесть. Правда об этом написана кровью. Орудие казни пронизано болью.

Демон вплотную опять оказался. Сердце Эмилия медленно сжалось. Затем потянулся к шее топор. Легонько кольнул он ее острием. Столкнутся две правды, одна устоит. Эмилия? Мертвые? Кто победит? Слова госпожи острие остановят? Или сильнее покойников воля?

– Слушай внимательно, час твой настал. Я о таком тебя предупреждал. Если в ответ ты мне правду сказала, топор разобьется, ибо не прав он. Но если сказала мне наглую ложь, плати головой, вынь да положь.

Хотела Эмилия что-то ответить. Демон любой ценой должен поверить. Однако для слов уже время прошло. Нет ничего, что ее бы спасло.

С размаху ударил по шее топор. Голову снес и плоть поборол. Тело упало, будто бревно. Земля напиталась красным вином.

Какое-то время демон стоял. Взглядом горячим насквозь прожигал. Словно ему не хватило чего-то, словно ему внутри было больно. Но наваждение быстро прогнал, бросил он в воздух такие слова:

– Лгунья свое получила по праву. Лучше бы выбрала чистую правду. Но поддалась искушенью страстей. И вот наказал ее я – Дразие́ль!

Выпал топор из ослабшей руки. Демон вернулся в царство тоски. Место пустое опять занял Эд. Разум вернулся в этот момент. Нашел себя там же, где потерял. Жертвенный Холм, где на плахе стоял. Вот только добавилось новое тело. Труп безголовый в платье приметном.

Нет… Неужели мертва госпожа? Верно, все так. Вот ее голова!

Эд отшатнулся, будто с похмелья. А руки в крови навели на сомнение. Может ли быть, что убийца здесь он? Что именно Эд виновен во всем?

Напрасны сомнения, все так и было. Демон убил ее, то очевидно. Эд стал игрушкой в руках негодяя для исполнения буквы контракта.

Но разве так честно? В чем Эда вина? Он просто хотел избежать палача. За долгую жизнь про́дал душу и тело. Если подумать, обычное дело. И вот как в итоге судьба обернулась. Жизнь не тем боком к нему повернулась. Остался один, на руках грех убийства. Лишь графа просить, чтоб убил его быстро.

Однако… еще был один вариант. Можно сбежать, пока не глядят. Пока не вернулась графа охрана, можно уйти, следы заметая.

Но почему-то не слушались ноги. Эд замер на месте, как каменный голем. Что же внезапно с ним стало не так? Разгадка проста: помехой стал враг. Демон мешал ему с места сойти. Но почему? Нет разумных причин. Тело для Эда стало темницей. Теперь от вины ему не отмыться. Вот вдалеке уже скачут за ним. И путь их к холму лежит напрямик. Послали ораву матерых бойцов. Никак одержимый от них не уйдет.

В отчаянье Эд в небеса закричал. Демон опять его наказал. Теперь стало ясно: повсюду обман, а в бедах своих он один виноват. Не быть ему вольным, быть на цепи. Не будет для Эда хорошей судьбы.

Цокот копыт, грозные крики. Воины разом его обступили. Злыми глазами на Эда глядят. Вопрос лишь один: что решит граф…

Солнце на небе три раза сменилось, в графстве один человек появился. Вроде и рыцарь, а вроде не он. Охотник на монстров, так назовем. Запомнить легко, его имя Лиро́й, но человек он совсем не простой. Сильнее, быстрее обычных людей. Чары впитал он до самых костей. Стеною стоит, где рыщут вредители. Подобных ему зовут – Избавителями!

И вот подвалила Лирою работа. На демона в графстве ведется охота. Точнее не так: демон пойман давно, но что делать дальше не знает никто. Засела тварь Хаоса накрепко в смертном. Изгнание будет запутанным делом. Позвать бы им следовало демоноборца. Увы, но свободный едва ли найдется. К тому же Лирой неспроста сюда влез. Имеет охотник свой интерес. Закрыть ему нужно старый вопрос. Демон поганый рану нанес. Такую, которую внешне не видно. Но боль постоянная мучает сильно. Душа после смерти уйдет к негодяю. Иначе никак, все согласно контракту.

Хотелось бы знать, что за демон в неволе. Что если тот, с кем Лирой сводит счеты? Здесь ли укрылся его грозный враг? Или охотник пришел просто так?

Внезапно донесся протяжный скулеж. Волчара завыл? Да нет, вроде пес. Охотник кругом в один миг обернулся. Угроз не нашел, зря встрепенулся. Зверь прибежал не по душу его. Воет не здесь. Там… далеко.

В темное место Лирой заглянул. Вот уж и ветер холодный подул. Как пробирает до самых костей! Видно, немало тут было смертей. Если тварь Хаоса где и укрылась, то именно в этих краях затаилась. Значит, охотник на верном пути. Древнего демона сможет найти.

Прошло много лет, он не тот, что был раньше. Враг убоится его. Не иначе!

Под дождь моросящий, под темный закат добрался Лирой до кованых врат. Ударила молния, вспышка зажглась. Собака разверзла клыкастую пасть. Но был то не зверь, а царственный символ. Герб рода Блэкхаунд – черная псина.

Охотник ударил что силы в звонок. Послышался дребезг далекий, как сон. Похоже, сломалась волшебная руна. До местных добраться будет… кхм, трудно.

К Лирою на выручку вышла удача. Точнее слуга прибежал, что-то пряча. Зачем-то берег от дождя он ключи. Зазря, так-то ржавые были они. Однако Лирою опять повезло. Минута прошла – засов отошел. Ступил он на землю поместья Блекхаунд. Туда, где Лироя давно ожидают.

Путь к дому привел по дорожке мощеной. Слуга впереди шел с лампой зажженной. Лирой же без света все видел прекрасно. Глаза колдовские имел не напрасно.

– Скажи, друг, чего вы так грустно живете? – вскользь бросил охотник на повороте. – Я тут не провел ни единого дня, но чувствую, беды найдут здесь меня.

– Чутье не подводит, – вторил слуга. – Злая судьба привела вас сюда. Была б моя воля – сказал бы бежать. Иначе души вам своей не видать.

– Какая забота, – Лирой усмехнулся. – Однако… с душой я уже разминулся. А значит, бояться мне зла не пристало. Пусть лучше меня испугаются знатно. Кстати, кем будешь? Забыл я спросить. Негоже двоим без имен говорить.

– Ах, это, – внезапно слуга спохватился. – Зовите Рубеном, если хотите. Наш граф у холопов не знает имен. Вот я, скажем, ключник, удел мой таков.

– Похоже, ваш граф человек занятой… Запомнит мое ли он имя – Лирой?