Глава 1. Новая Академия

Я три раза перечитала бумаги, которые держала в руках, и выдохнула:

– Как – Академия Стражей Севера?! Я думала, что отец направит меня в Академию Драконов Востока, к тетушке Фей.

Лицо мачехи начало наливаться краской. Верный признак, что сейчас будет очередной скандал. Ее пышная грудь заколыхалась в откровенном декольте, а подол расшитого золотом платья затрясся, когда герцогиня Карина Скау выпалила:

– К Драконам? Перед родственниками позориться, после того что ты здесь натворила?!

Я отвела взгляд и промямлила:

– Кто же знал, что у декана Барта нет чувства юмора…

Точнее, кто же знал, что моя невинная шутка предназначалась именно декану факультета боевой магии? Когда я спорила со старшекурсниками и подумать не могла, что мое особое зелье окажется на… кхм, пятой точке упомянутого декана. С этими паршивцами я обязательно расквитаюсь! Как только вернусь из ссылки в чужую Академию…

Со злости мне больше всего хотелось пнуть чемодан, который стоял у моих ног. Но я сдержалась и обвела взглядом просторный холл, из которого мне предстояло отбыть к месту назначения. Слуги толпились в дальнем конце, кое-кто утирал слезы. В отличие от хозяйки этого замка, они меня искренне любили, баловали. А еще скрывали от отца, Правящего герцога Запада, все мои проделки. Но последний раз я опростоволосилась так, что теперь о моей выходке знает весь город.

Герцогиня Карина распахнула позолоченный веер и прикрыла им лицо. После этого мачеха начала обходить меня по кругу и наставительно заговорила:

– Ты дочь жалкой побирушки, Анна. Мой дражайший супруг смилостивился и признал тебя, дал свою фамилию, не оставил подыхать на улице… Такой, как ты, нечего делать среди драконов. А магия стражей у тебя в крови.

Она схватила прядь моих волос и выразительно потрясла ей.

Ну да, белые как снег. Говорят, признак чистейшей магии стражей. Хотя, по-моему, вранье. Как будто у нас на Западе мало блондинов. Правда, и у моего отца, и у мачехи волосы были каштановыми. Но тут мне было чем крыть:

– Я отлично училась в Академии Хранителей Запада! Три года…

Руки сами потянулись к вытянутому футляру для оружия, который лежал поверх чемодана. Но я вовремя спохватилась, что мой лук отец отобрал еще три дня назад, в порыве гнева. А значит, теперь там лежит какая-нибудь бесполезная железка из фамильной сокровищницы, с которой мне предстоит отправиться в новую академию.

Моя сводная сестрица Амалия, наконец, подала голос:

– Два с половиной. Сейчас середина третьего курса.

Я метнула на девушку ненавидящий взгляд, а мачеха остановилась передо мной и торжествующе заявила:

– Герцог устроил тебя в Академию Стражей Севера. Радуйся, что сможешь получить хоть какое-то образование. Ты всего лишь внебрачная дочь, но он дает тебе все. Так что на ближайшие два с половиной года тебе обеспечено место. Надеюсь, хотя бы оттуда ты не вылетишь с позором, Анна.

Я смотрела в глаза герцогини Скау и понимала, что именно этого она желает больше всего. Чтобы я опозорила семью и отец отказался от меня. Внебрачная дочь, я ей как кость в горле. Конечно, она желает, чтобы вся любовь отца доставалась ее драгоценной Амалии.

Слуга подал мне подбитый мехом плащ и прошептал:

– Удачи, леди Анна.

Я рассеянно кивнула, продолжая сжимать в руках рекомендательные письма. Деваться все равно некуда. Теперь меня ждут север, холод и стены самой строгой боевой Академии мира. Они бы еще меня в монастырь отправили!

Герцогиня коснулась камня на одном из многочисленных колец, и я почувствовала, как вокруг меня начинает закручиваться портальный вихрь. В полете я все-таки пнула чемодан и отвела душу.

Как оказалось, зря. Расстроенные чувства сыграли злую шутку уже со мной. Я умудрилась вложить в это движение толику магии. Возмущение поля исказило направление потока. К счастью, переход почти завершился, и я попала куда нужно. Но на этом мое везение закончилось.

Меня выбросило вместе с чемоданом и оружием в паре метров над полом. За то мгновение, что остатки вихря перемещения удерживали меня в воздухе, я успела испугаться и осознать свое бедственное положение.

После этого я рухнула вниз. Но, вместо того чтобы разбиться о каменные плиты, оказалась в сильных мужских руках. Моим вещам повезло меньше. Чемодан и футляр для оружия рухнули с таким грохотом, что задрожали стекла. Да, защитной магии отец не пожалел. Только не на то надо было накладывать чары…

Мой спаситель многозначительно кашлянул, и я подняла взгляд. После этого пришлось поднимать челюсть, потому что он оказался молод и красив. Да еще силен и ловок, судя по тому, как он поймал меня и продолжал удерживать на руках. И у него были волосы того же цвета, что и у меня. Белые, свободно спадающие до лопаток. Интересно, кто это? Надеюсь, не очередной декан без чувства юмора…

Незнакомец изогнул бровь, и я, спохватившись, пробормотала:

– Спасибо…

Так, Анна, хватит таращиться на него, будто никогда не видела беловолосых мужиков. Но я и правда не видела беловолосых раньше. Истинная магия Стражей, да? Интересно…

В этот момент мужчина решил, что хорошего понемножку, и поставил меня на пол. Его лицо осталось холодным и неприступным, и только в синих глазах светилась крохотная искорка любопытства. А я принялась бесцеремонно разглядывать своего спасителя.

Его костюм напоминал военную форму, на плечах лежал черный кожаный плащ с меховым воротником, а у пояса висел меч. Тут я не сдержала восхищенный вздох. Оружие оказалось под стать хозяину. Изящные белые ножны, инкрустированные серебром, сапфир в рукояти источал силу. Я чувствовала, что передо мной клинок, который не раз побывал в бою.

Бесстрастный голос незнакомца заставил меня оторвать взгляд от оружия.

– Кто вы? И что вам нужно в Академии Стражей? – спросил он.

Теперь я не сомневалась, кто передо мной. Один из Стражей Севера и его магический меч. Хозяин такого оружия однозначно родовит и знатен. Не меньше, чем искусен в бою

Тут я вспомнила, что мне задали вопрос. Вместо ответа я молча протянула бумаги. Шорохи за спиной дали мне понять, что в комнате мы не одни. Пока мой спаситель внимательно читал документы, я быстро огляделась. Зал прибытия оказался довольно большим. Из мебели здесь был только длинный стол, за которым восседали еще три незнакомца. Самый старший с наполовину седыми волосами и бородой мрачно разглядывал меня, откинувшись на спинку стула и сложив руки на животе. Лица его коллег были кислыми.

Меня не ждали? Мне не рады? Но отец же договорился…

Беловолосый, наконец, подошел и протянул мои документы седому. Меня начало одолевать беспокойство. Неужели с бумагами что-то не так? Печати подлинные, это можно проверить. Седой словно прочитал мои мысли.

– Печати подлинные. Договоренность с ректором достигнута. Значит, леди Анна Скау… – Он задумчиво посмотрел на меня и продолжил: – … принята на третий курс Академии Стражей.

– У нас нет свободных мест, господин Холмен, – возразил его сосед, чуть помоложе, с короткой черной бородкой. – И леди два с половиной года обучалась на Хранителя. Ей нечего делать на третьем курсе. Обучение придется начинать с азов.

Но Холмен повернул к нему бумаги и указал на печать. А затем раздраженно произнес:

– Печать Академии, личная печать ректора, личная печать Правящего герцога Запада. Она зачислена на третий курс. Осталось решить, кто из вас возьмет ее в свою группу.

Лица его коллег вытянулись. Так, значит, передо мной кураторы. Я украдкой бросила на них оценивающий взгляд. Тот, что с бородой, мне почему-то не нравился, да и его сосед со шрамом на щеке тоже доверия не внушал. На спинке стульев я заметила перевязи с мечами. И мне выбирать не придется, выбирают они.

Точнее, выбирать никто не стал. Бородатый тут же подался вперед и начал отпираться: